Первоначально тёмный и увядший лес был полон оранжево-красного света, исходящего от сумерек. В тех местах, где он был особенно густ, он горел, как огонь, но при этом неизбежно нёс в себе ощущение неотвратимого заката, когда величие вот-вот иссякнет.
Свет, излучаемый «Крестом без тьмы», здесь становился всё более тусклым, словно солнце уже опустилось к горизонту, и остался лишь золотистый отблеск.
Разумеется, жители Серебряного города никогда не видели ничего подобного; они могли лишь представлять это по описаниям из древних свитков. Так же и сегодня они впервые увидели, что такое сумерки.
У!
По мере того как разведывательная группа углублялась, в почти застывшем увядшем лесу начал завывать ветер, словно бесчисленные существа в глубине рыдали.
Однако Деррик и остальные совершенно не чувствовали дуновения ветра.
У!
Вой становился всё более яростным и потрясающим душу. Внезапно Деррик ощутил холодок на затылке, отчего волосы у него встали дыбом, а тело и душа похолодели.
В обычной ситуации человеческий инстинкт — втянуть голову, поднять руку, защитить затылок, повернуться и оценить обстановку, готовясь к атаке. Но Деррик не сделал этого, потому что в опасной среде необдуманный поворот головы может привести к чему-то ужасному. К тому же позади него были капитан и товарищи, он полностью доверял им и был готов вверить им свою жизнь.
С резким свистом серебристо-белое лезвие, обвитое тонкими змейками молний, пролетело мимо шеи Деррика, увлекая за собой размытую и искажённую фигуру, которая испарилась в сумеречном свете.
В то же время «Крест без тьмы», словно получив стимул, внезапно вышел из тусклого состояния и снова засиял ярким и чистым светом.
Окрестности озарились рассветом. Бесчисленные чёрные тени, не имеющие определённой формы, проявились в утреннем свете и быстро растаяли.
Когда всё успокоилось, Деррик, глядя вперёд, с недоумением спросил:
— Что это всё? Они не похожи ни на призраков, ни на тени, ни на злых духов...
Охотник на демонов Колин обвёл взглядом окрестности и медленно произнёс:
— Некие остаточные проявления... Кажется, они соединились с силой сумерек и претерпели мутацию.
Не видел он таких монстров... Деррик сильнее сжал «Крест без тьмы» и переложил другой, нераненый палец на шипы.
Благодаря целенаправленным способностям «Креста без тьмы» разведывательная группа продвигалась довольно успешно. Вскоре они добрались до глубины увядшего леса и сквозь деревья смутно увидели скалы вдалеке и оранжево-красные облака.
Здесь повреждения были не столь серьёзны; ветки и листья переплетались в воздухе, заслоняя застывшие сумерки, и окружающая среда стала довольно мрачной.
Осторожно обойдя это место, Деррик внезапно увидел две стоящие серые, потрескавшиеся каменные стелы.
Он не успел их как следует рассмотреть, как сумеречные лучи, проникавшие сквозь листву, одновременно странно преломились, переплелись и образовали огромную фигуру высотой почти десять метров.
Эта фигура была очень размытой, источала ощущение незыблемой вечности, будто проекция из мифической эпохи.
Её кожа была серо-голубой, на ней были серебристо-серые доспехи, покрытые пятнами, похожими на кровь. На лице сиял свет, похожий на закат, который, казалось, был проявлением глаз. Одно лишь её существование заставляло окружающие деревья и само пространство искривляться, и всё вокруг неумолимо начинало увядать.
При виде этой картины без какой-либо причины у всех присутствующих в сознании возникла одна мысль:
«Гигантский король, Древний бог
У Иисуса Навина, Хайна, Антилны и других членов разведывательной группы кожа покрылась мурашками, затем она приобрела серо-голубой оттенок. На переносице плоть начала шевелиться, словно пытался прорваться наружу какой-то монстр.
Они одновременно вошли в состояние, близкое к потере контроля.
Они даже не успели увидеть мифическую биологическую форму. Просто приблизившись к этой фигуре, они один за другим начали проявлять признаки потери контроля, которые всё усиливались.
Деррику Бергу было относительно легче, поскольку его окутывал чистый свет «Креста без тьмы», принося тепло, что на время дало ему устойчивость к разложению.
В это время Колин Илиат уже согнулся и, сжимая два прямых меча, покрытых мазью, устремился к ужасающей фигуре с мощью, поднимающей ураган.
Однако этот охотник на демонов не бежал по прямой; его походка была странной, он раскачивался из стороны в сторону, приближаясь к врагу волнообразным движением.
Гигантская фигура, стоящая в сумерках, смотрела на всё это глазами, подобными закату, без эмоций, словно вырезанная статуя.
Внезапно свет на её лице мигнул.
Затем она наклонилась и со всей силы ударила кулаками по земле.