Рука Гилье схватила фигуру и без колебаний вернула её на доску.
— М-м.
Единственный ход Гилье вызвал тихий стон у соперника, сидевшего напротив.
Прошло некоторое время.
— Сдаюсь.
И соперник, не сдвинув ни одной фигуры, признал поражение.
— Вот это да. Я ведь был вполне уверен в своих способностях, но когда тебя разбивают наголову — это, как ни парадоксально, освежает.
Эти слова звучали не как попытка скрыть горечь, а от чистого сердца — проигравший улыбался, словно получил удовольствие.
Соперник, Фодуи, потянулся, чтобы вернуть фигуры на начальные позиции.
— Ещё партию?
Гилье спросил слегка усталым голосом, глядя на Фодуия, который с восторгом рвался продолжить.
Он пришёл встретиться с Сариэль, а вместо этого его встретил этот старик и уже несколько дней заставлял играть в настольную игру.
— У тебя и так времени с избытком, так что потратить немного на старика, которому жить осталось недолго, — разве за это боги накажут?
Действительно, у Гилье, будучи драконом, времени было более чем достаточно.
Даже если провести за игрой с Фодуием столько, сколько тому потребуется, это нельзя будет считать потерей времени.
Драконы и люди по-разному воспринимают время.
Целая человеческая жизнь для дракона — лишь мгновение.
Люди видят время как нечто ограниченное, драконы — как нечто бесконечное.
Как и говорил сам Фодуи, он и правда мог бы провести остаток своих немногих дней, сидя рядом со стариком в качестве соперника.
Впрочем, при всём том, что тот называл свои дни немногими, Гилье, глядя на Фодуия, подумал, что тот ещё долго не сдостанется.
Гилье сдался и согласился продолжить игру.
Двое играли в древнюю настольную игру.
Похожую на шахматы или сёги, как их называют на Земле.
Только в отличие от этих игр, здесь фигур было гораздо больше, да и доска значительно шире, а значит, всё куда сложнее.
Поэтому одна партия отнимала много времени.
Профессиональные матчи могли длиться целых пять дней.
А этот матч был уже семнадцатым.
Конечно, за один день столько партий не разыграть.
Гилье уже несколько дней добивался аудиенции с Сариэль, и каждый раз вместо этого оказывался за доской с Фодуием.
Цель Фодуия была очевидна.
Он не давал Гилье встретиться с Сариэль.
Когда всё настолько прозрачно, любой поймёт, что к чему.
И Гилье, понимая это, всё равно был вынужден подыгрывать старику.
Всё, что он делал раньше, имело значение.
Не показав свою искренность, Гилье не завоюет доверия Фодуия.
Если бы он просто захотел встретиться с Сариэль, он бы встретился.
Сколько ни пытайся Фодуи помешать — остановить дракона он не в состоянии.
Но так делать нельзя.
Гилье должен был заслужить признание этого старика.
Не как дракон, а как равный — на равных.
Только сумев убедить старика, стоя на той же площадке, он, Гилье, будет достоин видеть то же, что видит Сариэль.
Гилье был в этом убеждён.
— М-м.
В игре он уже одержал безоговорочную победу.
— Напоминаю: возвратов ходов не бывает?
— Возврат хода — это нечестный приём. В жизни возвратов не бывает почти ни в каких ситуациях. Именно поэтому люди боятся ошибаться.
Стоило услышать эти слова, как Гилье вспомнил, что Фодуи ни разу не попросил о возврате хода.
— Однако люди всё равно ошибаются. Ошибки неизбежны. Люди накапливали эти ошибки, создавали правила, чтобы не допускать новых, и постепенно уменьшали их количество. История человечества — это, по сути, история ошибок. И именно на уроках этой истории мы стоим сейчас. Но ошибки всё равно не исчезают, — Фодуи, нагружая речь всё новыми словами, двигал фигуру.
Гилье тут же ответил ходом, и очередь снова перешла к Фодуию.
Но Фодуи ушёл в глубокий расчёт, и на некоторое время его рука замерла.
— А я тоже не зря терпел поражения. Проигрывал, терпел неудачи, и каждый раз извлекал из этого урок. И вот, используя все эти уроки, я делаю этот ход! — Фодуи торжественно объявил и сдвинул фигуру.
Гилье, не мешкая ни на секунду, выставил против неё собственную фигуру.
— …Сколько ни устраняй ошибки, это не обязательно ведёт к наилучшему результату. Вот вам наглядный пример.
— Тут всё зависит от того, как посмотреть.
За семнадцать партий Гилье убедился: Фодуи — человек, у которого язык без костей.
