Ради чего живёт человек?
Этот древний вопрос — тема, о которой спорят без устали, и, если говорить мягко, он заставляет бесчисленных учёных мужей извергать самые разные ответы.
Если говорить чуть жёстче, это поверхностный вопрос, с которым неизбежно сталкивается всякий, кто постигает науки…
Но для боевых искусников, которым отродясь не доводилось держать кисть, что бы ни говорили, этот вопрос звучит чуждо.
Зато другой вопрос покажется им куда ближе.
Ради чего человек способен умереть?
Кто-то — ради своей секты и клана, кто-то — ради мести, что сжигает его самого дотла, кто-то — ради всепоглощающей любви, кто-то — ради ненасытной страсти, кто-то — ради великих амбиций, кто-то — ради того, чтобы увидеть предел боевого искусства…
И кто-то — ради того, чтобы проводить души тех, кого уже не вернуть, с готовностью отдаёт собственную жизнь.
В этом смысле догадаться, почему Демон Похоти, предчувствуя свой конец, всё же идёт к смерти, было довольно просто.
— Чувство вины. И привязанность, которую не удалось стереть.
— Внезапно сменил тему? Ну что ж. Есть от чего смутиться, раз ты так ошибся. Подумать только, понять рассеянную из-за сосредоточенности на Очищении Мозга энергию подобным образом. Похотливый же ты.
— Я ещё не вынимал меч. Но это не значит, что не выну его впредь.
— …
Наконец-то притихший Демон Похоти.
Что и говорить, он всё же боевой искусник Равновесия, глава пусть небольшой, но организации.
Причина, по которой он так слушается меня, проста, хотя его гордость должна быть не из слабых.
Если бы он решил сразиться со мной здесь, то, независимо от исхода, Дан Юль либо погиб бы, либо получил раны, смертельные для него.
Будь он на пике Трансцендентного Пика, как Тан Со-воль или Меч Двух Призраков, то даже при столкновении двух боевых искусников Равновесия он бы легко ушёл от последствий.
Но он — максимум Второго Разряда. Для Дан Юля, достигшего лишь уровня чуть выше защиты тела и тренировки выносливости, это невозможно.
Иными словами, прямо сейчас Демон Похоти опускает свою гордость ради Дан Юля.
Что ж, нечего удивляться. В конце концов, до регрессии он был готов войти в место смерти, зная об этом.
Как заставить Демона Похоти сражаться против Демонического Культа? Как я и предполагал вначале, нужно взять в заложники Дан Юля… Пожирателя Душ.
Проблема в том, что будет дальше.
Не знаю, считает ли Демон Похоти Дан Юля своим ребёнком или видит в нём отражение былой любви, погибшей по его вине.
Но вот Дан Юль считает Демона Похоти своим заклятым врагом и, даже притворяясь ласковым, непременно доведёт его до смерти.
Раз Демон Похоти знает, что Дан Юль — шпион, знает, чей он сын, и всё равно держит его при себе, то и контролировать Дан Юля станет труднее.
Ведь тому больше не нужно остерегаться, чтобы его не раскрыли.
А если Дан Юль ещё и поймёт, что Демон Похоти ставит его жизнь выше собственной…
Дан Юль тоже ценит месть больше собственной жизни, так что нетрудно догадаться, к каким мыслям это его приведёт.
— Вот незадача.
Если у каждого есть нечто более важное, чем собственная жизнь, — что тогда делать?
Подумав мгновение, я открыл рот.
— Демон Похоти. Ты ведь хорошо понимаешь? Если уже раскрытый лазутчик хочет выжить, его цель может быть только одна — добраться до Демонического Культа.
— Верно. Поэтому я до сих пор и держал язык за зубами.
— Но я не позволю тебе отправиться в Демонический Культ. Трудно объяснить подробно, но если ты туда попадёшь, у Культа появится новый сильнейший боец.
— Как бы то ни было, не думаю, что я попадусь на такую штуку, как Сопхонсул.
— Я не об этом. Я говорю о том, что есть тот, кто вырастет благодаря твоей смерти.
Сейчас, когда я достиг Равновесия, боец Трансцендентного Пика не кажется чем-то значительным, но в обычном бою воин Трансцендентного Пика — это ключевая сила.
Пока моё тело одно, пройдёт немало времени, прежде чем я смогу помешать Дан Юлю, пробудившемуся как Пожирающий Душу Демон, буйствовать где-то и сокрушать бойцов Альянса праведных и тёмных школ.
Впрочем, Пожирающий Душу Демон — это тот, кто по-своему преодолел главную проблему Пожирающего Душу Великого Ритуала — Отклонение Ци и повреждение меридианов.
