Что касается города марионеток, Клейн уже давно размышлял над тем, как его создать, и предварительно разработал три плана:
Если исключить вмешательство внешних факторов, его лучшим выбором было бы в каком‑нибудь месте в какой‑нибудь стране на Северном континенте заставить город марионеток вырасти за одну ночь и соединить его с окружающими городами железными дорогами, реками и шоссе.
Таким образом, каждый день в город марионеток прибывало бы большое количество чужаков, и он бы очень активно взаимодействовал с окрестностями: с одной стороны, город, не имеющий приписанных деревень, несомненно, закупал бы необходимые товары, такие как зерно, соль, ткани, руда, сахар и т.д., в других местах; с другой стороны, у него было бы и собственное производство, которое можно было бы продавать в соседние города, посёлки и деревни. В таких условиях передвижения торговцев, рабочих, путешественников и других групп стали бы очень частыми, и одновременно их взаимодействие с жителями города марионеток было бы весьма значительным.
Под влиянием различных сильных взаимодействий уже через некоторое время в Мире Духов возникла бы соответствующая область, а когда жизненные пути жителей стали бы детальными и реальными, Клейн смог бы выпить зелье и повыситься до Последовательности 1 «Таинственный Служитель».
На всё это могло уйти меньше трёх месяцев.
Но проблема в том, что этот план невозможно сохранить в тайне.
В нынешнюю эпоху внезапное появление нового города в определённом месте невозможно скрыть от кого‑либо: вскоре прибудут правительственные служащие, полицейские и репортёры для расследования, а последующие сильные взаимодействия также позволят всё большему числу людей узнать об этом городе и познакомиться с ним. Это проблема, которую невозможно решить с помощью иллюзорных способностей, если только город марионеток вообще не будет взаимодействовать с окружающими городами, посёлками и деревнями или будет взаимодействовать минимально — но это противоречит требованиям ритуала.
Как только весть о городе марионеток распространится, Клейн несомненно станет целью для врагов, таких как Заратул и тело Амона. В этом случае разрушить будет гораздо легче, чем защитить, и ему придётся переносить город марионеток в другое место, что приведёт к потере эффекта предыдущих взаимодействий, как это произошло когда‑то с Тёмным Демоническим Волком.
Поэтому Клейн лишь составил этот план и в принципе не стал бы его выбирать, если только какой‑нибудь «Визионер» не согласится помочь, заставив всех живых существ на Северном и Южном континентах считать само собой разумеющимся, что там действительно существует город, а не возник внезапно.
Учитывая влияние различных внешних факторов и свои собственные сверхъестественные способности, самым безопасным выбором для Клейна было построить город марионеток на необитаемом острове, расположенном в стороне от безопасных морских путей и достаточно скрытом, и использовать «Замок Истока» для установки анти‑предсказательных и анти‑пророческих мер.
Одновременно Клейн будет полагаться на тот «Занавес», чтобы «привить» некоторые участки дорог, рек и железнодорожных путей к внешней стороне города марионеток, сделав его одной из остановок на пути некоторых людей.
Это не будет полностью секретным, но как только «странное явление» распространится и может привлечь внимание Заратула и Амона, Клейн сможет легко отменить первоначальную «прививку» и хаотично менять «вход».
При такой стратегии будет переноситься только «вход», а не сам город марионеток, и эффекты различных взаимодействий в Мире Духов могут быть сохранены и не прерваны, что позволит ритуалу стабильно продвигаться.
Конечно, у этого плана есть и большие проблемы: область взаимодействий ограничена, не позволяя создавать влияния, проникающие во все аспекты повседневной жизни; кроме того, частота и интенсивность взаимодействий будут не слишком высоки.
Если выбрать этот план, Клейну придётся потратить на ритуал большую часть года или даже более года.
— Если же для надёжности он будет настаивать, чтобы судьба каждой марионетки имела начало и конец, то на ритуал уйдёт не менее пятидесяти лет. Однако есть и лазейка: после выполнения всех остальных требований просто обрушить на город метеорит, землетрясение или извержение вулкана, чтобы судьбы всех марионеток завершились одновременно. Такие ситуации случаются и в реальности, и они вполне разумны.
Между радикальным и консервативным планами у Клейна был компромиссный план.
Он заключался в том, чтобы скопировать некий город, соотнеся марионеток с жителями этого города один к одному. Затем, если быть злым, просто стереть этот город и заменить его своим городом марионеток; если же проявить милосердие, спрятать этот город и обеспечить поставки — причина, по которой не следует преобразовывать целевой город, заключается в том, что у него уже есть соответствующая область в Мире Духов, а не новая, что не соответствует требованиям ритуала.
Полагаясь на «Занавес», образованный сверхъестественной характеристикой «Таинственного Служителя», Клейн мог сделать лучший выбор: «привить» определённый этап этого города к своему городу марионеток.
Таким образом, его город марионеток становился теневой стороной этого города. Чужаки, попадавшие туда в соответствующий промежуток времени, встречали бы не реальных людей, а марионеток. После того как этот период заканчивался, они покидали бы город марионеток и возвращались в реальность, имея дело с настоящими людьми.
В процессе Клейн также отправлял бы марионеток играть роли чужаков, поддерживая взаимодействие с соответствующими реальными людьми, чтобы настоящие чужаки могли плавно интегрироваться после возвращения в реальность.
Иными словами, в одном и том же городе одновременно протекали две жизни, но никто не мог этого заметить. Иногда кто‑то мог почувствовать, что какая‑то деталь не совсем правильна, но не мог найти объяснения и просто игнорировал это.
Это вполне соответствовало характеристике «таинственности» и обладало определённой степенью скрытности.
Конечно, у этого плана была и своя проблема: судьбы марионеток были очень похожи на судьбы реальных людей, не имея собственной независимости, что привело бы к тому, что некоторые аспекты ритуала не достигли бы ожидаемого эффекта.
Тук‑тук‑тук. Клейн тихо постучал пальцами по краю потрескавшегося длинного стола, колеблясь между вторым и третьим планами.
Через несколько минут он последовал велению сердца и выбрал второй план, предпочтя потратить больше времени, чтобы не влиять на судьбы невинных.