Небесный Демон протянул руку. Не руку, сотканную из ауры, а самую обычную — просто вытянул собственную ладонь.
Словно приглашая пожать её.
— Не пойдёшь ли со мной?
— …
Я не мог вымолвить ни слова. Ведь чем лучше я узнавал Небесного Демона, тем меньше понимал его.
— Зачем тебе моя сила?
Небесный Демон силён. Он силён, потому что пережил опыт, после которого нельзя не стать сильным.
Я видел его воспоминания и знал, на что способен Небесный Демон в расцвете сил. Я стал намного сильнее, но до Небесного Демона мне всё ещё далеко.
В нынешний момент, возможно, это и не так… но со временем сила Небесного Демона непременно коснётся небес.
Просто цель Небесного Демона — не коснуться неба, а сокрушить его, потому он и продолжает копить силу.
— Я и не думал об этом, но что изменится, если я возьму его за руку? Нет ничего тревожнее, чем протянуть руку тому, кому ты не нужен.
— Нужен.
Сказав это, Небесный Демон продолжил бесстрастным голосом.
— И неудивительно: ведь ты, Меч-Демон, — избранный небом противник, предназначенный мне.
— …Противник?
— Верно. Когда-то отчаянное барахтанье духовных зверей ради выживания привело их к гибели, и я был избран как их противник. Точно так же и ты избран моим противником.
— Кем… Нет, об этом и спрашивать нечего.
Регрессия, на которую уже никто не смотрит, но которая всё ещё работает. Должно быть, это устройство, не знающее, когда остановиться, само вынесло суждение.
Если нужно вернуться в прошлое и одолеть Небесного Демона, то единственный, у кого есть на это шанс, — я.
Как Небесный Демон, пусть и с недостатком Боевого Таланта, но с несокрушимой волей, сумел одолеть духовных зверей, так и мой меч, видимо, сочли способным хотя бы коснуться сердца Небесного Демона.
— Иными словами, кроме тебя, Меч-Демон, никто не сможет меня остановить.
— Если противник лишь один… то, пожалуй, переманить его на свою сторону выгоднее, чем сражаться.
— Именно. Прежде всего, если ты подобен мне, то рано или поздно придёшь к тому же выводу. Мы скорее объединим силы, чем станем враждовать — причин для распри нет вовсе.
— Пожалуй, причина есть.
— Ты видел это не раз: Меч-Демон, ты ведь когда-то держал сторону владыки. Союзом это было не назвать, но вы могли неплохо сработаться.
— …
— А, вот оно что. У тебя ещё есть те, кого ты бережёшь. Тогда я с готовностью откажусь от Центральных равнин в этой жизни. Мест, где живут люди, немало и помимо Центральных равнин.
— Что?
Я враждебно относился к Небесному Демону и готовился рано или поздно сразить его лишь по одной причине — он уничтожил Центральные равнины.
А ещё Тан Со-воль, Соль Ри-хян, Сомун Хва-рин. И другие новые знакомства. Разве всё, что им дорого, не находится на Центральных равнинах?
Бежать уже слишком поздно. У меня появилось столько связей и обещаний, что их не обнять и двумя руками.
В конце концов, мне остался лишь один путь — сразить Небесного Демона.
…Но что, если Небесный Демон и не думает трогать Центральные равнины? Тогда есть ли вообще причина враждебно относиться к нему?
— О чём ты так задумался? А, одного раза недостаточно? Если нужно, я могу ждать, пока ты не будешь удовлетворён. Разумеется, при условии, что ты не станешь пренебрегать тренировкой боевого искусства.
— С чего ты взял, что я стану разбрасываться такими обещаниями, когда и сам не знаю, когда буду удовлетворён?
— Неважно, когда ты будешь удовлетворён. В любом случае, у нас времени вагон и маленькая тележка.
— …
В отличие от меня, который даже с жизнью до регрессии не прожил и ста лет, Небесный Демон наверняка выдержал столько времени, что считать его бессмысленно.
Разве не после почти тысячи регрессий он прикоснулся к демоническому искусству и обрёл просветление, взойдя на Равновесие?
После этого он пережил ещё множество регрессий, пока не стал способен истребить всех Духовных Зверей до единого, и даже тогда регрессии не прекратились — так он и прожил в скитаниях несколько сотен циклов.
Теперь-то ему, должно быть, всё равно, что регрессий будет ещё несколько.
А главное… если и мне суждено переживать бесконечные регрессии, как Небесному Демону, я не могу поручиться, что буду вечно дорожить нынешними узами.
Пусть я и могу разделить с ней часть воспоминаний, но Тан Со-воль до регрессии и Тан Со-воль после — это разные люди.
Я просто вновь отдал своё сердце другой женщине, что была точной копией прежней.
