Я целый день ехал на спине светящегося дракона.
Мы добрались до самого входа в Великий Элло Лабиринт.
Поскольку мы могли пересекать леса и горы по прямой, добраться сюда должно было получиться значительно быстрее, чем пешком.
Мы вгляделись в далёкий вход в Великий Элло Лабиринт с помощью Дальнего зрения.
— Как и ожидалось, здесь есть солдаты империи.
У входа в Великий Элло Лабиринт, внутри возведённой там крепости, виднелись многочисленные имперские солдаты.
Великий Элло Лабиринт — это практически единственный способ перемещения между континентами.
Поэтому, если Демоническая раса решит напасть, ей придётся пройти через этот лабиринт.
Крепость, видимая впереди, станет последней линией обороны, если Демоническая раса прорвётся через Великий Элло Лабиринт.
Тем не менее, шанс того, что Демоническая раса пройдёт через лабиринт, практически равен нулю.
Великий Элло Лабиринт обладает такой широтой, что без проводника из него не выбраться за целую жизнь, а его структура напоминает невероятно запутанный лабиринт.
К тому же, здесь обитает множество опасных Монстров, и для военного похода сложность этого места слишком высока.
Вообще, если бы Демоническая раса дошла даже до входа в Великий Элло Лабиринт, это бы означало, что Континент Касанагара практически пал под властью демонов, и Человеческая раса оказалась бы в чрезвычайно тяжёлом положении.
На протяжении всей длинной истории ещё не было эпохи, когда Демоническая раса свирепствовала бы в такой степени.
Что будет дальше — неизвестно, но в ближайшее время Демоническая раса вряд ли сможет проявить подобную силу, и прорыв демонов через Великий Элло Лабиринт — это нечто маловероятное.
Поэтому основная роль крепости сосредоточена на обезвреживании Монстров, которые заблудились и вышли из лабиринта.
В лабиринте обитает множество особых видов Монстров, которых нет больше нигде.
Задача крепости — не допустить, чтобы они оказались во внешнем мире.
И вот внутри этой крепости находятся имперские солдаты чужой страны, которых там вроде бы не должно быть.
Это означает одно.
Они — часовые, которые не должны позволить нам войти в Великий Элло Лабиринт.
— Что мы будем делать? — спросила Катиа.
Её слова заставили меня задуматься.
Прорыв с фронта — не исключён.
Но это крайняя мера.
По возможности хотелось бы избежать такого варианта.
— Неужели нельзя прокрасться незаметно? — предложил Учитель, посмотрев на меня.
Он рассчитывал на эффект моего Навыка «Скрытность».
Навык «Скрытность» — это эволюция Навыка «Маскировка».
Его эффект в буквальном смысле — что-то скрывать.
Как и Навык «Маскировка», он не изменяет внешний вид.
Однако он снижает способность других существ обнаруживать тебя органами чувств.
В сочетании со Скрытностью найти становится значительно сложнее.
Кроме того, преимущество этого Навыка в том, что можно выбирать, на кого или на что его направить.
Не только на себя — его можно применять к другим людям, предметам и даже к другим Навыкам.
Я постоянно поддерживаю этот Навык на определённом объекте.
Это Навык «Табу».
Благодаря этому, даже если кто-то внезапно применит Оценку, обнаружить, что среди моих Навыков есть Табу, будет крайне затруднительно.
Может ли это быть раскрыто? Может. Но это неизмеримо лучше, чем ничего.
Я покачал головой, отвергая предложение Учителя.
Скрытность может быть раскрыта.
Если у противника способность обнаружения выше, чем у моего Навыка «Скрытность», его легко можно вычислить.
Хорошим примером служит старый маг, с которым мы сражались в королевском городе.
Тот старик отчётливо различал наши скрытые фигуры на огромной высоте.
Хотя вряд ли людей такого уровня существует много, если Юго по-настоящему намерен помешать нам, он вполне мог расставить в крепости опытных специалистов.
Полагаться лишь на силу Навыков — слишком опрометчиво.
— У меня есть идея. Следуйте за мной, — обратился к нам Хайлинс, когда мы оказались в тупике.
Других идей у нас не возникало, и мы молча последовали за указаниями Хайлинса.
Хайлинс привёл нас в маленькую деревушку, находившуюся совсем близко ко входу в лабиринт.
