В центре секты Куньлунь. В источнике этой перемены я обнаружил лишь фигуру, что колыхалась во тьме, с глазами, налитыми кровью.
— Всё, приплыли.
Я понял это с одного взгляда. На самом деле было бы странно, если бы я не понял.
Это знакомое Искусство Меча. Жажда убийства, от которой кожа покалывает.
Тот, кто вырезал монахов-отступников из дворца Потала, был не кто иной, как я сам.
И при этом — я, Меч-Демон, достигший Равновесия.
Взгляды тех, кто когда-либо скрещивал со мной меч или видел, как я сражаюсь, устремляются на меня.
Впрочем, сколько ни смотри — ничего не узнаешь, так что и сказать нечего. Поэтому я решил спросить того, кто мог бы знать.
— Ведьма Иллюзий. Возможно, ты уже заметила, но это я.
— Ах! Вот оно что… Такое чудовище и вправду не должно существовать в мире в двух экземплярах.
— …Что ты имеешь в виду?
— Ах, ничего!
— Ладно. Сейчас важно не это.
Я указал на Меч-Демона, который в эту самую минуту зарубил очередного монаха-отступника.
— Это Симма, которую я сбросил с себя, поднявшись на Равновесие. Но эта личина всё ещё осталась, и она способна владеть боевым искусством, сравнимым с моим нынешним уровнем. На мой взгляд, это невозможно. По крайней мере, точно есть какая-то слабость. Можешь понять, что это?
— Слабость… Ну, конечно, она должна быть.
С серьёзным выражением лица Ведьма Иллюзий смотрит на Меч-Демона и продолжает:
— Я слышала, что в прошлый раз вы несколько раз применили Великий ритуал с использованием уловки. Возможно, в этом процессе, осознанно или нет, в вас запечатлелся образ Белого Лунного Меча. И это зрелище. То есть, привлечённый опытом Истребления клана, он самовольно вырвался наружу и смешался с этим.
— Хм.
Выходит, как ни крути, это из-за меня.
С лёгким чувством вины я украдкой огляделся по сторонам.
Глава Альянса Мурима, который без особых эмоций сосредоточенно слушал объяснение Ведьмы Иллюзий. Великий мастер Чонхён, который, встретившись с моим взглядом, сложил ладони в знаке приветствия, словно говоря, что всё в порядке.
А также Тан Чинчхон, который усмехнулся, будто говоря не беспокоиться, и Сомун Хва-рин, которая постучала себя по груди, словно призывая положиться только на неё.
Похоже, никто из них не собирался винить меня.
Глава Альянса Мурима, опоздавший на полтакта с пониманием ситуации, прокашлялся и заговорил.
— Кхм. Белый Лунный Меч, ты немало сделал для Мурима. И прежде всего, тебе ведь едва минуло двадцать. Иногда стоит полагаться на старших.
— …Благодарю вас.
Когда я почтительно сложил ладони в приветствии, глава Альянса Мурима ответил довольной улыбкой и поторопил Ведьму Иллюзий.
— Итак? О том, как всё случилось, я слышал, но что и как нужно делать с этим… гм.
— Просто зовите его Меч-Демоном.
— Ты сможешь одолеть Меч-Демона? Для иллюзии это… слишком уж свирепая жажда убийства.
— Итак? — Глава Альянса Мурима, услышав мои слова, задал вопрос. Ведьма Иллюзий в ответ на его вопрос тихо вздохнула.
— Это обоснованное беспокойство. Видите, как монахи из дворца Потала один за другим падают и больше не поднимаются? Они действительно мертвы. Из-за этой лютой жажды убийства они обманулись. Решили, что действительно умерли. И это в равной степени касается и нас, и Меч-Демона.
— Что это значит?
— Если нас тоже заденет меч Меч-Демона, мы умрём. …Но, Меч-Демон, уже упившийся жаждой убийства, — хоть он и иллюзия, — его тоже можно убить.
