Округ Межморья, город Лимон.
Жасмин укутала шарфом лицо и вышла за двери своего подъезда.
Она слышала, что ежегодный Лимонский карнавал уже начался, и захотела сходить взглянуть на ратушную площадь.
В прошлом году в это же время из-за войны карнавал не проводился, и это очень разочаровало Жасмин; а потом она пережила самое большое в своей жизни потрясение, всё это время отсиживалась дома и не смела, да и не хотела выходить на улицу.
Возможно, она слишком долго замыкалась в себе и слишком долго была заперта в столь узких стенах: в последнее время Жасмин всё чаще тянуло на улицу, хотелось пройтись повсюду, как когда-то раньше.
Скользнув взглядом, она увидела в большом стеклянном витринном окне у обочины нынешнюю себя:
Вся в чёрном, без единого иного оттенка; длинное платье до щиколоток; сеточка от шляпки закрывает почти всё лицо; от подреза глаз до самой шеи — обмотанный слоями шарф; на обеих руках — по перчатке, связанной из шерсти.
Это совсем не та жизнерадостная, светлая Жасмин, какой она себя помнила.
В минувшей войне снаряд разрушил дом, в котором Жасмин жила с родителями, и принёс с собой пожар: огнём ей выжгло лицо, тело покрылось ранами.
Если бы не удача, Жасмин уже давно умерла бы от столь тяжёлых ран; и всё же ей казалось, что её жизнь была оборвана именно в тот миг.
Теперь нос у неё был выжжен — остались только два чёрных провала; на лице, на шее, на руках — множество следов от пламени; если бы она шла по ночи, ей вполне можно было бы играть демона.
Жасмин очень хорошо запомнила: в первый вечер после переезда в этот доходный дом, когда она перед сном помылась в общей уборной и только вышла за дверь, ей навстречу шёл юноша — и этот юноша её увидел.
Под багряным лунным светом на лице юноши проступило выражение крайнего ужаса, как будто он вот-вот вскочит, развернётся и кинется бежать.
В конце концов он совладал с собой, лишь отступил на несколько шагов в сторону, больше не осмеливаясь смотреть на лицо Жасмин.
Это пронзило хрупкое сердце Жасмин; с того дня она перестала выходить из дома, а если и нужно было помыться, то дожидалась глубокой ночи, когда уже никого нет.
За это она в душе была чрезвычайно благодарна родителям: они ничего ей не говорили, изо всех сил поддерживали привычный уклад жизни, опираясь на прежние сбережения и найденную после работу, и едва-едва тянули семью, так что Жасмин не приходилось выходить ради заработка.
Пройдя некоторое расстояние, Жасмин увидела главное место карнавала — Лимонскую ратушную площадь.
От тамошней толкотни голов, от выплеска самых разных чувств, от пылкой атмосферы Жасмин подсознательно замедлила шаг.
Она не решалась подойти ближе — боялась, что её заметят в столь странном виде, что от одного неловкого движения шарф свалится.
Помедлив несколько секунд, она остановилась окончательно; нашла у обочины чистое место, села там и сосредоточенно стала смотреть на ратушную площадь.
Сколько прошло времени, она не знала; только потом ощутила, что рядом появился ещё кто-то.
Это был молодой мужчина в длинном чёрном балахоне и высоком цилиндре — точно фокусник из странствующего цирка.
Ратушная площадь — там… — Жасмин было хотела подсказать ему, но губы её несколько раз шевельнулись, а рот так и не раскрылся.
Она не смела, да и не хотела ни с кем говорить.
Но молодой человек сам подошёл, снял цилиндр и, слегка склонившись, произнёс:
«Сударыня, вы не знаете, для чего этот аппарат?»
Аппарат? — Жасмин невольно подняла голову и в некоторой растерянности проследила за взглядом юноши, повернувшись в сторону.
Под газовым уличным фонарём, не известно когда, стоял аппарат, похожий на узкий шкаф.
Поверхность у него была латунного цвета, в неё были вставлены несколько стеклянных пластин, лишённых какой-либо прозрачности; шестерни, подшипники, заклёпки, металлические трубки и прочие детали были выставлены наружу, отчего весь облик казался очень грубым.
Жасмин отвела взгляд и покачала головой, давая понять, что не знает, для чего эта машина.
Этим же она выказывала и нежелание вступать в разговор.
«Она называется „Полностью автоматическая машина исполнения желаний“», — улыбаясь, представил её молодой человек. — «Это моё изобретение, она автоматически исполняет желания оператора. Ах, забыл представиться. Меня зовут Мерлин Гермес, странствующий фокусник».
«Полностью автоматическая машина исполнения желаний»… Жасмин обнаружила, что понимает каждое слово, но не может сложить их вместе.
«Вы можете попробовать; как первая участница — бесплатно», — с улыбкой добавил Клейн под личиной Мерлина Гермеса.
Жасмин покачала головой, отказываясь от разговора.
Клейн ничуть не смутился; искоса глянув на неё, сказал:
«Например, вы можете загадать желание стать собой прежней».
Эта фраза, как острая стрела, вонзилась в сердце Жасмин: она в испуге вскочила, торопливо отступила и попыталась уйти.
Она заподозрила, что он уже видел её нынешний облик.
«Откуда же знать, не исполнится ли желание, если не попробовать? Тем более что от вас ничего не требуется», — спокойно, ни быстро, ни медленно сказал Клейн, глядя ей вслед.
Шаги Жасмин постепенно замедлились — и в конце концов она остановилась.
Если бы она могла снова стать прежней, она готова была заплатить за это и большие деньги.
Но она знала: то желание, которое лежит у неё на сердце, деньгами не сбудешь.
Ничего не требуется… бесплатная попытка… а вдруг сбудется?… — мысли в голове Жасмин шли волна за волной; будто соблазняемая дьяволом, она медленно повернулась.
«Правда?» — спросила она хриплым голосом.
Клейн указал на машину:
«Я могу отойти на десять метров; от вас нужно только повернуть рычаг на этом аппарате.
И вам не придётся снимать ни шляпку, ни шарф».
Эта последняя фраза тронула Жасмин. Она быстро кивнула:
«Хорошо».