План прост.
Сначала Ведьма Иллюзий покажет своим Колдовством какие-нибудь ужасные иллюзии.
Выжившие из Куньлуня, взятые в заложники, тоже пострадают… но ведь по-настоящему опасным это не станет. Такую цену стоит заплатить.
После этого мы ворвёмся разом: мастера повалят обезумевших монахов-отступников из дворца Потала, а те, чей уровень боевых искусств пониже, спасут захваченных учеников Куньлуня.
Конец.
— Есть ли у кого-нибудь возражения?
— …Сказать хочется многое, но, честно говоря, это и правда эффективно.
Глава Альянса Мурима произнёс это с видом человека, которому всё это совсем не по душе.
Как только самый авторитетный из собравшихся здесь представителей праведных школ первым согласился, остальные тоже один за другим начали кивать.
Что до боевых искусников из тёмных школ — они уже решили следовать за мной, так что никакого лишнего шума не возникло.
Раз направление определено, пора переходить к следующему шагу.
— Тогда считаю, что все согласны… Я хотел бы добавить немного конкретики.
— Поддерживаю. Это дело нельзя ни оставлять без внимания, ни допустить в нём провала.
Куньлунь некогда входил в Девять Великих Сект и Одну Банду, а теперь хоть и сошёл с этого места, всё ещё оставался одним из самых именитых кланов праведных школ.
И вот этот самый Куньлунь внезапно понёс ущерб, сравнимый с Истреблением клана, а его выжившие оказались в плену.
Кровавое бедствие, обрушившееся на мирные Центральные равнины впервые за десяток с лишним лет. Для Альянса Мурима это был вопрос, который нельзя было оставить без внимания — ни ради собственного авторитета, ни ради будущего Альянса праведных и тёмных школ.
Более того, прозвище главы Альянса Мурима — Ыйчхон-синге. Это прозвище, которое дают лишь тем, кого можно пересчитать по пальцам даже среди секты Нищих, где, кроме чувства справедливости и сведений, ничего и не было.
Может, поэтому. Глаза главы Альянса Мурима, который ещё мгновение назад с усмешкой слушал мой план и казался дружелюбным, тяжело опустились.
Холодно опустились. Но, как ни странно, в них пылал жар сильнее прежнего, и глава Альянса Мурима продолжил:
— Как я говорил ранее, главная предпосылка плана — не одолеть расстриг из дворца Потала, а в первую очередь спасти выживших учеников Куньлуня.
— Я понимаю. Прежде всего нужно выяснить, где заперты ученики Куньлуня.
— Именно. К сожалению, с сектой Куньлунь у нас были связи, но лично я там никогда не бывал, так что внутреннее устройство мне незнакомо…
— Это естественно. Расстояние ведь не шуточное.
В отличие от большинства главных праведных школ, сосредоточенных в глубине Центральных равнин, в густонаселённых областях, секта Куньлунь располагалась в провинции Цинхай, на самом её западном краю.
Собравшиеся здесь были не из тех, кто легко пускается в путь, — каждый был главой клана, главой секты или занимал сходное положение.
Вероятно, добраться до самой Куньлунь было непросто. Но.
— Ничего страшного. К счастью, я примерно знаю внутреннее устройство, так что давайте составим план на основе этого.
— …И откуда же ты это знаешь?
— Ну, это.
Конечно же, я знал это ещё до регрессии.
Разумеется, и тогда Куньлунь уже давно был истреблён. Он пал вместе с вторжением Демонического Культа.
Так что, строго говоря, я и сам не видел внутренностей секты Куньлунь.
Зато я знал одного боевого искусника из истреблённой секты Куньлунь.
Это было ещё в то время, когда мы кое-как держались в войне с Демоническим Культом… но это ведь не значит, что жертв не было вовсе.
В полной мере поражённый колдовством Демонического Культа, он оказался пленён прошлым, которое сам же и создал, — его тело иссохло, и он жил в галлюцинациях о секте Куньлунь, пока не умер.
Тогда у Альянса праведных и тёмных школ не было должной защиты от колдовства, так что они как раз искали способы противодействия, привлекая всевозможные методы.
Сама Юрён была одной из тех, кто в этих исследованиях шёл впереди всех.
Глава Чёрного альянса часто приставлял меня к ней в качестве охранника, потому что она была умна, но слаба в боевых искусствах… и за это время я узнал довольно много.
Способ снятия печати, которую Демонический Культ накладывает на своих последователей, я тоже узнал именно тогда.
Он был погружён в иллюзии и целыми днями видел лишь сны, но после множества попыток ему удалось вернуть себе около половины сознания.
Я попросил его рассказать как можно подробнее о том, что с ним происходит, когда он мечется между иллюзией и реальностью, и так естественно узнал примерную структуру секты Куньлунь.
…Ну, конец у него вышел не очень хороший.
