В Богом забытой земле, в ночь с очень низкой частотой молний.
Несколько человекоподобных существ осторожно приблизились к мясистой массе с шестью ногами и более чем дюжиной глаз.
Закутанные в звериные шкуры или грубую одежду из неопределимого материала, они передвигались по глубокой бескрайней тьме при свете нескольких фонарей, с очень серьёзными выражениями лиц.
На их лицах у некоторых было по десять-двадцать опухолей, у других глаза почти сходились вместе, у третьих вообще не было носа – на его месте чернели отверстия.
После ожесточённой битвы они довольно легко расправились с монстром, затем разделились на две группы: одна заняла оборону, другая собирала трофеи.
В процессе этого мужчина с множеством опухолей на лице, вскрывая труп монстра и собирая съедобные части, внезапно остановился.
— Адар, что случилось? — с недоумением спросила безносая женщина.
Мужчина по имени Адар медленно вытянул правую руку, показывая предмет, найденный на монстре.
Это был каменный амулет со следами коррозии.
— Это... — мужчина с почти сходящимися глазами, кажется, понял причину, но не решился договорить.
Адар обвёл всех взглядом и сказал:
— Син, Рус, я подарил это своему отцу, когда был ребёнком.
— В день моего совершеннолетия он почувствовал, что больше не может себя контролировать, и предпочёл сам покинуть город и уйти в глубины тьмы...
Син и Рус замолчали, понимая чувства Адара.
В Лунном Городе такое происходило часто.
Поскольку у них не было достаточно безопасных продуктов, им приходилось собирать мутировавшие плоды растений и добывать плоть монстров, чтобы выжить.
Это приводило к накоплению токсинов и безумия, и когда их физическое состояние ухудшалось, они либо быстро умирали, либо постепенно теряли контроль.
Последние, чтобы не навредить окружающим и не разрушить город, заметив ухудшение, обычно всё организовывали, брали факел и немного еды, покидали оборонительный периметр и уходили в непроглядную тьму навсегда.
Их участь жители Лунного Города могли представить: либо их убивали монстры, либо они сами становились монстрами, другого варианта не было.
После семи-восьми секунд молчания безносая женщина Син, колеблясь, сказала Адару:
— Возможно, это тот самый монстр, который убил твоего отца.
— На нём пояс из звериной шкуры... — голос Адара постепенно стих, потом он поднял костяной кинжал и с силой воткнул его вниз, вырезав кусок относительно нормальной плоти.
Члены охотничьего отряда в полной тишине умело собирали трофеи, пока Рус с почти сходящимися глазами внезапно не произнёс низким голосом:
— Среди новорождённых детей всё больше уродов...
Цена накопления токсинов и безумия из поколения в поколение заключалась не только в снижении средней продолжительности жизни. Те, кто ещё сохранял нормальное физическое состояние, тоже постепенно подвергались мутациям, как Адар с многочисленными опухолями на лице.
Точно так же накопленные токсины и безумие могли передаваться потомству, приводя к уродам. Рус и Син в отряде относились к этой категории.
Их жизнь была ещё короче, и они были более склонны к потере контроля и мутациям.
То, что уродов становится всё больше, означало для охотничьего отряда нечто очень понятное: возможно, через два-три поколения, не успев вырасти и произвести потомство, жители Лунного Города потеряют контроль.
Таким образом, даже без внешнего воздействия Лунный Город быстро погибнет, оставив лишь каменные строения, настенные рисунки и прочее как доказательство своего существования.
— Надеюсь, Верховный жрец и другие найдут новый выход... — Адар поднялся, держа фонарь, его ответ был едва слышен.
За последние две-три тысячи лет Лунный Город не раз пытался выйти из своего положения. Они отправляли исследовательские отряды в глубины тьмы. Одни возвращались после тяжёлых неудач, ничего не найдя, другие исчезали без вести, растворяясь в бескрайней тьме.
Кроме того, к востоку от Лунного Города была серо-белая дымка, накрывавшая небо и землю.
Она была словно невидимый барьер, не только скрывающий обзор, но и не пропускающий ни одно живое существо.
Жители Лунного Города когда-то считали, что это надежда, что область под серо-белой дымкой — нормальное царство, что по ту сторону дымки — земля, не затронутая проклятием.
Они снова и снова пытались войти в серо-белую дымку, но безуспешно:
Они копали длинные туннели, пытаясь пройти под землёй, где не было невидимого барьера, но под землёй на той же глубине была та же дымка;
Они придумывали способы получить способность летать, пытаясь перебраться сверху, но так и не видели вершины дымки, пока их не поражала молния;
Они мобилизовали всех полубогов и запечатанные артефакты, снова и снова атакуя цель, накапливая силы день за днём на протяжении двух-трёх тысяч лет, но так и не смогли истощить невидимый барьер...
Услышав слова капитана Адара, члены отряда ощутили и отчаяние, и печаль, словно медленно скользили к краю «бездны», не в силах спастись.
Те, кто был уродом, изначально принадлежали к типу, с трудом контролирующему эмоции, и сейчас более или менее чувствовали, что внутри что-то давит, готовое вырваться наружу.
— В Лунном Городе двести-триста лет назад уроды не могли стать Сверхъестественными и вступить в охотничьи отряды; они занимались только собирательством. Но с нехваткой рук Верховный жрец и остальные смягчили ограничения.
— Пошли, этой еды недостаточно. — Адар огляделся, поднял фонарь и направился в глубину тьмы.
Они не рисковали гасить свет, чтобы из темноты не хлынули монстры, с которыми они, вероятно, не смогли бы справиться.
В тишине, от которой захватывало дух, члены этого отряда из Лунного Города невольно чувствовали, что у тьмы нет конца.
Это было похоже на их нынешнее положение: они никогда не могли найти надежду, а время горения фонарей в их руках становилось всё короче.
Когда последний свет погаснет, их бесшумно поглотит тьма.