От пустых болтовни до проницательных наблюдений, от которых Гилье невольно призадумывался, — старик болтал обо всём подряд, не замолкая и за доской.
— Ведь именно язык считают величайшим изобретением человечества. А история людей — это, по сути, время, которое они провели, строя ложные умозаключения.
— Нет, это неверно.
Именно потому, что Фодуи говорил то серьёзное, то шутливое, и отличить одно от другого было невозможно, Гилье нередко оказывался закован в его словесные клетки.
— Ничего тут неверного нет. Именно потому, что существуют такие абсолютные существа, как драконы, мы, люди, не прибегали к грубой силе. Последнее слово, конечно, за силой, но до этого момента всё решала именно словесная битва. Нужно было строить аргументы, находить, как переубедить противника. Вот и получилось, что язык у нас так и остался острым.
— Не списывай свою скверную речь на историю. И не приписывай это нам, драконам, — к тому же как бы между прочим.
Гилье смотрел с выражением скуки, тогда как Фодуи весело улыбался.
— Впрочем, за такую дерзкую речь — честь и хвала.
— В этой части я проиграть не могу.
Даже язвительность Гилье была легко отбита, и Фодуи с видом победителя передвинул фигуру.
Гилье тут же ответил ходом, заставив Фодуия сбросить эту самодовольную улыбку.
— В игре я проиграть не боюсь, но в словесном бою с тобой тягаться не могу.
— Конечно. Мысль дракона и мысль человека работают с разной скоростью. Сколько ни играй, выиграть у вас в игре мне не под силу. Странная штука: в одной и той же сфере, где задействован разум, в игре у меня нет шансов, а в споре я не чувствую, что проигрываю. В чистом вычислении дракон превосходит человека, но в изворотливости человек берёт верх?
Фодуи уставился на доску, но где-то в глубине по-прежнему веселился.
— Величие драконов неоспоримо. Но как бы велики они ни были, не может быть, чтобы у них не было ни одной слабости по сравнению с другими живыми существами. У драконов нет человеческой изворотливости. И в этом нет нужды — они и так сильны. Им не нужно опускаться до подлых приёмов, не нужно приспосабливаться; стоит выйти на арену с честью — и почти любой противник будет повержен. Так зачем нужна изворотливость? Но именно это и есть лень драконов. Презирая людей как низших существ, они не замечают, как спотыкаются о человеческую подлость. Да-да, прямо сейчас перед моими глазами находится дракон, который, поддавшись моей болтовне, сам вышел на человеческую арену и усердно трудится.
Фодуи говорил с нескрываемым удовольствием.
Хотя на доске он проигрывал, Гилье его слова вызывали неизбежное чувство поражения.
Было ощущение, будто его, с точки зрения дракона — могущественного существа, — вертит на ладони этот жалкий, хрупкий старик.
И, объективно оценив ситуацию, Гилье понимал: это бесконечно близко к истине.
Он, дракон, был разыгран в прятки низшим существом — человеком.
— Люди подлы. И глупее, чем драконы думают. Несмотря на то что накапливали ошибки в ходе истории и учились на них, они продолжают ошибаться. Ошибаются, ошибаются, ошибаются. И что хуже всего — с каждой ошибкой становятся всё хитрее, так что ущерб от каждой следующей ошибки растёт. Хотя уроки были как раз для того, чтобы минимизировать урон. Странная штука.
Гилье терпел, как его вращали на ладони старика, но всё же пытался встретиться с Фодуием на человеческом уровне — потому что это было своего рода испытанием.
Пробным экзаменом перед встречей с Сариэль.
— Вы — дракон, но вы увидели мир человеческими глазами. И всё же, даже так, вас нельзя по-настоящему назвать понимающим людей. Я уже говорил: люди глупее, чем драконы полагают. И с этой их глупостью Сариэль-сама сталкивается вот уже долгое-долгое время.
Фодуи сдвинул фигуру.
Гилье двигать свою фигуру в тот самый момент, когда Фодуи едва коснулся своей — ещё не отпуская.
— Сдаюсь.
Фодуи с ясным выражением лица признал своё поражение.
— Бог и человек. Если вы способны видеть мир обоими этими глазами, вы можете принести Сариэль-саме перемены. Человек уже не в состоянии. Но и богом быть нельзя. Нужно быть существом, которое, оставаясь богом, способно понять человека.
Это был совет, который проигравший мог дать победителю.
И — просьба.
— Пожалуйста, позаботьтесь о Сариэль-саме.
Гилье не ответил ни согласием, ни отказом на искреннюю просьбу старика.