Отклонение Ци — тут и говорить нечего, он и так был наполовину безумен, но вот его до странности прочные меридианы — теперь, кажется, я понимаю причину.
Должно быть, он получил Очищение Мозга от Демона Похоти.
Само по себе Очищение Мозга — это то, что получает любой ребёнок из знатного дома, и в нём нет ничего особенного, но проблема в том, что Дан Юль прошёл Очищение Мозга уже в довольно зрелом возрасте.
Шлаки, накопившиеся в меридианах, — это не сравнить с ребёнком. Уже одно их вычищение создаёт нагрузку на меридианы.
Поэтому, если нет особой Счастливой Встречи, после взросления на Очищение Мозга нельзя возлагать больших надежд.
Однако если есть способ сначала укрепить меридианы, то разговор другой.
Демон Похоти — мастер Эротических искусств, который вытягивает чужую внутреннюю энергию и делает её своей.
Хотя и не в такой степени, как Великий ритуал Поглощения Ци, в очищении мутной внутренней энергии и укреплении меридианов он превосходил любого другого боевого искусника.
Если долгое время регулярно получать Очищение Мозга от Демона Похоти, то становится понятна и та необычная Конституция Демона Поглощения Ци.
…Иными словами, если дело примет плохой оборот, лучше убить его прямо здесь.
Правда, тогда, даже если Демон Похоти умрёт, не будет и речи о том, чтобы он сражался на стороне Альянса праведных и тёмных школ.
— Прямо-таки неудобная ситуация, не так ли? Как было бы хорошо, если бы все дорожили своей жизнью больше всего на свете.
— Тогда можно было бы решить всё силой, верно? И как такой человек оказался боевым искусником праведных школ…
Колкие слова Демона Похоти. Но я не собирался возражать. И на то была причина.
— Что поделать. Люди называют верой то, что дороже жизни. А тех, кто стремится защитить свою веру, называют боевыми искусниками праведных школ. Я определённо из праведных. …И ты тоже сможешь стать таким.
— Погоди. Что это значит? Неужели ты сейчас предлагаешь мне перейти на сторону праведных школ?
— Нет. Это тоже неплохо, но я говорю о другом: чтобы ты не менял своего решения до самого конца.
— Что за…
— Я собираюсь дать яд Юлю.
— Ты сошёл с ума! Уж лучше сразиться прямо здесь и дать Юлю хоть малый шанс сбежать.
— А противоядие я отдам тебе, Демон Похоти.
— …Что?
— Достаточно давать ему раз в месяц. Ах, разумеется, просто так я его не отдам.
— А условия?
— Никаких. Вместо этого есть срок. До тех пор, пока не закончится война с Демоническим Культом.
— Что это вообще значит… А, ты хочешь сказать, что не дашь противоядие, если я не подчинюсь приказу?
— Нет. Я ведь сказал, что отдам противоядие без всякой платы. Если что, я даже подумываю отравить тебя ядом, который сам разложится через несколько лет. Ну, если ты уйдёшь туда, куда не дотянутся мои руки, то и способа передать противоядие не останется. Например, в Демонический Культ.
С этими словами он взглянул на Тан Со-воль. Та, словно на миг задумавшись, вскоре кивнула.
— Да-а. Если так, то это совсем не трудно.
— Вот как. Ну, верить тебе или нет — это уже другой вопрос.
С таким видом, будто спрашивая «что поделаешь», он дёрнул подбородком, и Демон Похоти с растерянным лицом продолжил речь.
— …Каков твой замысел?
— Всё ещё не понял? Это же простая вещь.
Демон Похоти, даже если бы его собственная жизнь оказалась под угрозой, хотел сохранить жизнь Тан Юлю.
Раз так, он не сможет сбежать в такое глухое место, как Внешний Мурим, и будет отчаянно мешать Тан Юлю уйти в Демонический Культ.
В конце концов, будь то праведные школы или тёмные школы, ему останется лишь оставаться где-то в Центральных равнинах Мурима.
А для Тан Юля месть Демону Похоти будет важнее собственной жизни.
Но раз уж заманить Демона Похоти в Демонический Культ стало невозможно, и сбежать в Демонический Культ он тоже не сможет… у неё остаётся лишь один путь.
— Если ты из Демонического Культа, то знаешь лучше любого, насколько чудовищным существом является Небесный Демон.
— Настолько серьёзно…?
— Именно настолько.
Тан Юль не могла заманить его в гигантскую ловушку Демонического Культа, и собственными силами ей было не справиться с Демоном Похоти — её путь был предопределён.
— Она скажет, что лучше сражаться против Демонического Культа вместе с муримом Центральных равнин. Возможно, она даже сама первой отправится на поле боя. Как бы то ни было, главное — заставить тебя, Демон Похоти, и Небесного Демона сразиться друг с другом.