Наверняка и в следующем цикле я снова полюблю её. Но что потом? А после? Что будет через десятки циклов?
Я уверен, что не стану, как Небесный Демон, слепо идти к цели и путать, что по-настоящему важно.
Но вот вновь принять в своё сердце женщину, которая не будет помнить десятки лет, прожитых вместе со мной… в этом я не уверен.
Когда-нибудь, как и говорил Небесный Демон, я сочту, что этого достаточно, и похороню в сердце лишь воспоминания.
Но, несмотря на это.
— Я не могу поднять меч на тех, кто носит то же лицо, тот же голос и тот же характер, даже зная, что это другие люди.
Именно так я храню свою черту. Если я не сумею её соблюсти, то вскоре забуду, ради чего вообще взялся за меч.
Соль Ри-хян, отступившая на полшага назад, словно предоставляя выбор мне, — я схватил её за руку, почти потянув на себя.
Сколько бы сотен и тысяч лет ни минуло, есть воспоминания, которые не хочется забывать.
К примеру, память о том, как тебя впервые полюбили.
— А потому я вынужден отказать.
— Не могу понять.
Небесный Демон нахмурился, будто и вправду недоумевал. Он переводил взгляд с меня на Соль Ри-хян и продолжил:
— Никто не умрёт.
— Это ещё что…?
Я вздрогнул — не ожидал услышать такое от того, кто уже не раз в одиночку уничтожал целый мир, без счёта убивая и людей, и Духовных Зверей.
Небесный Демон, не обращая внимания на мою реакцию, продолжал:
— Сколько ни копи связь — всё обратится в небыль. Даже если убьёшь своими руками, стоит закрыть глаза и открыть — они снова воскреснут.
— Всё, за что ты, Меч-Демон, цепляешься сейчас, — это сон и миражи. Лишь тот день, когда разобьёшь это лживое небо, будет настоящим.
— Если в конце останешься жив, значит, никто и не умирал. Теперь, когда ты хоть немного познал память этого владыки, ты должен понять, что это значит.
— …Безумец.
То есть, раз можно воскреснуть после смерти, то важно не то, что происходило в процессе, а лишь то, что в конце ты остался жив.
— В конце концов, важен не процесс, а результат.
— Процесс и есть результат.
Мои взгляды и взгляды Небесного Демона разошлись, как параллельные прямые.
Увидев память Небесного Демона и коротко, но по-своему поговорив с ним, я пришёл к выводу.
— По крайней мере, сейчас я не могу признать твой путь, Небесный Демон.
— Жаль. Раньше я, возможно, порадовался бы и этому, но теперь — нет.
Глаза Небесного Демона, застывшие в бесстрастной, даже жёсткой неподвижности, чуть прищурились от проблеска ожидания.
— Меч-Демон. Знаешь ли ты, что значит быть моим главным противником?
— Понятия не имею.
— Если я умру от твоего меча, то, вероятно, умру окончательно.
— Что за очевидные слова…
— Это значит, что я больше не смогу вернуться и достигну полной смерти.
— Что?
— Конечно, каким именно образом — этого не знаю даже я сам. Может, всё закончится одной-единственной смертью, как у обычных людей, а может, я буду заточён в одном из мгновений, что уже миновал, — или же это окажется какой-то иной путь, о котором не помышляли ни ты, Меч-Демон, ни я сам.
Но одно несомненно: каким бы способом это ни произошло, я смогу даровать Небесному Демону верную смерть.
Небесный Демон бесстрастным голосом сообщил мне весть о собственной гибели.
— …Зачем ты говоришь мне об этом?
— Чтобы ты знал.
— Что именно?
— Что у меня, быть может, есть конец, а у тебя, Меч-Демон, его нет.
С этими словами Небесный Демон убрал протянутую ко мне руку. Зато его другая рука метнулась в мою сторону. Я рефлекторно выхватил меч и рубанул, но…
Ш-ш-ш.
Меч и рука прошли друг сквозь друга, словно не могли коснуться.
Но в отличие от моего клинка, лишь бессмысленно рассекшего пустоту, жест руки Небесного Демона начал разгонять тьму, заполнявшую всё вокруг.
Чёрный занавес отступил, и в мгновение ока всё вокруг окрасилось белым. И затем.
— …Мы вернулись?
— …Похоже на то?
На мой шёпот Соль Ри-хян, оглядываясь по сторонам, кивнула.
Верно. Мы уже выбрались из воспоминаний и вернулись в реальность.
На всякий случай я осмотрел осколок кольца, что держал в руке.
— Ничего не осталось.
— Угу. Похоже, теперь это просто обычное кольцо.
Соль Ри-хян бережно сжала расколотое надвое кольцо. Пусть его слегка видоизменила рука Небесного Демона… но в основе своей это ведь память о матери.