По дороге Хайлинс рассказал, что эта деревня образовалась вокруг торговцев и трактирщиков, обслуживающих тех, кто отправляется в лабиринт.
Издали деревня действительно выглядела как место, где есть магазины с запасами провизии, противоядиями и другими необходимыми для лабиринта припасами.
Также была видна просторная гостиница, в которой могли бы разместиться целые группы — явно избыточная для такой маленькой деревни.
Мы незаметно перемещались по внешнему периметру деревни.
Среди местных могли быть люди, связанные с имперскими солдатами, а главное — сейчас нас разыскивают.
Крадучись, мы добрались до одинокого домика на окраине деревни.
Он был заметно больше остальных.
Хайлинс осторожно постучал в дверь.
— Дааа, кто там?
Дверь открыл мужчина средних лет и, увидев Хайлинса, мгновенно выразил удивление.
— Давно не виделись, — Хайлинс поклонился.
Мужчина, заметив его почтительную манеру поведения, озирался по сторонам.
— Пожалуйста, заходите.
Подчиняясь приглашению, мы вошли в дом.
— Этот человек — проводник Гойеф. Он не раз оказывал помощь Юлиусу и его товарищам.
— Меня зовут Гойеф. Рад знакомству.
— Гойеф, а вот это — Шурейн, младший брат Юлиуса.
— Шурейн. Очень приятно.
По представлению Хайлинса все поздоровались.
Гойеф слушал, на лице играла мягкая улыбка, но этого человека ни в коем случае нельзя было недооценивать.
Под одеждой, которую было трудно рассмотреть, его тело оказывалось хорошо тренированным, а казавшиеся мягкими глаза были сужены так, будто он оценивал нас.
Нетрудно было понять, почему Хайлинс вёл себя с ним так учтиво.
Человек, с которым точно не так просто справиться.
— Тогда, Гойеф, изложу нашу просьбу прямо и коротко. Сейчас нас несправедливо обвинили, и мы преследуемы империей. Мы хотим разобраться с этим, пересечь Великий Элло Лабиринт и попасть на Континент Касанагара, но вход окружён имперскими солдатами, и мы не можем пройти. Не можете ли вы как-нибудь помочь нам попасть внутрь лабиринта?
Выслушав Хайлинса, Гойеф задумался.
— Я в курсе ситуации. С тех пор, как я услышал, что Хайлинс якобы замышлял государственный переворот, мне казалось, что тут что-то не так.
Все мы вздохнули с облегчением.
Похоже, Гойеф не был настроен против нас.
— К сожалению, помочь я не могу.
Следующие слова Гойефа вызвали разочарование.
— Пожалуйста, найдите способ.
— Простите. У меня тоже на кону жизнь и средства к существованию. Не могу рисковать, помогая вам и привлекая к себе внимание империи. Даже если со мной всё будет в порядке, я боюсь, что опасность может коснуться моей семьи.
— Понимаю...
Хотя их не было видно, я ощущал присутствие нескольких человек, включая детей, в этом доме.
У Гойефа есть семья.
Он не мог стать нашим союзником, подвергая опасности свою семью.
Я и так это понимал, но столкнувшись с этим лицом к лицу, осознал, насколько тяжёл ярлык государственных изменников, который нам вменили.
Нет, на самом деле, он хотя бы выслушал нас.
В худшем случае, увидев нас, он мог бы направить на нас оружие.
— Что ж. Если этот трус не хочет вести дорогу, я покажу вам путь!
В тишине раздался голос, и в дверь ворвался старик, распахнув дверь ногой.
— Отец?!
— Боже мой. Этот трус. В таком возрасте бояться какую-то империю...
Старик, явившийся с бутылкой вина в руке, тут же вмешался в нашу компанию.
— Я — отец этого труса, Басгас. Вполне могу пойти вместо него проводником.
— Подождите, отец!
— Заткнись.
Не слишком громкий, но властный голос заставил Гойефа замолчать.
Басгас обладал внушительным телосложением, не характерным для пожилого человека, и был явно наделён силой характера.
Его сила ощущалась сразу — так и хотелось взглянуть на его Статус с помощью Оценки.
— Если вас устроит старик на пенсии, я провожу. Ну как?
Хайлинс колебался, но моя интуиция говорила — этому человеку можно довериться.
