Забрав посох цвета необработанной древесины — ничем не примечательный на вид — обратно из Серого Тумана в реальный мир, Клейн немедленно приступил к ритуалу.
Он зажёг свечи, сжёг подходящие эфирные масла и травяной порошок, отступил на два шага и негромко, но уверенно произнёс священное имя Богини, а затем добавил:
— Я приношу вам в дар этот посох, наполненный силой жизни, и надеюсь обрести вашу милость.
Он не стал напрямую упоминать хлопьевидное сердце Туманного Волка и кристалл Белого Инея — ведь тогда это было бы равным обменом, а не жертвоприношением с просьбой о даре.
Прочие стороны ритуала не требовали особой тщательности, но в вопросе столь фундаментального отношения, как считал Клейн, стоило проявить должную заботу.
Когда слова Клейна смолкли, два из трёх свечных пламени внезапно вспыхнули, переплелись друг с другом и образовали таинственные призрачные врата, окутанные полутьмой.
Врата медленно распахнулись, подняв мощный невидимый ветер.
Этот ветер подхватил «Посох Жизни», пронёс его сквозь щель между вратами — и тот растворился в сцене, напоминавшей бесконечное звёздное небо.
Тут же мелькнуло сияние, и два предмета пронзили барьер, беззвучно опустившись на алтарь.
Одним было странное сердце, сплетённое из тончайших нитей белого тумана, а другим — кристалл, источающий ледяной холод.
Сердце Клейна наполнилось радостью, и он поспешно склонил голову, благодаря Богиню за дар.
Когда он поднял голову, таинственные врата уже сомкнулись и стремительно рассеивались, а пространство вокруг алтаря полностью вернулось в норму.
Фух, действительно сработало… Клейн выдохнул, сделал два шага вперёд и убрал хлопьевидное сердце Туманного Волка вместе с кристаллом Белого Инея.
Расслабившись, он не смог удержаться от мыслей, которые категорически нельзя было произносить вслух:
«Кол бы я знал, что всё пойдёт так гладко, — «Посох Жизни» совсем не был обязателен…»
«У меня столько всякого хлама накопилось — может, и этого хватило бы…»
«Возможно, Богиня и так бы всё даровала без жертвоприношения — нынешние обстоятельства говорят о том, что она сама желает моего становления «Древним Учёным»…»
«Правда, тогда подарок вышел бы слишком великим, а какова будет плата в будущем — неизвестно. Обменять «Посох Жизни» было куда спокойнее…»
«Хм, если посмотреть с этой стороны, то до повышения до Последовательности 2 и обретения сана Ангела Богиня, судя по всему, ещё будет хранить надо мной своё покровительство. А что будет дальше — предсказать трудно…»
Усмирив свои мысли, Клейн завершил ритуал и привёл алтарь в порядок.
Затем он принялся обдумывать, как расправиться с «Псами Древних Корней» — так называемыми «Стражами Замка Истока».
«Маг» не выходит на сцену без подготовки.
…………
Южный район Большого моста, улица Роз.
Леонард переоделся в полицейскую форму в чёрно-белую клетку, взяв с собой «Красные Перчатки», и во главе бойцов своего отряда и настоящих полицейских прибыл в единственный храм Церкви Матери-Земли в Бэклунде.
На погонах Леонарда были знаки старшего инспектора, но по должности, с учётом его ранга Последовательности и роли командира «Красных Перчатки», он соответствовал инспектору или даже главному инспектору. Однако полицейские такого уровня уже редко выполняют подобные задания — погоны такого ранга могли бы вызвать подозрения у жителей, если бы он явился в Храм Урожая.
Переступив порог, Леонард бросил взгляд вокруг и обнаружил, что здесь пусто — лишь две фигуры: первая — сидящий в первом ряду и сосредоточенно молящийся, подобный небольшой горе, фусакский епископ, а вторая — красавец в рясе, с чёрными волосами и красными глазами, подметающий пол.
Он тут же слегка прокашлялся, заставив полуингана-епископа открыть глаза и посмотреть на него.
— Я — старший инспектор полицейского управления Бэклунда, — Леонард предъявил удостоверение. — Мне нужно, чтобы вы вернулись с нами для дачи показаний.
Отец Утравский медленно поднялся и, несмотря на значительный рост, спокойным тоном спросил:
— О чём речь?
— Жители окрестностей сообщили о вашем подозрительном поведении. Вы можете быть шпионом из Фусака или Фейнапоттера, — Леонард повторил заранее заготовленную отговорку.
В то же время он был готов силой втянуть епископа Утравского в сон — в случае сопротивления он намеревался как можно быстрее обезвредить этого благословенного.
Состав отряда «Красные Перчатки» позволял с немалой уверенностью справиться с противником, даже если тот был благословенным, владеющим священной реликвией, — при условии, что они не столкнутся с настоящим демигодом.
Кроме того, перед выходом Леонард получил запечатанный артефакт первого класса — именно поэтому он откладывал операцию до сегодняшнего дня.
Отец Утравский помолчал две секунды, потом повернул голову и посмотрел на Эмлина Уайта, стоявшего у подсвечника.
Слегка напряжённое выражение лица Эмлина застыло, он открыл рот, но не знал, что сказать.
Отец Утравский отвёл взгляд и слегка кивнул:
— Хорошо.
...Так просто? Он ожидал ожесточённого боя и рассчитывал, что придётся действовать с большой осторожностью, чтобы избежать жертв... Леонард на мгновение замер, а затем улыбнулся:
— Благодарю за сотрудничество.
Если бы действительно вспыхнула стычка с благословенным Матери-Земли, Леонард подозревал, что и без того напряжённая обстановка могла бы резко обостриться.
Благодаря древней истории из «Путешествия Гроселя», тайнам, ставшим известным на встрече Клуба Таро, и объяснениям старика Палеса он понимал: нынешние отношения между Церковью Матери-Земли и Церковью Тьмы подобны высохшим дровам — достаточно одной искры, чтобы вспыхнуть пожару, и тогда в учебниках истории так и запишут о сегодняшнем дне: