Для развлечения на новогоднем собрании я готовился в комнате ожидания.
В замке Нюнери собрались представители рыцарских родов со всей территории для новогодних поздравлений.
Все рыцари, служащие дому Корденц, собрались два дня назад, и сегодня пир начинался с самого утра.
«Как вам ошейник? Не слишком ли тесно?»
«В порядке».
«Эта броня действительно использовалась Кассией. Прошу обратить на это внимание».
Главное событие сегодня — наши с Фанни индивидуальные номера.
Мой номер в этом году — монодрама «Красный демон и пять принцесс», основанная на старых рассказах бабушки и дедушки. Я играю две, три роли, но в основном изображаю бабушку.
Я не придавал значения костюму, но Теш проявил заботу и специально приготовил броню со склада.
Использовать такую реликвию для развлечения на пире было немного неловко, но отец дал разрешение, а вид старых слуг, ухаживающих за броней и приятно беседующих о рассказах бабушки, не позволил мне отказать.
«Аа, я понимаю».
Поскольку форма брони не отличается для мужчин и женщин, меня не посчитают трансвеститом, даже если я её надену.
Если бы это была броня-бикини в стиле игр, я бы выглядел полным извращенцем.
«Думал, она мала, но удивительно хорошо сидит».
Говорят, эту броню бабушка носила, когда была еще молодой, примерно в возрасте младших классов японской начальной школы в прошлой жизни.
Каждая деталь, кажется, разделена на мелкие части, и благодаря тому, что слуги подогнали её под мою фигуру, я смог надеть её без особых трудностей. Один я бы точно не смог её надеть, и снять, кажется, тоже будет непросто.
К счастью, я не знаю лица бабушки, поэтому, совершая этот извращенный поступок — надевая броню девочки, — едва не возбудился. Было опасно.
«Меч мы приготовили в качестве замены. Пожалуйста, возьмите этот».
Кажется, реквизит для пьесы также приготовили красивый, как и броню.
Один из слуг, держа меч двумя руками, встал на одно колено и, широко раскинув руки, как директор, вручающий грамоту, поднес его мне.
Ножны меча были инкрустированы минералами бледно-голубого, бирюзового и белого цветов, чередующимися в мозаичном узоре, а изображение змеи, уложенное из обильного яркого нефрита, производило впечатление.
Это выглядело так, будто одна змея плывет по воде, сверкающей от отраженного солнечного света.
«Это водяная змея?»
«Да. Мы приготовили его, думая, что он подойдет истории Кассии».
Водяная змея — одна из народных легенд, широко веруемых в Нюнери и окрестностях.
Сказка о змее, плывущей против течения большой реки, нацеленной на священную гору, возвышающуюся вверх по течению. Говорят, что в итоге змея достигла вершины горы и превратилась в огромную змею, обладающую огромной магической силой.
Кажется, ножны этого меча сделаны с мотивом змеи, противостоящей бурному потоку большой реки.
Когда я коснулся ножен, чтобы проверить, есть ли какой-то дизайн на самом лезвии, дверь открылась.
«Бочан, господин зовет. Извините, но прошу незамедлительно прийти в большой зал».
Едва вошедший в комнату Теш так сказал и отстранил слуг, отвечавших за костюмы. По его виду было понятно, что это срочный вызов.
Я сомневался, стоит ли снимать броню, но на надевание ушло почти час, так что и снимать её будет проблемно.
Тот факт, что Теш отстранил одеждунчиков, означал, что даже на переодевание нет времени. Я решил, что лучше идти так.
«Хорошо. Пойдём сразу».
Выйдя из небольшой комнаты для переодевания, я пошёл по коридору быстрым шагом. Из-за необычной брони шаг получался неравномерным, а скрежет металла раздражал уши.
Непонятно, зачем меня вызвали, но Теш, вероятно, тоже не знает подробностей. Я молча следовал за Теш.
«Прошу прощения. Привёл молодого господина».
В большом зале с утра должен был идти пир, но за дверью не было ни малейшего привычного для застолья шума.
От этой тишины почувствовал, как сердце забилось чуть чаще.
«Вхожу».
Стоило сделать шаг в большой зал, как ударил в нос запах военного лагеря.
Вокруг длинного стола в центре просторной комнаты сидели отец и рыцари с мрачными лицами.
Кажется, семьи рыцарей, которые, вероятно, были с ними, уже ушли. Остались только действующие рыцари и старые бывалые, ушедшие в отставку.
Видимо, из-за прерванного пира одежда рыцарей была довольно чистой и не слишком похожей на военную.