Я мысленно передал ему это.
При этом я заметил, что Басгас слегка отреагировал.
Этот человек умеет подслушивать мысленную передачу!
— Будем рады вашей помощи.
— Ну что ж. Впрочем, особых подвигов от меня не ждите.
Врёшь.
— Тогда давайте обсудим конкретные вопросы.
По предложению Хайлинса мы провели совещание по дальнейшим планам.
Гойеф тоже в какой-то момент сдался и согласился оказывать нам поддержку.
На подготовку ушёл день, и мы оказались на побережье.
Басгас рассказал, что совсем близко отсюда есть подводная пещера, ведущая в лабиринт.
Из-за близости к жилищу Водяного дракона ею никто не пользуется, и лишь самая малая часть проводников знает о ней.
— Слушайте. Если появится Водяной дракон, ни в коем случае не пытайтесь сражаться. Это верная смерть. Главное — бежать. Вход в пещеру — прямо под водой, а внутри она узкая, и дракон не пролезет. Прыгнув, тут же ныряйте в пещеру. Ясно?
Мы кивнули в ответ.
Мы переоделись в плавки, почти без вещей.
Все наши вещи были в мешке пространственного хранения Басгаса — магическом инструменте, наделённом силой Навыка «Вмещение Пустоты», позволяющем хранить вещи в альтернативном измерении.
Отдать все свои оружие, броню и прочее имущество другому человеку было, конечно, тревожно, но раз я решил ему доверять, то следовало доверять до конца.
— Ладно. Раздаю вам воздушные шарики. Ни в коем случае не кусайте их!
Учитель раздал нам маленькие шарики размером с ладонь.
Это шарики, в которых магия ветра сжала воздух и запечатала его.
Если держать такой шарик во рту, проблем с воздухом не будет.
Что-то вроде сверхмалого кислородного баллона.
Однако, как предупреждал Учитель, случайно разжевав его, можно получить взрыв сжатого воздуха.
Очень удобная, но и крайне опасная вещь.
— Значит, я веду, все следуйте за мной!
Басгас положил воздушный шарик в рот и нырнул в море.
Мы последовали за ним по очереди, и последним нырнул я.
Войдя в воду, мы обнаружили, что мелководья практически нет — глубина резко нарастала.
Благодаря Навыкам я мог отчётливо видеть под водой даже без очков.
А на краю моего зрения появилась величественная громадная фигура, приближавшаяся к нам.
Водяной дракон Краг.
Уровень 8.
Внешне он был похож на несси — что-то среднее между динозавром и озеровым чудовищем.
Увидев его Статус, я почувствовал холодок по спине.
Все его показатели превышали 3000.
Более того, его Навыки были несравнимы с теми, что я видел у других Монстров.
Стало плохо.
Пока мы были далеко от цели — Басгас только что добрался до входа в пещеру.
Другие ещё не заметили Водяного дракона.
Дракон приготовился.
Это подготовка к дыханию?!
Я мгновенно выскочил перед остальными и запустил магию.
Магия священного света.
Магия, которую я получил вместе со Званием Героя.
Дыхание дракона столкнулось с моей магией, и от столкновения образовался мощный водяной поток.
Нас подхватило и затянуло в пещеру.
Стараясь не разжевать воздушный шарик, мы ударялись о стены, пока нас несло дальше.
Мгновение парения.
А в следующий момент нас швырнуло на землю.
Похоже, нас затянуло до самого конца пещеры.
— Все целы?
Вынув воздушный шарик изо рта, я огляделся.
Рядом в беспомощном состоянии лежали мои товарищи, весь в ссадинах.
Ни один из них, судя по всему, не был серьёзно ранен.
Однако, не считая Учителя с её маленькой фигуркой, Катиа и Ана оказались в плавках, которые порвались в нескольких местах, открыв больше кожи.
К тому же мокрые волосы прилипли к телам — и это выглядело весьма соблазнительно.
Весьма отвлекающе.
— А-а-а! Сразу с такого начинаем, дальше только хуже будет!
Крик Басгаса вызвал моё внутреннее согласие.
Так или иначе, все избиты, и их нужно лечить.
— Ну, внутрь-то мы попали. Добро пожаловать. В ад на земле — Великий Элло Лабиринт!
Под драматичное повествование Басгаса я, вздохнув, начал лечить всех.