— Хм. Значит, место, где по рассказам была мертвая туша земляного дракона — это именно здесь?
— Да. Так и должно быть.
— Превосходно. Здесь абсолютно ничего нет.
Мы пришли в огромный коридор, называемый Главным проходом.
Именно сюда поступали сообщения о встрече с тем самым монстром.
Однако логово, где, как говорилось, лежала туша земляного дракона, мы обнаружили — но внутри него ничего не осталось.
Нет.
Точнее, если не считать остатков, похожих на объедки — твёрдых фрагментов и тому подобного, — здесь было пусто.
Я снова осмотрел логово.
Судя по примесям, налипшим на паутину, и по общему состоянию логова, похоже, его давно покинули.
Признаков присутствия не было.
— Похоже, они сменили логово.
— Ага. Тогда придётся прочёсывать всё до единого угла.
— Верно.
Затем мы несколько дней тщательно прочёскивали окрестности.
Однако обнаружить следы того монстра нам так и не удалось.
— Нет его.
— Странно. Господин проводник, есть ли ещё места поблизости, которые мы не осмотрели?
Четверо проводников помолчали, поразмыслив, и наконец заговорили: — Неподалёку есть тропа, ведущая в Средний слой. Возможно, тот монстр спустился туда?
— Но паучьи монстры, как правило, слабы к огню. Мне казалось, такая вероятность мала, поэтому мы до сих пор это не рассматривали.
Понятно.
Вероятность невелика, но не исключена.
Средний слой Великого Элло Лабиринта — это, говорят, ад из раскалённого жара, где повсюду растекается лава.
Раз у нас нет снаряжения, спускаться в Средний слой невозможно.
Если учесть запасы продовольствия и усталость от многодневных поисков, самое время отступать.
— Хорошо. Обследуем тропу в Средний слой, и если там ничего нет — возвращаемся.
Так мы и пошли по указанной нам тропе.
— Уа-а?!
Один из проводников, шедший впереди, взвизгнул и замер в неестественной позе.
— Что случилось?
— Не знаю. Что это такое?! Не могу пошевелиться!
— Подождите!
Ронант остановил другого проводника, собравшегося подойти без осторожности.
— Наведи свет и приглянись. Трудно разглядеть, но здесь оплетено нитями.
По его lời я тоже вгляделся.
Действительно, местами были видны нити, слабо поблёскивающие в свете.
— Это что?
— Может, мы и нарыли.
Приглядевшись, я увидел, что нити расходились правильными лучами.
Типичная форма паучьей ловушки.
— Кто-нибудь, разрубите нити мечом и освободите его!
Один из солдат замахнулся мечом, чтобы освободить пойманного проводника.
Однако.
— Ого. Не режется?
Ронант выдохнул с нескрываемым удивлением.
Меч солдата, как и сам проводник, застрял в нитях и повис в воздухе.
Солдат пытался вырвать клинок, но тот не сдвигался с места.
— Проводник, потерпи — может, немного обожжёт.
— Д-да.
Ронант призвал магию огня.
С точным контролем он направил пламя так, чтобы не задеть проводника и выжечь одни лишь нити вокруг.
Должен был.
— Мм? Никак не горит?
Возможно, из-за того, что заклинание было низкого уровня, но нити, которые, как говорилось, должны быть слабы к огню, упрямо не воспламенялись.
— Прибавлю силу.
Из рук Ронанта вырвался поток пламени, обрушившийся на нити.
В тёмной пещере хлынул ослепительный свет.
— Ой, переборщила.
Проводник опалил часть одежды, но всё же выбрался на свободу.
Проблема была в том, что пламя залило весь коридор до самого конца.
— Вот это натворили.
— Да. Если хозяин был где-то в глубине, он придёт в неистовство.
В этом случае рассчитывать на мирный исход не приходится.
Приручить его будет практически невозможно.
— Хотелось бы надеяться, что и это место было заброшено.
— Не похоже. Раз на столько шума никто не откликнулся — либо его нет дома, либо здесь и правда больше не живёт.
Если бы так.
Если слухи путешественников верны, тот паук бродит по лабиринту.
Более того — почти наверняка он телепортируется.
Я никогда не слышал о монстре, способном телепортироваться, — ведь даже среди Человеческой расы такие единицы.
А вдруг он просто сейчас на выходе и вот-вот телепортируется обратно?
— Все, будьте готовы к бою. Подготовьтесь так, чтобы суметь отреагировать на любую ситуацию.
Я отдал приказ солдатам.
Нити прогорели, огонь погас.
По погасшему коридору мы снова двинулись вперёд — осторожно.
Остатки сгоревших нитей были разбросаны на довольно обширном пространстве.
— Сгорать не хотели, но как загорелись — рассыпались.
— Да, именно так. Кажется, огонь распространился довольно далеко вглубь.
Мы прошли через коридор, который скорее напоминал огромное логово, и вышли на просторную площадку.
— Это место?
— Вход в Средний слой.
Ответил проводник.
Действительно, теперь когда об этом сказали, я ощутил жар.
Тропа дальше, похоже, уходила вниз по пологому склону.
— М-м?
Там что-то было.
Из-за спуска его было трудно разглядеть, но размерами оно было немалым.
— Все, приготовьтесь!
Выстроившись в боевой порядок, мы осторожно приблизились.
Я остался позади вместе с Ронантом и проводниками и вытащил из сумки Камень оценки.
— О. Камень оценки? Уровень… девять, значит.
— Как призыватель, я не могу обойтись без оценки. А вы, Ронант, тоже занимаетесь?
— Угу. Уровень девять.
— Впечатляет. Я тоже часто пользуюсь Камнем оценки, так что моё Мастерство поднялось до Уровня 3, но девять — это и близко не потянуть.
— Пока между заклинаниями потихоньку набивал руку. И то — еле дотянул до девяти к моему-то возрасту. Обычным людям лучше пользоваться Камнем.
— Верно. А что вы скажете насчёт того?
Я указал на находку.
Это был труп огромного паучьего монстра.
— Туша Арктарактекто.
Арктарактекто.
Монстр мифического ранга — Овер-S, ступенью ниже Квинтарарактекто.
Уровень опасности — S.
И вот он лежал здесь, мёртвый и изуродованный.
— И ещё — видишь? Часть тела съедена.
Из-за расстояния мне не удалось разглядеть, но Ронант, похоже, заметил.
— Значит, есть существо, способное не просто убить Арктарактекто, но и пожрать его.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Монстра класса S — съесть?!
А что, если такой монстр существует?
А если мы на него нарвёмся?
Нет. Нет-нет-нет.
Как бы ни была элитна наша группа и как бы ни был велик Ронант как маг Человеческой расы — против существа за гранью понимания нам шансов нет.
Нужно отступать.
Но это решение опоздало.
Воплощение кошмара телепортировалось сюда.