С отцом, Соль Ду-хо, связано много дурных воспоминаний — он предал её, и всё закончилось разрывом отношений, — а вот с матерью, похоже, всё было иначе.
Я протянул ей вторую половинку, но Соль Ри-хян покачала головой и вернула её мне.
— Разве это не важная вещь?
— Важная. Но мама ко мне хорошо относилась.
— Тогда почему не берёшь?
— Потому что это важная вещь.
Я не понимал, о чём она говорит, и хлопал глазами, а Соль Ри-хян, мягко улыбнувшись, продолжила:
— Пусть это будет у тебя, Чхон Хви. Смотри не потеряй. Это мамина память.
— А?
— Но взамен…
С этими словами Соль Ри-хян подняла мою руку и легко поцеловала её.
Чмок.
— Когда победим Небесного Демона, вернёшь. Соединишь в одно и используешь, когда женишься. …Как мама передала мне, так и я передам своей дочери.
— Условие несложное.
— А потом… давай подумаем вместе. Сначала регрессия казалась мне сплошным благом, но после того как я увидела память Небесного Демона, я передумала. Чхон Хви, если тебе придётся возвращаться бесконечно, как Небесному Демону, тебе наверняка будет тяжело.
— Но если подумаем вместе, ответ найдётся, так?
— Да. Сведения, которые Небесный Демон добывал, разбивая голову о землю. Теперь и мы кое-что знаем. Так что пусть в этот раз мне или другим старшим сёстрам и не под силу, в следующий раз, или через раз… по крайней мере, пока ты, Чхон Хви, совсем не сошёл с ума, что-нибудь да выйдет.
— Ты об этом беспокоилась? Признателен за заботу, но всё в порядке.
— А?
Из-за того ли, что речь шла о регрессии Небесного Демона, а не о моей? Или… потому что моя регрессия отличается от регрессии Небесного Демона?
Говоря о регрессии Небесного Демона, я заметил, что печать хоть и казалась тугой, но на удивление была ослаблена — мне не приходилось сильно ходить вокруг да около, чтобы произнести следующие слова.
— Небесный Демон понял, что в тот момент, когда мир встречает полное уничтожение, связь с небом, которую считали оборванной, восстанавливается. Благодаря этому он осознал, что небо не полностью отвело взор и что связь не исчезла вовсе.
— Верно? Поэтому ты и думал, что если продолжать копить силу, то когда-нибудь до него дотянешься.
— Этого достаточно.
— …А?
— Говорят, небо бессердечно. Потому что в законы природы не вмешиваются чувства, и оно существует само по себе. …Но это не значит, что оно глупо.
Можно было строить догадки о том, кто и по какой причине оставил это спасительное средство — регрессию, — но узнать наверняка уже не было никакой возможности.
Однако было и то, что я узнал точно благодаря памяти Небесного Демона.
Счастливая Встреча под названием регрессия даруется лишь тому, кто способен изменить предначертанное будущее.
Но кто вершит этот суд? Впрочем, сам судья не так уж и важен.
Важно лишь то, что существует сила, способная судить по чётким критериям.
Связь с небом, которую я считал полностью оборванной, всё ещё едва теплится. И сила, избирающая регрессанта, осознала ошибку Небесного Демона.
Как Небесный Демон решил, что я смогу даровать ему покой, так и я, увидев, сколь разительно моя регрессия отличается от его, прозрел.
Даже если моя регрессия окажется бесконечной, она не станет такой же бесконечной, как у Небесного Демона.
Не стану же я повторять те же ошибки. Должно быть, он предусмотрел какой-то выход.
Конечно, этот способ может мне не понравиться. И если так случится…
— Ну что ж. Если что — просто разрубим.
— Что? Неужели небо?
— Да.
— Это же не так просто, как ты говоришь! Для этого нужно, говорят, накопить уйму силы, занимаясь этим самым Противостоянием Небу?
— Это потому, что у Небесного Демона не хватало таланта.
— …Что?
— Как ни крути, тысяча раз до достижения Равновесия — не слишком много.
А мне хватило и одного.
Это была та самая фраза, что перешагнула тонкую грань и потому не успела сорваться с языка — её удержала печать.
Но Соль Ри-хян поняла всё с полуслова, и её рот изумлённо раскрылся.
— То есть… то, что Небесный Демон смог совершить лишь после бесчисленных регрессий и горы чудовищных злодеяний, ты, Чхон Хви, способен провернуть сходу?
— Верно.
— А основание у тебя такое: Боевой Талант Небесного Демона жалок, зато ты — гений?
— Ты всё правильно поняла.
Услышав мои слова, Соль Ри-хян выпустила воздух — то ли смешок, то ли вздох.
— Чхон Хви. Ты и правда безумец.
— Но разве это не правда?
Небесный Демон. У тебя ведь нет таланта.