Вечер, Прайс-Порт, кладбище на окраине.
Тех, кто погиб в предыдущей корабельной бомбардировке, уже привезли сюда; пасторы и епископы трёх великих церквей были заняты тем, что успокаивали души и предотвращали мутации.
За короткий, всего в один день, отрезок времени многие жёны потеряли мужей, многие дети — матерей, многие семьи свелись к единственной одинокой душе; они бродили по кладбищу: кто молчал, кто проливал слёзы, кто рыдал так, что падал в обморок раз за разом.
Клейн, надев обыкновенное лицо, стоял среди них и молча обозревал всё это, словно перебирая в памяти похороны, на которых ему доводилось бывать.
Только что, воспользовавшись темнотой, он в нескольких больницах Бэкленда и Прайс-Порта при помощи «Посоха Жизни» исцелил раненых в этом нападении и заодно оставил за собою леденящие, жуткие городские страшилки, продвигая переваривание ма-зелья «Безликого».
А он знал: едва такие толки разойдутся вширь, как Чалату, находящийся в Бэкленде, тотчас сообразит, в чём дело, и пошлёт скрытых кукол к соответствующим местам. Поэтому, покуда новость ещё не разлетелась, Клейн, опираясь на «Телепортацию», пробежался по всем больницам Бэкленда и Прайс-Порта, оставляя там жуткие истории и попутно исцеляя тяжелобольных.
Когда всё это разойдётся в народе, он был уверен, что получит немалый отклик и сделает прочный и большой шаг к окончательному перевариванию ма-зелья.
Однако Клейн на этом не остановился: возможные интриги, связанные со злодухом «Красным Ангелом», и сам факт того, что Чалату — в Бэкленде, висели над его головой подобно острому клинку, толкая искать дальше.
И он пришёл сюда — собственными глазами увидеть скорбь простых людей.
Постояв в молчании, Клейн отвёл взгляд, развернулся и покинул кладбище.
Дойдя до безлюдного места, он стремительно — перчатка на его левой ладони стала тёмно-синей, и из неё одна за другой выросли скользкие маслянистые рыбьи чешуи.
Со свистом налетел ветер и поднял Клейна в воздух, унося в сторону порта.
Дальше, в открытом море, флот Сунийского моря Империи Феусак спокойно ждал, словно готовясь на рассвете дать ещё один залп и уничтожить уцелевшие верфи.
Очень скоро Клейн оказался над руинами порта и смотрел на тусклые отблески пламени, пробивавшиеся сквозь густую ночь.
В то же время две его потайные куклы, воспользовавшись «Скачком Огня», уже с земли поспешили сюда и заняли разные скрытые позиции.
Только что увиденное и услышанное лишило Клейна каких-либо колебаний и жалости по поводу того, что предстоит, — но всё же он по-прежнему был в смятении.
Отомстить захватчику — дело правое; но если этим окажется обескровлен флот Феусака, то более всех обрадуется, пожалуй, король Лоэна Георг III — этот истинный закулисный главарь, один из главных подстрекателей войны!
В этом мире прописных истин слишком много; и лишь по-настоящему пройдя через них, понимаешь, что иной раз, как ни поступай, всё не так, всё рождает противоречие в сердце… Клейн выдохнул и переключил внимание на сведения, полученные у «Повешенного»: Командующий флотом Сунийского моря Империи Феусак — адмирал Егор
Связав эти сведения с содержанием карты «Красный Жрец», Клейн вызвал в уме ещё несколько ключевых пунктов: ««Кровавый Рыцарь« способен превратить женщину в мужчину, наделить мужеством, что не уступает стали; они владеют множеством видов пламени, мастера в этом поле, а также могут обратить собственное тело в пламя или сталь…»
……
Империя Феусак, флот Сунийского моря, флагман «Нипос».
Рослый, выше двух метров, с густыми усами над верхней губой Егор Эйнхорн сидел за письменным столом, где была разложена карта; он пил сунийское кровавое вино и обдумывал дальнейшее: «После рассвета эскадрилья воздушных кораблей Лоэна непременно прилетит ударить; их броненосец «Прайс« и соответствующая эскадра тоже на подходе. Дольше задерживаться здесь — оказаться в крайне невыгодном положении.
«Хоть я и «Кровавый Рыцарь«, могу стянуть силу всего флота на себя и распределить полученный урон, командующий эскадры броненосцев, скорее всего, полубог пути «Арбитра« либо имеет соответствующий запечатанный предмет уровня «1« — справиться с ним непросто… Одна оплошность — и они получат полный простор своему превосходству в скорости и артиллерии…
«Отступление — лучший выбор; затем, пока лоэнский флот ранен и временно недостаточно силён, продолжать наносить удары по прибрежным портам…
«Хе-хе, война такого рода — действительно удобный случай переварить ма-зелье.
«Жаль только, что я не успел сделаться «Военным Епископом« заранее — иначе по окончании войны, может, и был бы шанс взойти на ступень ангела. Эх, лишь «Военный Епископ« способен подлинно раскрыть преимущества армии; а я могу лишь стягивать силу к самому себе…»
Среди разных мыслей Егор Эйнхорн уже собирался через тайную связь «Кровавого Рыцаря» со своими солдатами вызвать к себе адъютанта и распорядиться об отходе под покровом ночи.
Внезапно он поднял голову и посмотрел на дверь.
Тук!
Оттуда прозвучал стук в дверь, мгновенно отдавшийся в тихой комнате.
Предупреждённое нападение… В голове Егора блеснула эта мысль, и весь его дух мгновенно натянулся до предела.
В битвах полубогов и людей-полубогов заранее подготовленная местность, внезапный удар, эффект неожиданности — все они отличные способы захватить инициативу, незаменимые составляющие, без которых трудно действенно одолеть или даже убить врага равного уровня. Поэтому такое поведение — предупреждение о нападении — либо просто предупреждение без продолжения, либо означает, что уровень, положение и сила нападающего значительно выше уровня цели.
А как опытный «Кровавый Рыцарь», Егор по инстинкту мгновенно оценил ситуацию в самом худшем варианте и тут же пробудил все связи, проведённые им с каждым матросом и каждым солдатом на «Нипосе».
Тут же звук прозвучал во второй раз: — БУХ!
На этот раз стук в дверь грянул, как залп тяжёлой пушки, и у Егора возникло ощущение, что прямо у уха разорвалась бомба огромной мощности.
При его предельном напряжении и тончайшем вслушивании это было ничуть не слабее рыка «Бедственного Жреца»!
В ушах у Егора в один миг загудело, а в голове закружилось.