Сказав это, Ведьма Иллюзий, пятясь, достала свои артефакты, сжала их в обеих руках и вынесла вердикт.
— Слабость Меч-Демона в том, что его можно убить, перерезав шею.
— …
Для столь торжественного заявления это слишком очевидная вещь, но… если вспомнить, что у него нет тела, а он лишь простая иллюзия, то это действительно слабость.
— Спрошу в последний раз: если мы уничтожим Меч-Демона, мы сможем выбраться отсюда, верно?
— Да. Это точно.
— Хорошо.
Я кивнул и посмотрел на почти полностью уничтоженных воинов дворца Потала.
— Когда они все падут, сразу же атакуем совместно.
Шесть воинов уровня Равновесия. И один из них — я сам.
Каким бы сильным ни был Меч-Демон, против совместной атаки, обрушившейся разом, он не устоит.
Кое-кто скривился — то ли от неприязни к совместной атаке, то ли от того, что придётся рубить меня, — но в конце концов все кивнули.
И в тишине добавился ещё один крик.
Грудь цела, ни капли крови. Но с лицом, искажённым болью, будто сердце пронзили насквозь, рухнул, скрежеща зубами, сломанный монах.
Само собой разумеется, раз уж они истребили секту Куньлунь, силы дворца Потала были отнюдь не слабы.
Судя по ощущаемой энергии, здесь было целых трое уровня Равновесия. Кроме них, было и множество мастеров, выглядевших на уровень от Трансцендентного Пика до Пика…
И все они пали перед Меч-Демоном.
Двое из троих уровня Равновесия схватились за шеи и упали, пока мы осматривались, а последний, с безвольно повисшей рукой, отчаянно барахтался в последней попытке.
Среди прочих мастеров были и те, кто погиб в бою, и те, кто пал, сражённый мечом, рассекавшим само пространство, когда они пытались бежать.
В конце концов последний оставшийся мастер уровня Равновесия, поняв, что шансов нет, начал высвобождать Врождённое Истинное Ци.
Тело, которое было слишком жалким для мастера Равновесия, прошедшего Перерождение через Обмен Костей, налилось мышцами, и вскоре из его рта полился неведомый язык.
Из тел мёртвых монахов-отступников вырвалась чёрная энергия и устремилась к нему.
Вскоре за спиной этого типа, чьи белки глаз почернели, вспыхнуло божественное сияние, напоминающее бушующее пламя.
…И он был разрублен и умер, так ничего и не начав.
Точнее, он в ужасе попытался защититься от удара, нацеленного на мгновение опьянения силой, но был рассечён целиком и рухнул.
Я, владеющий тем же боевым искусством, понял.
Что в то короткое мгновение он наложил это на Невидимый Меч, предельно усилив остроту.
Похоже, его истинный уровень боевых искусств схож с моим нынешним.
Я проглотил вздох, готовый сорваться с губ, и тихо произнёс:
— Сейчас.
Словно по сигналу, все одновременно бросились вперёд.
Первым выступил Тан Чинчхон. Его рукав взметнулся, и из-под него вместе с бесчисленным скрытым оружием вырвалось ядовитое облако.
Заметив это, Меч-Демон применил Шаг Грома и поднял меч.
Грохот!
Энергия, вырвавшаяся из Ёнчхонхёля, сотрясла землю, и Меч-Демон мгновенно оказался рядом.
Вместо того чтобы увеличить дистанцию, он, казалось, рванулся вперёд, и уголки глаз Тан Чинчхона дёрнулись.
Но вскоре он понял её замысел.
Кроваво-красная аура, сжатая до уровня, сравнимого с Белым Лунным Мечом. В тот самый миг, когда меч, окутанный этой аурой, вонзился в самую гущу скрытого оружия и ядовитого тумана.
Грохот!
Сжатая аура взорвалась, словно разбрасывая себя в стороны, — вместе с грохотом во все стороны вырвался шторм внутренней энергии. Это было давление ветра, порождённое силой.