В конце концов, мечась между иллюзией, показывающей самые счастливые времена, и реальностью, где всё рухнуло, он отвернулся от действительности и выбрал сны.
Видеть тело, повесившееся собственными руками, — дело куда более мерзкое, чем видеть тело, убитое мечом.
Как бы то ни было, из-за той проклятой печати он не мог рассказать всё напрямую, и я, ломая голову над тем, как бы обойти это, наконец понял.
Что больше нет нужды выдумывать ложь, которая устроила бы всех.
Я пристально посмотрел на главу Альянса Мурима и открыл рот.
— Подробно рассказать не могу, но смутно помню.
— Это что же… А. Понятно.
Глава Альянса Мурима, уже готовый нахмуриться, вместо этого кивнул.
На эту реакцию отреагировали те, кто знал о моей печати. Тан Чинчхон и великий мастер Чонхён. А Сомун Хва-рин, хоть и с опозданием на полтакта, тоже кивнула.
Разумеется, Намгун Чон и приведённые мной боевые искусники из тёмных школ ничего не поняли и выглядели озадаченными.
Намгун Чон присутствовал не как глава клана, а как молодой глава, поэтому вместо того, чтобы лезть вперёд, просто пропустил это мимо ушей.
Ведьма Иллюзий и Одноударный Асура просто истолковали всё по-своему.
— Значит, я прав в своих догадках?
— Да. Точно так же, как поступили с нами, они наверняка заранее провели разведку, чтобы когда-нибудь подчинить и секту Куньлунь.
Вывод, достойный этих злобных Демонических Глав, — злодейский до мозга костей, но главное ведь то, что они слушают меня, верно?
Вместо ответа я одолжил подходящий лист бумаги и набросал на нём примерную карту по памяти.
— Не могу поручиться за точность. Используйте её лишь для того, чтобы понять общую структуру. А, хотя несколько важных мест я отмечу отдельно.
Места, где в детстве мы с братьями-учениками играли в прятки. Иначе говоря, места, где удобно спрятать человека.
Места, куда я заходил и получал от мастера нагоняй. Иначе говоря, самые ключевые места секты Куньлунь.
Я начал объяснять, отфильтровывая истории, услышанные с сугубо личной точки зрения, в объективную информацию.
Глава Альянса Мурима, внимательно слушавший меня, усмехнулся.
— Раз уж их цель такова, я ждал, пока ты придёшь, но, честно говоря, беспокоился, не задерживаешься ли ты. Однако раз ты дошёл до того, чтобы преподнести мне всё на блюдечке, ожидание было не напрасным.
— Вы уже решили, как поступите?
— Хоть я и выгляжу так, я человек, переживший времена, когда отношения между праведными и нечестивыми были самыми враждебными. Есть несколько мест, которые приходят мне на ум.
С этими словами глава Альянса Мурима провёл рукой линию, соединяющую несколько зданий.
— По опыту, в таких местах обычно держат заложников. За ними удобно следить, и места достаточно. Наоборот, думаю, расстриги из дворца Потала соберутся где-то в этом районе.
— Ого. Весьма опытны. Вы уже делали это?
— …В отличие от тебя, Белый Лунный Меч, я обычно был тем, кто спасал заложников.
— Если вы так говорите, получается, будто я всегда беру заложников.
— Разве нет?
— В последнее время я немного брал заложников против Демона Похоти, но всё разрешилось благополучно, так что можно считать, что этого не было.
— …
Взгляды остальных устремились на меня, но я держался с достоинством. В конце концов, я ведь завершил дело способом, устроившим всех.
Ведьма Иллюзий, почему-то с восхищённым выражением лица, тихонько вмешалась в разговор.
— Т-тогда, раз мы узнали всё, что нужно, осталось только приступить к делу, верно? Сначала, как я и говорила, я подумала о галлюцинации с огнём…
— Не будет ли этого маловато?
— А?
— Те, кто живёт во дворце Потала, развивали не боевые искусства, а тайные искусства Ваджраяны. Возможно, поэтому в последнее время они немного тронулись… В любом случае, среди них нашёлся один тип, достигший уровня, превосходящего твоё Колдовство, Ведьма Иллюзий.
— Ч-что? Я, конечно, сразу сдался Белому Лунному Мечу, но это вовсе не значит, что мне не хватает мастерства… Не могли бы вы сказать имя этого лысого монаха, который, по вашим словам, сильнее меня?
Ведьма Иллюзий, слегка задетый, дрожал, но всё же чётко выговаривал слова, обращаясь ко мне. Я пожал плечами в ответ.
— Есть такой — Кровавый Будда. Он живёт уже несколько сотен лет, сохраняя своё сознание в артефакте, а затем разъедая разум того, кто берёт этот артефакт в руки, и перекрашивая его в свои воспоминания — старый монстр.