«Отец, что случилось?»
Увидев меня, двое-тройка стариков испуганно раскрыли глаза.
Сначала не понял, чему удивляются, но, вероятно, они узнали броню бабушки. Чувствовал, что взгляды прикованы не к лицу, а чуть ниже — к броне.
Форма брони у всех похожа, но дизайн достаточно отличается, чтобы узнать личность. Неудивительно, что среди старшего поколения найдутся те, кто помнит броню бабушки.
«Уилк, подойди сюда».
Подчиняясь, я сел на удобно освобождённое место напротив отца.
Едва я сел, рыцарь рядом заговорил.
«Владения Эвенаписа подверглись атаке. На рассвете сегодня прибыл гонец, и вот всего-навсего доклад дошёл до замка».
«Понятно».
Едва начался новый год, а дом Эвенаписов, родной дом матери, уже подвергся нападению со стороны другого дома.
Владения Эвенаписов имеют врагов на западе и на юге. В том краю скопятся множество полунезависимых аристократических домов, не принадлежащих ни Королевству Левиос, ни Империи Джинкаен.
«Запад, ставший беззащитным из-за отсутствия рыцарей, был атакован?»
Обратившись к отцу, я задал вопрос.
Как сейчас в Нюнери собираются рыцари со всей территории, так и в владениях Эвенаписов в этот период рыцари собираются в городе, где находится резиденция.
Поскольку город Хартинос, резиденция дома Эвенаписов, находится на востоке и в самой южной части владений, запад в это время, вероятно, беззащитен.
«Одновременное вторжение с запада и с юга».
Отец кратко ответил. То есть два или более аристократических дома напали на дом Эвенаписов.
Даже независимые силы могут объединяться, если совпадают интересы, и могут предать друг друга.
Из-за распространения странной болезни, вызванной магическим зверем Эльсинией, текущее положение дома Эвенапис можно назвать прекарочным, словно пламя на ветру.
Тот факт, что до сих пор они не подвергались вторжению со стороны независимых сил, объясняется исключительно союзом с Королевством Левиос и крепкими отношениями с северными домами Сильопея и Корденц.
«На западе вражеское войско главного предка уже перешло границу и проникло внутрь. На юге, кажется, идут бои под Хартиносом, но, к счастью, подтверждено только войско, состоящее преимущественно из рыцарей».
Дополняя слова отца, один из рыцарей сделал уточнение.
Из этого сообщения следует, что западные и южные дворянские дома, скорее всего, действуют в сговоре. Нападение во главе с самими аристократами возможно лишь потому, что они уверены: люди Эвенапис не смогут прийти на запад.
Учитывая мощь территории, отбить одного или двух независимых врагов силами дома Эвенапис не составит труда. Но если затянуть, это лишь истощит их, а главное — может спровоцировать волну присоединения других независимых дворянских домов.
Как союзнику, дому Корденц следовало бы выслать подмогу и помочь разгромить врага в кратчайшие сроки.
«Как думаешь?»
На вопрос отца я излагаю свои мысли.
«Считаю, что если дом Корденц вышлет подмогу, мы сможем разогнать их на ранней стадии».
Проблема — войско главного предка, идущее с запада, но, учитывая их численность, думаю, что его можно разогнать даже без участия аристократов.
Поскольку географическое преимущество на стороне Эвенапис, если погубить определенное количество солдат, вражеские аристократы сбегут в свои владения. Оборона и вторжение — вещи разные.
«Хм».
«……И враг, должно быть, прекрасно это понимает. Возможно, у них есть другие ходы. Не стоит ли, готовя подмогу, разведать обстановку в окрестностях?»
Даже если бы не было союзнических отношений, несколько мелких дворянских домов, объединившихся вместе, никогда не смогли бы победить воинственный дом Эвенапис.
Иронично, но лучше всего это понимают именно они — независимые дворянские дома, которые годами терпели насилие со стороны Эвенапис.
Не думаю, что найдутся глупцы, которые подумали бы: «Рыцарей нет после нового года — давайте атакуем. Если повезёт, заберём территорию…» Если бы такие и были, хотелось бы спросить, как им удавалось сохранять независимость до сих пор.
То есть у этого вторжения, должно быть, подготовлен какой-то сценарий, ведущий к победе.
Отец, всё так же держа сложное лицо, подтвердил мои слова.
Похоже, отец тоже подозревает, что за этим вторжением скрывается что-то ещё.
«На самом деле, есть уже известное нам дело. В доме Галлиана произошла волнение».