От этого удара ядовитый туман рассеялся, а траектории скрытого оружия искривились.
Сколько бы силы ни впитало в себя оружие, скрытое оружие, чья траектория сбита, не способно проявить свою мощь.
Когда скрытое оружие, на которое он потратил столько сил, было остановлено Защитным Ци, не нанеся особого урона, рука Тан Чинчхона, скрежещущего зубами, снова пришла в движение.
— Куда!
Рассеивавшийся было ядовитый туман вновь собрался вокруг Меч-Демона, окрашиваясь ещё гуще.
Тело Человека-Яда, способное обращать внутреннюю энергию в яд. И вершина Равновесия, где можно разжигать внутреннюю энергию в любом месте, которого коснётся намерение.
Искусство управления ядом, где не существует ограничений Нанесения Яда, дозволенных лишь боевым искусникам, достигшим обеих этих ступеней.
Каким бы ни был этот яд, он явно не из обычных. Судя по цвету, здесь смешано не меньше пяти крайних ядов.
Но Меч-Демон, не обращая на это внимания, бросился прямо в ядовитый туман. И выскочил из него в совершенно целости, взмахнув мечом.
— Ах.
Поняв, что моя Неуязвимость к Ядам действует и на Меч-Демона, Тан Чинчхон в панике уклоняется от меча, отступая. И.
— Твой меч лучше всех знаю именно я!
— Я присоединюсь к вам!
— Господин Чхон, вы хранили в себе такое?
Сомун Хва-рин, глава Альянса Мурима и великий мастер Чонхён одновременно встали у него на пути.
Кулак Сомун Хва-рин принял занесённый меч в лоб.
Клац!
Меч Меч-Демона, казалось, вот-вот пробьёт ауру на кулаке Сомун Хва-рин, но вскоре остановился.
Вид был такой, будто его неистовую остроту подавляли подавляющей силой.
Но на этом всё не закончилось. Обойдя сбоку, глава Альянса Мурима обрушил посох с хитроумным углом.
С противоположной стороны великий мастер Чонхён наносил удар ладонью, наполненной золотистой аурой. Даже на первый взгляд чувствовалась могучая сила — это был не тот удар, который можно было счесть лёгким.
В мгновение ока Меч-Демон оказался окружён тремя мастерами Равновесия. Я думал, что даже если его не удастся свалить с одного раза, ему нанесут значимые раны. Даже я так думал.
Но движения Меч-Демона уходили от всех этих ожиданий.
Всё ещё продолжая блокировать удар кулака Сомун Хва-рин, он протянул одну руку и схватил что-то в воздухе.
В тот же миг Защитный Ци, что отражал скрытое оружие, исчез, и вся внутренняя энергия и намерение, что питали его, начали сосредотачиваться в опустевшей руке.
У-у-ух.
Полупрозрачное марево в форме меча. Меч-Демон не накладывал Бестелесный Меч на свой настоящий меч, а призывал его отдельно и размахивал им.
Глазом его почти не разглядеть. Но предчувствие и жажда убийства были настолько густыми, что в Чувстве Ци этот удар ощущался предельно ясно — и он столкнулся с посохом главы Альянса Мурима.
— Попытка неплохая, но безрассудная!
Глава Альянса Мурима широко распахнул глаза и поднял свою внутреннюю энергию на новую ступень.
Мощь техники рождается из движения тела и течения внутренней энергии.
Сомун Хва-рин замерла, скрестив меч с кулаком, а потому, сколько бы она ни вливала внутренней энергии, ей не оттолкнуть меч Меч-Демона.
Посох главы Альянса Мурима, ещё не занесённый до конца, становился всё более свирепым в своей ауре.
В этот миг запястье Меч-Демона резко вывернулось, и вслед за ним качнулось и всё его тело.
Словно дым на ветру, фигура на мгновение расплылась. И в ушах раздался знакомый раскат грома.
