Ранним утром граф Холл проснулся в привычное время и совершил прогулку по своему саду и лужайке.
Окончив осматривать любимых чистокровных лошадей, он вернулся на третий этаж виллы, чтобы переодеться для выхода. Его жена Кэтрин уже встала и отдавала распоряжения горничной, касающиеся только что придуманных дел.
— Пора завтракать, — с улыбкой сказал граф Холл, стоя у вешалки, и обратился к жене.
В этот момент он услышал снаружи шум, который становился всё громче и приближался, не утихая.
Чуть заметно нахмурившись, граф Холл покосился на своего камердинера.
Не дожидаясь, пока вельможа заговорит, камердинер сразу подошёл к окну и отдёрнул оставшийся тонкий занавес.
С лёгким шорохом в спальню хлынул свет — чистый и ясный.
Камердинер взглянул в окно, оглядел улицу слева и справа, и выражение его лица внезапно стало серьёзным.
Он обернулся, покосился на графиню, которая всё ещё разговаривала с горничной, и быстро подошёл к графу Холлу. Понизив голос, он сказал: — Шествие! Очень много людей вышли на шествие!
Шествие?
На несколько секунд он задержал взгляд на лице камердинера, прищурился и чутко уловил, что сегодняшнее шествие может отличаться от того, что он себе представлял.
Не меняя выражения лица, он подошёл к окну.
Взглянув, граф Холл застыл, уставившись в одну точку.
С высоты третьего этажа он увидел на далёкой дороге чёрную массу людей, собравшихся вместе и надвигающихся в его сторону, словно гигантская туча, готовая накрыть
— Хлеба!
— Мы хотим хлеба!
Крики тысяч, десятков тысяч или даже больше людей слились воедино, становясь всё громче и отчётливее, от чего у графа Холла слегка зашевелились волосы на голове.
Он много раз видел такие большие толпы во время больших месс на Мемориальной площади и слышал накладывающиеся друг на друга голоса; но тогда он сам был частью толпы, частью целого. Сегодня же он был одной из целей этого бурного «прилива».
Граф Холл невольно взглянул на хвост процессии и не увидел конца. Однако, обладая богатым опытом в таких делах, он мог сделать выводы по некоторым деталям, которые заметил.
Полицейских и солдат, которых он мог рассмотреть по обе стороны шествия, было очень мало, как крошечные волны, поднятые морским приливом, ничтожно малые по сравнению с огромной толпой.
Граф Холл полагал, что шествие, направленное на район Куинс, обязательно встретит самое жёсткое противодействие — не могло быть, чтобы не прислали множество солдат и полиции. Текущая ситуация могла означать только одно: Участников было просто слишком много!
Так много, что солдаты и полиция были растянуты слишком широко!
Шествие из более чем ста тысяч человек? Возможно, даже больше... Марш, вызванный нехваткой еды, может в любой момент перерасти в бунты и мародёрство... Сейчас всё выглядит довольно организованно... Потому что есть много организаторов и лидеров? Чёрт, неужели МИ9 и главные церкви ничего не заметили? Как можно было организовать такое шествие за одну ночь? Даже если Бэклунд превратился в бочку с порохом, чтобы поджечь её, нужно много спичек! Мысли одна за другой проносились в голове графа Холла, и выражение его лица становилось всё мрачнее.
— Хлеба!
— Мы хотим хлеба!
Крики становились всё более едиными, всё громче, словно в городе началось цунами.
Тем временем слуги в поместье графа Холла заметили беспорядок; они подошли к окнам и выглянули за ворота.
Их лица тут же побледнели, как будто они столкнулись с прорвавшей плотину водой и не могли спастись.
— Хлеба!
— Мы хотим хлеба!
Бесчисленные голоса сливались в один; густая масса голов давила с невероятной силой.
Граф Холл очнулся и инстинктивно захотел отправить телеграмму королевской семье, чтобы они прислали армию для подавления.
Но, присмотревшись внимательнее, он заметил, что в шествии много людей в военной форме, с признаками инвалидности.
— Хлеба!
— Мы хотим хлеба!
Солдаты, поддерживающие порядок, с опаской и сочувствием смотрели на процессию; их винтовки были направлены в небо.
Среди этих людей были их бывшие товарищи, их родители, жёны и дети, их друзья и соседи, а также множество живых, дышащих, таких же, как они, людей, которые просто не хотели умереть с голоду. Как они могли не испытывать сострадания и жалости?
Такие чувства, возможно, зародились только у пяти или шести солдат и полицейских, но быстро распространились почти на всех.
Раньше, под наблюдением офицерских пистолетов, они бы тупо выполняли любой приказ. Но теперь многие думали так: — Если какой-нибудь ублюдок прикажет мне стрелять, я сначала убью его!
— Хлеба!
— Мы хотим хлеба!