«В доме Галлиана?»
«Кажется, те, кто недовольно относился к нынешнему главе дома, подняли бунт. Там много слуг, склоняющихся к Атерахану, так что, вероятно, они решили устранить его до того, как его позиция в столице укрепится весной».
Дом Галлиана участвовал в намбонанском городском сражении как часть объединённых войск Корденца.
Если так пойдёт дальше, к весне дом Галлиана окончательно будет признан дворянским домом фракции Корденца Королевства Левиос. Кажется, уже поздно, но если есть шанс вырваться — то только этой зимой.
К тому же, поскольку виконт Галлиан был из простолюдинов, его в некоторой мере пренебрегали внутри дома, так что появление тех, кто думает об устранении — не так уж удивительно, решат они действовать или нет.
Хотя виконт Галлиан, будучи аристократом, был разумным и хорошим человеком, жаль, что он погиб в глупой борьбе за власть.
Если он выживет, не взять ли его прислужным купцом дома Корденц или моим коммерческим советником? Хотя вряд ли удастся удержать у себя главного предка мужчину без кровной связи.
«Виконт Галлиан в безопасности?»
«Давно уже знал о неспокойстве в доме, поэтому прибежал в Корденц со своими людьми. Прочти это».
Отец бросил письмо, и оно скользнуло по столу прямо в мои руки.
Пробежал глазами: «Извините за внезапное вторжение. В доме поднялось восстание, так что не могли бы вы одолжить силу дома Корденц? Как законный глава дома Галлиан, я полностью принимаю вмешательство дома Корденц»… — примерно такова была суть.
Текст можно было трактовать как выражение готовности дома Галлиан подчиниться дому Корденц.
«…Характерная черта купцов Намбонана — не лечь на дно даже упав?»
«Давно уже консультировался с ним».
Виконт Галлиан считал дом Корденц важнее, чем дом Атерахан, но в этом случае он явно рассчитывал воспользоваться возможностью, чтобы максимально сблизиться.
Смотря на нынешних пяти великих аристократов Королевства Левиос, можно подумать, что эпоха хаотичного множества аристократических домов скоро закончится. Раньше слышал, что виконт Галлиан размышляет схожим образом.
Возможно, виконт Галлиан думает закрепить свою позицию как ветерана фракции, поспешно присягнув дому Корденц.
Учитывая мастерство его эвакуации и то злодейское лицо, начинаешь подозревать, что восстание — тоже часть его плана.
«Вряд ли люди дома Галлиан затеяли бы восстание без плана. У Галлиан-милорда много солдат-порождённых-предков, так просто их не разобьёшь».
Чтобы восстание прошло легко, необходимо было убить виконта Галлиана на его территории.
Убей на своей земле — и замять дело можно как угодно, а кто бы ни стал новым главой, это будет считаться внутренним делом… не вмешательством в дела дома, и другие дома не смогут возразить.
Но, как ни странно, это трудно.
Как сказал отец, у виконта Галлиана очень много солдат-порождённых-предков. Причина проста: виконт Галлиан — неисправимый женщинолюбец.
Среди главных предков те, кто родился от двух рабских предков, то есть дети, получившие благословение духов, обладают сильным половым влечением… точнее, скажут, что они имеют влечение, сравнимое с обычным мужчиной.
Естественно, они делают что хотят, и дети рождаются.
Непонятно, серьезно он или шутит, но виконт Галлиан говорил, что ни разу в жизни не мастурбировал. Романтичный господин, чей «выливайный кран» всегда внутри женщины.
Солдаты-порождённые-предки у виконта Галлиана — это, по сути, дети, которых он сделал с женщинами тут и там. С таким огромным отрядом охраны сбежать из владений Галлиана не составит труда.
«Если упустишь — конец. Ни один аристократ не поддержит таких предателей, как люди дома Галлиан. А если это глава дома Атерахан — тем более».
Дом Атерахан честит справедливость, поэтому не признает предателей, свергших главу, нарушающих закон… — не совсем так.
Как и любой аристократический дом, одобрение или поддержка свержения главы — это посеять семена беды в собственном доме. Там, где много семьи и родственников, недоброжелательные элементы могут оживиться.
Только если действующий глава — тиран, не способный даже убивать магических зверей и рассеивающий беду вокруг, — это может быть легко принято.
Чтобы не погубить свой дом бумеранг-теорией, пока жив законный глава, вероятность признания предателей низка.
«…Даже если другой дом признает этого предателя, это будет только после того, как пыль осядет».