Ква-рр-рр!
Громкий шум, который создавало тело, двигавшееся на полной мощности, выталкивая воздух.
Это было применение внутренней энергии, обычно используемой для Меча Грома, направленное на то, чтобы отвести посох.
В предельной ситуации, когда мгновение дробилось и дробилось вновь, посох главы Альянса Мурима естественным образом изменил направление.
— Что это…?
Похоже, даже глава Альянса Мурима не ожидал, что такой безумный поступок возможен, и, испугавшись, попытался отвести посох, но было уже поздно.
Разница в длине между кулаком и посохом. Лишь из-за неё возникла небольшая задержка, которая привела к столкновению искажённых траекторий.
Ква-а-анг!
Посох главы Альянса Мурима изогнулся с невероятной точностью и столкнулся с ладонью великого мастера Чонхёна, и от этого удара Сомун Хва-рин выпустила Меч-Демона, которого держала.
Мало того что он быстро оторвался от троих, так ещё и взмахнул мечом в сторону тех, кто открылся.
После того как я достиг Равновесия, мой меч стал довольно свободен от ограничений расстояния.
Если в таком положении нанесёт сокрушительный удар, кто-то получит довольно серьёзную рану.
Ведьма Иллюзий, которая не могла этого не знать, в спешке выпустила подготовленное колдовство, выжидая подходящий момент.
Дзинь.
Послышался звон нескольких маленьких колокольчиков, и откуда-то разлился аромат персика.
Однако, в отличие от этих благоприятных вещей, между Меч-Демоном и тремя мастерами Равновесия встал свирепого вида кабан.
Стоящий на двух ногах, облачённый в доспехи и поднявший оружие крупнее собственного тела — вид, слегка искажающий образ, который часто можно увидеть на настенных росписях.
Хотя, казалось, она не имела физической формы, исходившая от неё энергия была угрожающей — явно не просто иллюзия. Наверняка здесь был какой-то иной эффект.
Меч-Демон на мгновение замешкался, но затем сосредоточил жажду убийства, опередившую его меч.
Огромная жажда убийства, рассеянная вокруг, сконцентрировалась в одной точке и, словно острое жало, пронзила сердце кабана.
И в тот же миг видение рассеялось, будто его и не было.
…Похоже, это тот же принцип, что и когда я рассекаю колдовство Ведьмы Иллюзий.
Жажда убийства — это базовое применение намерения. А достаточно сконцентрированное намерение, обладающее чёткой направленностью, позволяет рассечь то, что, казалось бы, рассечь невозможно.
Чего желал Меч-Демон — так это только плоти. Под воздействием этой мощной и огромной воли намерение, которое Ведьма Иллюзий вложила в своё колдовство, рассеялось.
Должно быть, он решил, что Ведьма Иллюзий представляет большую угрозу. Или же он просто хотел первым устранить ту, что была ему незнакома.
Меч Меч-Демона, на миг замерший, изменил свою траекторию.
Рассекая воздух, стремительный удар меча полетел в сторону Ведьмы Иллюзий.
— Хик!
Ведьма Иллюзий, готовившая следующий ход, в ужасе отшатнулась от полупрозрачного удара меча… но было уже поздно.
Поэтому я тоже взмахнул мечом и нанёс сокрушительный удар, расколовший пространство.
Дзен!
Искры, вылетевшие в воздухе.
Оставив позади зрелище, будто два меча столкнулись со всей мощью, я в крайней спешке применил технику шагов.
Зеркальное отражение — точно такое же. Но мечи, сталкивающиеся, описывая симметричные траектории.
Глядя на колышущуюся перед самым носом тень и красное свечение глаз, я усмехнулся.
— Кто бы мог подумать, что ты в одиночку отразишь без единой раны совместную атаку пятерых мастеров Равновесия. Не знаю, кто из нас оригинал, но мечом ты владеть умеешь.
Если честно…
Мне было немного приятно.