— …Пожалуй, я и правда до такого не дотягиваю. Если огня недостаточно, что вы посоветуете?
— Я говорю о том, чтобы добавить к огню ещё кое-что. Что-то более реальное и правдоподобное. Но лучше всего — самое худшее, что можно вообразить.
— Это и есть основа иллюзий. Я собирался сделать так: раз они знают, что мы придём, то мы отказываемся от заложников и всего прочего, поджигаем всё, чтобы наверняка расправиться с теми, кто выступил против Альянса Мурима… Но если есть способ лучше, прошу, скажите.
— Суть не будет сильно отличаться. В основе — та история, что ты, Ведьма Иллюзий, только что придумал, просто добавим немного приправ. Например…
Если в конце войны с Демоническим Культом до регрессии я видел отчаянное барахтанье ради выживания, то в начале и середине этой войны я досыта насмотрелся на истребление кланов.
Неважно — прославленный ли это благородный дом или же крошечная деревенская школа боевых искусств, о которой слышишь впервые. Если там был настоящий боевой искусник, Демонический Культ устраивал кровавое бедствие без единого исключения.
Я рассказал о нескольких сценах из тех времён, которые особенно запомнились, и о последнем, что я видел во фракции Железной Крови.
Труп того, кто, чтобы спастись хотя бы самому, оттолкнул собратьев по секте и бросился бежать, но не пробежал и нескольких шагов, как был изрублен и рухнул наземь.
Трупы матери и дитя, которые до последнего обнимались, чтобы защитить малолетнего отпрыска, сжавшись в комок, но в итоге погибли вместе.
Тот, кто, чтобы спасти хоть одного и дать ему сбежать, бросил своё тело как соломинку, и, даже когда в него вонзилось бессчётное множество оружия, умер с довольной улыбкой на лице.
И наоборот — тот, кто не сумел ни бежать, ни дать отпор, лишь прятался, а потом был обнаружен и лишился жизни; хозяин руки, торчащей из-под пола, и так далее.
Я спокойно перечислял картины настойчивой и злобной резни. Если перенести это на воинов дворца Потала, эффект выйдет неплохой.
Разумеется, Ведьма Иллюзий, которой приходилось создавать иллюзии лично, побледнела от испуга, да и остальные, слушавшие меня, тоже перепугались.
Однако по мере того как мои слова продолжались, они, словно что-то заподозрив, становились всё серьёзнее.
Особенно Сомун Хва-рин. Может быть, потому что она через своё чутьё уже отчасти заглянула в моё прошлое? Или потому, что она сама была человеком, пережившим Истребление клана?
В отличие от обычного, она смотрела на меня красными глазами, не мигая. В конце этого пристального взгляда, словно пытавшегося пронзить меня насквозь, она тихо открыла рот.
— Тебе было очень тяжело?
— Это история о людях, которые не имеют отношения к нынешнему мне.
— Не беспокойся. Секта Куньлунь, конечно, не избежит Истребления… но тех, кто ещё выжил, немало. Ещё не всё потеряно.
— …Я знаю.
— Непременно всё получится. Я. Люди, собравшиеся здесь. И ты — ты сделаешь так, чтобы это сбылось.
После слов Сомун Хва-рин атмосфера почему-то потеплела. Видеть, как все, не различая праведных и нечестивых, полны рвения, было отрадно…
Но от того, что на душе становилось немного сложнее, никуда не деться.
Я вздохнул про себя — и вскоре мы начали подниматься на гору Куньлунь.
И как раз в тот момент, когда, по плану, Ведьма Иллюзий, сделав большой круг вокруг полуразрушенной секты Куньлунь, закончила установку заранее приготовленных артефактов…
У-у-у-н.
Дзинь.
Среди артефактов, издававших странный резонирующий звук, бубенчик, который я всегда носил с собой на всякий случай, сам по себе начал звенеть.
— Ах.
Надо было просто оставить его там.
Столько времени никакой реакции — и вдруг ни с того ни с сего…
В лёгком недоумении и растерянности я смотрел, как окружающий пейзаж тает и оседает. Я моргнул.
Передо мной пылала секта Куньлунь. И одновременно здесь было то, чего здесь быть не должно.
Колдовство Ведьмы Иллюзий удалось. Проблема в том, что оно затянуло и нас, и что-то ещё примешалось.
— Ведьма Иллюзий. Скажи честно. У тебя ведь нет таланта к колдовству?
— Вы, вы слишком жестоки…
Ведьма Иллюзий сжалась в комок.
— Шучу. Похоже, проблема именно в этом.
— …
Когда я достал из-за пазухи колокольчик и показал ей, в глазах Ведьмы Иллюзий промелькнула лёгкая обида.
— Есть что сказать?
— Нету-у…
Ведьма Иллюзий снова сжалась в комок.