Даже если и признают, то только в случае, если законный глава откажется от возвращения власти или долго не сможет вернуться, и в результате фактическое управление предателем закрепится.
Но возможно ли это? Это очень трудно.
Если дом Корденц, имея справедливую причину — спасти несправедливо изгнанного главу дома Галлиан, — выступит, окружающие аристократы из фракции Корденца тоже подвинутся.
Город Абраур, база дома Галлиан, ставшая изолированной и беспомощной без поддерживающих аристократов, должен пасть очень быстро.
Если затевать восстание, нужно предусмотреть и меры на случай, если виконт Галлиан сбежит.
Вы хотите сказать, что вторжение в владения Эвенаписа и внутренняя ссора в доме Галлиана могут быть связаны?
«Это не невозможно. Но только этого недостаточно — это слишком недостойно. Едва ли это можно назвать планом».
Силой дома Корденц можно было бы решить обе проблемы одновременно. Но это не станет затягиванием времени.
«Более реалистично, что милорд Галлиан, притворившийся изгоем из своего дома, двинется на вторжение во внутренние земли Корденц».
Безусловно, как говорит отец, существует возможность, что виконт Галлиан предаст дом Корденц.
Армия аристократа, ведущего за собой множество солдат-порождённых-предков, наверняка держит в напряжении рыцарей и солдат, действующих на месте.
Похоже, на данный момент было известно только это, поэтому отец выдохнул и поручил рыцарю дальнейшие объяснения.
Как и ожидалось, насущной задачей были меры против вторжения дома Эвенаписа, и разговор перешёл к подготовке подмоги.
Особенно важно было противодействие армии главных-предков, проникшей на запад, а ссора дома Галлиана не требовала такой срочной реакции.
Поскольку собрались все рыцари, военный совет проходил гладко.
В качестве основной линии было решено, что несколько рыцарских домов южных владений Корденц объединятся в армию и, действуя в согласии с местными войсками Эвенаписа, подавлят врага.
Это случилось на этапе, когда стало необходимо собрать солдат для подмоги.
Едва раздался за дверью громкий голос «Вхожу!», как один из военных чиновников ввалился в большой зал, словно рухнул.
«Срочная весть! Генерал Гарфис ведёт бой с армией главных-предков бывшей Войстры! Одновременно к городу Намбонан приближается отдельный отряд! Командует отдельным отрядом Веллет Шпиазейк! Это тоже армия главных-предков!»
Поскольку в этой комнате, кроме меня и отца, все были рыцарями или бывшими рыцарями, они не зашумели, как простые солдаты, услышав известие.
Наоборот, в комнате воцарилась тишина, от которой заложило уши. Я тоже смотрел на военного чиновника с таким вниманием, будто бы нырнул бы ему в душу, и молчал.
«Продолжай».
Когда отец разорвал тишину своим низким голосом, военный чиновник выпрямился и продолжил доклад, напрягая голос.
На передовой базе дедушка ведёт битву с несколькими армиями главных-предков бывшей Войстры, а к городу Намбонан также приближается отдельный отряд дома Шпиазейк.
По словам военного чиновника, битва на передовой базе, начавшаяся 3 января, вероятно, всё ещё продолжается и сегодня, 7-го, а в городе Намбонан также возможно, что бой уже начался вследствие наступления.
Когда доклад закончился, военный чиновник, словно вышедший из сил после выполнения долга, рухнул на месте.
По его грязной одежде и лицу было видно, что он скакал на коне всю ночь.
Тем не менее, для гонца из Намбонана он приехал удивительно быстро. Хорошо, что я приказал укрепить систему связи владений, приняв предложение Румона.
Отец даже не пытался скрыть мрачное выражение лица и, глубоко выдохнув, пробормотал:
«...Несомненно, это козни Шпиазейка».
Вторжение в дом Эвенаписа, заговор дома Галлиана и крупномасштабная контрнаступательная операция против владений Корденц.
Отец заявил с уверенностью, что за всеми этими событиями стоит дом Шпиазейк.
Дому Галлиана, где царила неспокойность, сказали: «Если вы поднимете заговор в ногу с нами, дом Корденц не будет иметь времени вмешиваться».
Независимым силам, враждебно настроенным к дому Эвенаписа, сказали: «Если вы атаковаете в ногу с нами, дом Корденц не сможет послать подмогу».
Показывая им выгоду и заставляя действовать, в результате всё ведёт к развитию, желательному для бывшей Войстры — ослаблению мощи дома Корденц.
Румон говорил о финансовых проблемах бывшей Войстры, и если удастся разграбить Намбонан, это должно дать передышку.