— Ах.
Демон Похоти — Боевой искусник в Равновесии. Это значит, что одолеть его способен лишь другой боевой искусник в Равновесии.
Но в моих руках окажутся все те, кто не идёт в ногу с Альянсом праведных и тёмных школ или при случае готов примкнуть к Демоническому Культу, — они будут устранены.
В итоге в муриме Центральных равнин не останется никого, кто мог бы убить Демона Похоти.
Кроме Небесного Демона, который однажды вторгнется сюда.
— Хотите вы того или нет, но ради того, чтобы кого-то спасти или убить, вам в конце концов придётся жить бок о бок. Как и до сих пор.
——.
Услышав мои слова, Демон Похоти с ошеломлённым видом какое-то время смотрел на Тан Юля, лежавшего позади.
Помолчав так довольно долго, Демон Похоти повернул голову в мою сторону и склонил её.
— Спасибо.
— Не понимаю, о чём ты.
— С самого начала это были отношения с предрешённым концом. Я когда-нибудь умру, а Юль — этот ребёнок — будь он в здравом уме или полусумасшедшем состоянии, в конце концов погиб бы в бою с муримом Центральных равнин.
— Может быть, и так, а может, и нет.
Слова были такими, но это правда.
До самого момента моей смерти Демон Поглощения Душ оставался жив… но, кто знает. Разве это доказательство того, что он смог бы выжить до самого конца?
Прежде всего, это тело, которое, уже впав в Отклонение Ци, без остановки поглощало чужую внутреннюю энергию, а затем выбрасывало её, словно свою собственную, — и так раз за разом.
Даже если бы ему каким-то чудом удалось дожить до конца, от него остался бы лишь раздробленный разум, неспособный отличить, что принадлежит ему самому, а что — другим.
— Белый Лунный Меч. У тебя был способ куда более лёгкий, быстрый и надёжный. Как ты и говорил в самом начале — забрать Юля и держать его взаперти. Если бы ты позволял мне иногда видеться с ним… этого одного было бы достаточно, чтобы я плясала под вашу дудку.
— Ха! Это неэффективно. Пришлось бы тратить время, деньги и людей на то, чтобы удерживать Дан Юля, и даже если бы я отправил его на поле боя, ты, Демон Похоти, всё равно не стал бы сражаться как следует.
— Наверное. Я бы лишь делал вид, что сражаюсь, и сосредоточился на выживании. …Но теперь всё будет иначе.
Договорив это, Демон Похоти поднял голову.
— Если всё так, как ты говоришь, ты сделаешь так, чтобы Юль сражался со мной в полную силу. Бросишь приманку, на которую я не смогу не клюнуть.
— Например?
— То, чего я не смог ему дать. И время, которого Юль был лишён, — разве не это ты поставишь на кон? Что сразу приходит на ум… Ну да. Пойти вместе выбирать одежду.
Будто что-то воображая, Демон Похоти смотрел в пустоту, и на его губах висела едва заметная улыбка.
Демон Похоти желал, чтобы Дан Юл жил, даже если ради этого придётся рисковать собственной жизнью. А Дан Юл хотел убить Демона Похоти, не заботясь о своей жизни.
До сих пор оба делали вид, что не знают об этом. Прикрывая это, они медленно скользили к своему концу.
Но теперь они знали всё. И всё же, как и прежде, им предстояло проводить вместе время в одном пространстве.
Не знаю, к чему приведёт эта маленькая разница, но… лично я надеюсь, что всё будет иначе, чем до регрессии.
Чем жить, погрязнув в чувстве вины и жажде мести, когда никто из них не сможет стать счастливым, — не лучше ли жить, хоть и с нелюбовью, но всё же цепляясь друг за друга?
Пока прошлое держит их обоих за ноги, никто не сможет стать счастливым, но и умереть никто не сможет.
То, что оба будут несчастны, видно и без слов, но они будут несчастны чуть меньше.
— Это выгодная сделка: помешать рождению нового мастера в Демоническом Культе и одновременно заставить мастера Равновесия добровольно выйти вперёд.
— Молодой герой Чхон, право слово. Просто скажите честно, что вас беспокоило их положение.
— …Дело не в этом.
Что ж, иногда и мирное решение — неплохо.
Дело было вовсе не в том, что я не хотел напрямую столкнуться с Эротическими искусствами Демона Похоти, убедившись, что он и вправду предпочитает мужчин.
Честно.
***
Несколько дней спустя.
Особняк Золотого Волчьего Короля, До Гымджина, сверкающий золотом, был разрублен надвое.
Под косым небом я открыл рот, понизив голос.
— Итак? Сколько стоит твоя жизнь?
Я и правда хотел решить всё мирно.
Неужели.