«Приятного аппетита».
Сариэль произнесла традиционное приветствие перед едой, и дети принялись за блюда, выставленные на столе.
Поскольку почти все они были детьми в самом расцвете роста, столовая напоминала настоящее поле боя.
Впрочем, каждому полагалась своя порция, так что за едой драк не было.
Растущим детям порою этого казалось маловато, но отнимать чужую порцию было строжайше запрещено.
Более того, иногда отнятую еду было невозможно съесть.
Ведь здесь жили дети с особыми обстоятельствами, и потому их питание находилось под строжайшим контролем.
Это был детский дом, который содержала Сариэльская община.
Вернее, детский дом, совмещённый с больницей.
Все дети в этом доме — подопытные Потимаса.
Здесь их защищали и лечили — детей, спасённых из исследовательских лабораторий Потимаса по всей стране.
А создал их Потимас — они были кимерами.
Существами, рождёнными в ходе запретных экспериментов, при которых человеческую основу сочетали с различными животными и растениями.
Они были среди немногих выживших.
Когда полиция проверила исследовательские лаборатории Потимаса, выяснилось, что жертвами подопытных экспериментов на людях стали многие.
Большинство из них погибли.
Те, чьи эксперименты провалились; те, кто выжил, но жил недолго; и те, кто погиб в ходе последующих испытаний.
В бесстрастно составленных отчётах о результатах экспериментов описывалась судьба каждой из этих жертв.
Там были записи, в которых человеческими жизнями распоряжались точно так же, как жизнями лабораторных животных.
В детском доме нашли приют те дети, которые каким-то чудом дожили до конца экспериментов.
Тем не менее они страдали от последствий экспериментов и врождённых недостатков, и потому за ними ухаживали в детском доме, совмещённом с лечебным учреждением.
Одновременно это служило и для того, чтобы скрыть детей от любопытных взоров общественности.
Мальчик с зеленоватой кожей.
Девочка с заострёнными ушами.
Девочка, чьё тело было покрыто чешуёй.
Детей с нетипичной внешностью нужно было прятать.
То, что Потимас скрылся и объявлен в международный розыск, было известно всему миру.
А результаты его исследований, откуда бы они ни просочились, превратились в слухи, расползавшиеся среди горожан.
От откровенной вымысли до правды — ходили самые разные слухи.
Среди них был слух о том, что Потимас создавал чудовищ с нечеловеческим обликом.
В каком-то смысле это было правдой, а в каком-то — нет.
Правда заключалась в существовании кимер, основой которых служил не только человек.
Потимас создавал кимер, скрещивая различных животных.
Среди них, несомненно, были и откровенно жуткие существа необычного вида.
Особенно примечательными были кимеры, которых можно было бы назвать подобиями драконов, — в них были встроены драконьи гены неизвестного происхождения. Хотя они заметно уступали настоящим драконам, обладали высокой боевой способностью, и был зафиксирован случай, когда полицейские, ворвавшиеся в исследовательский центр, были сметены бушевавшим «драконом».
Именно эти истории, приправленные преувеличениями, и разлетелись слухами.
Проблема состояла в том, что в понятие «необычных существ» случайно попали и дети.
Слухи передавались ярко и занимательно: мол, дети, ставшие жертвами экспериментов, приобрели нечеловеческий облик и нападают на людей.
Это звучало как примитивные страшилки.
Те, кто пересказывали эти слухи, не имели злого умысла.
Они просто не верили, что такие дети действительно существуют.
Слухам лишь прибавляли новых красок, и всё это передавалось как полная нелепица.
Однако когда выяснялось, что жертвы экспериментов действительно существуют и действительно обладают нечеловеческими чертами, обычный слух переставал быть просто слухом.
Было очевидно, что, попади эта информация в открытый доступ, дети неизбежно пострадают.
Именно поэтому о детях знали лишь посвящённые, а для общественности их существование оставалось тайной.
Заботу о детях Сариэль взяла на себя добровольно.
Когда главный спонсор — Фодуи — отстранился, масштаб деятельности Сариэльской общины заметно сократился.
Но по другой причине Сариэль сама была вынуждена скрываться.
Поэтому она работала в этом детском доме.
Причина, по которой Сариэль пришлось уйти в подполье, заключалась в том, что она выступила против МА-энергии.
Скрывшийся Потимас опубликовал теорию МА-энергии.
Согласно этой теории, можно было получать энергию, которая никогда не заканчивалась, и сделать это было предельно просто.
Более того, параллельно был обнародован метод эволюции человеческого тела, поразивший весь мир.
Однако Сариэль знала.
Что МА-энергия представляла собой нечто иное, как саму жизненную силу планеты.
Богом называется любое существо, обладающее запредельным количеством энергии.
Согласно той же теории, планета тоже является разновидностью бога.
На планете сосредоточена колоссальная энергия.
Энергия, которую невозможно обнаружить физическими методами.
Это и есть сама жизненная сила планеты, и если она иссякнет, планета погибнет.
МА-энергия — это энергия планеты, и расходовать её означало не что иное, как сокращать её век.
Сариэль опубликовала правду сразу после выхода теории МА-энергии.
Но её услышать отказались.
Одной из причин было то, что людей привлекала удобность МА-энергии, но главная проблема состояла в том, что утверждениям Сариэль не хватало доказательств.
МА-энергия была загадочной силой, природу которой, помимо Потимаса, не знал никто.
Никто не знал даже, каким образом эта энергия порождается.
Иными словами, даже объявив правду о природе МА-энергии, Сариэль не могла доказать свою правоту.
К тому же, не в самую удачную минуту, множество учёных уже выдвигали собственные теории о природе МА-энергии, и заявление Сариэль восприняли лишь как одну из многих гипотез.
Тем более что Сариэль возглавляла благотворительную организацию.
Едва ли кто-то всерьёз воспринял заявление человека, который не был ни учёным, ни кем-либо подобным.
Наоборот, ей досталась репутация безумцы, несущей откровенный бред.
Отчасти это произошло потому, что Драконоверие делало точно такие же заявления.
Драконоверие, как следует из названия, — культ, поклоняющийся драконам.
Но начиная с трагедии в Тетмайе, общепринятое мнение таково, что драконы — это существа, внушающие ужас и отвращение.
Тех, кто поклонялся этим существам, общественность считала сборищем безумцев.
И когда Сариэльская община сделала такое же заявление, люди встретили его с подозрением.
Несмотря на то что это была правда.
Тем не менее Сариэль неустанно твердила об опасности МА-энергии.
Она знала, что будет, если её применять.
Нужно было остановить это любой ценой, и она пыталась убедить людей всевозможными способами.
Однако ничего не вышло.
И часть убеждённых сторонников МА-энергии взялась расправляться с Сариэль, публично высказывавшей скептицизм.
Угрозы, присылаемые ей на дом.
Когда даже после этого Сариэль не прекратила свою деятельность, к ней был послан убийца.
Сариэль, конечно, не из тех, кого можно убить так просто, но когда от рук бандитов стали страдать люди, не имевшие отношения к Сариэльской общине, ей пришлось приостановить свою деятельность.
Сариэль поставила безопасность близких людей выше судеб всего мира.
Её за это нельзя осуждать.
И укрывшись от преследований, Сариэль взяла на себя заботу о детях.
Она слышала, как неумолимо приближаются шаги катастрофы, но здесь, в этом месте, нашлись спокойные мгновения.