Не зря они когда-то называли себя королевским домом. По-настоящему грязная стратегия.
«...Отец... Срочно нужны подмоги для генерала Гарфиса. Это приоритет номер один».
Рыцари отвечают хором. В их голосах звучит напряжённость.
«Потерять Намбонан сейчас — неприемлемо. Поднимайте войска немедленно, в срочном порядке».
«Ха!»
Каждый рыцарь выпрямляется, ожидая следующего приказа отца.
«Что касается Эвенаписа, подмога пойдёт только в Хартинос. Командование...»
Для дома Корденц бросить дом Эвенапис в беде — удар по репутации, поэтому отказать в подмоге нельзя.
Отец перечисляет несколько рыцарских домов юга владений Корденц, которые предоставят подмогу, и называет главнокомандующего.
Мне кажется, горячая проблема — армия Главного предка, движущаяся на западе, но её можно оставить без внимания? Пока я так думаю, отец добавляет:
«Мерли говорила, что на западе есть надежда на подмогу. Не знаю, откуда, но сейчас, когда нужен каждый солдат, мы воспользуемся этим. Учитывая, что Шпиазейк действует втайне, если расслабиться, армия Главного предка может явиться и в Хартиносе. Сначала приоритет — ударить по ней».
Вспоминаю карту, думая, откуда придёт подмога, но по расположению приходит в голову только дом Сильопеа.
Наверное, рыцари тоже заинтересовались источником этой подмоги, но сейчас не до спокойных вопросов.
Ну, раз мать из дома Эвенапис говорит, что всё в порядке, лучше ей поверить. В любом владении есть свои тайны.
«Дело с домом Галлиана откладываем. Следите за тем, чтобы милорд Галлиан не проявил лишней инициативы, не ослабляйте надзор».
В таких обстоятельствах виконт Галлиан, укрывшийся во владениях Корденц, подобен бомбе замедленного действия.
Если он поддастся сладкоговорству Шпиазейка и присоединится к ним, враг внезапно окажется в тылу — кризис для дома Корденц.
Отец обрисовывает общий план обороны Намбонана, а рыцари в спешке прорабатывают детали.
Наблюдая за этим, я чувствую раздражение, похожее на гнев.
Поднять войско сейчас, подготовиться к походу — когда же мы доберёмся до Намбонана?
Пока мы здесь теряем время, Намбонан может уже подвергаться атаке армии Шпиазейка.
По данным гонца, армия Шпиазейка — чуть меньше 40 тысяч, а в Намбонане изначально дислоцировалось 64 тысячи солдат Корденц. Времени мало, но призыв из окружающих деревень и городов увеличит численность.
Я думаю, лучше приехать, пока наше численное превосходство сохраняется, и сражаться вместе с местными войсками.
Как человек, любящий любовь и двойной пис, я бы предпочёл избежать битвы с аристократами, но не может быть, чтобы я ничего не чувствовал, теряя свой город.
«Отец».
И отец, зачем-то колеблясь, не называет главное — кто будет главнокомандующим обороной Намбонана.
Сейчас справиться с армией Главного предка, наступающей на Намбонан, могу только я.
Армию, набитую рыцарями, возможно, тоже удастся отбросить. Но если впустую бросить их в лобовую схватку с армией Главного предка, потери среди рыцарей будут огромными. С учётом будущего управления владениями этого делать нельзя.
В ситуации, когда глубина замыслов Шпиазейка неясна, уход отца из Нюнери был бы ошибкой.
Отец должен назначить меня главнокомандующим обороной Намбонана и армией подкрепления для дедушки.
「……Что」
Это был ответ, будто он не хотел реагировать на мой вызов.
Кстати, Виконт Галлиан говорил. Что отец чрезмерно опекает меня.
В битве за Намбонан врагами были лишь простолюдины. Но на этот раз противник — наследник и будущий глава дома Шпицейк, Шпицейк Веретт. Это станет битвой между Главными предками.
Отец, несомненно, уже давно решил в мыслях сделать меня главнокомандующим.
Я лучше всех знаю, что он не тот глупый глава, который привнес бы кризис в Дом Корденц из любви к ребёнку.
Если буду ждать так дальше, отец назначит меня главнокомандующим к концу военного совета, но сейчас даже время на это ожидание кажется жалко.
Думаю, ему не хватает всего лишь одного шага до решимости.
Тогда мне нужно лишь подтолкнуть его к этому шагу.
Я положил руку на драгоценный меч водяной змеи, висевший на поясе.