В списке, полученном от Чёрного альянса, значилось три имени.
Золотой Волчий Король — То Гымджин,
Ведьма Иллюзий — Хёль Ок-рё,
Демон Похоти — Пи Чон-ню.
К ним добавлялся ещё один — Одноударный Асура, Им Чхон-ган, и всего нужно было найти четверых и одержать победу в поединках.
Я думал, кого же из них уложить первым, но в итоге решил сделать Одноударного Асуру первой жертвой… то есть, первым противником в поединке.
Особых причин не было. Просто место, где Одноударный Асура основал свою секту — Врата Асуры-Повелителя, — находилось ближе всех к Чёрному альянсу.
Поэтому я обратился к одному из приближённых, которых приставил ко мне глава Чёрного альянса.
— Сначала проводи меня до Врат Асуры-Повелителя.
— Полагайтесь на меня. Я, Меч Двух Призраков Ку Гван-хэ, поведу вас.
— Хорошо. Благодарю. …Кстати, меня давно мучает один вопрос, не возражаешь?
— Спрашивайте о чём угодно.
Меч Двух Призраков ждал моих слов, сверкая глазами.
Бородатый дядька, которому на вид было вдвое больше лет, чем мне, с такими ясными глазами — это было по-настоящему неловко.
Но я знал его ещё до регрессии и помнил его последние шаги, поэтому понимал: несмотря на внешность, Меч Двух Призраков — человек простодушный.
В лучшем случае — простодушный, в худшем — доверчивый простофиля.
Но при этом он был наделён от природы превосходным телосложением и Боевым Талантом, который позволял использовать его на все сто процентов.
Говорили, что его продали обедневшие родители, и он жил как раб под началом вздорного старого мастера, выполняя за него всю грязную работу.
А потом он попался на глаза главе Чёрного альянса, выбрался из-под старого мастера, обучился боевому искусству и получил достойное дело.
Из-за всего этого он почитал главу Чёрного альянса почти как бога — ведь тот подарил ему новую жизнь.
И действительно, после смерти главы Чёрного альянса он в одиночку бросился во вражеский стан, безумно размахивая мечом, чтобы хотя бы забрать его останки.
Он всё-таки вынес голову главы Чёрного альянса, передал её Сама Юрён и тут же испустил дух на месте.
Иными словами, он был человеком верным.
Не знаю, что такого сказал ему глава Чёрного альянса, что он теперь так почтительно со мной обходится и смущает меня своим вниманием.
Как бы то ни было, раз уж до регрессии мы не были близки и я не решался спросить, решил воспользоваться случаем и задать вопрос сейчас.
— Почему в твоём прозвище «два»? Ты ведь пользуешься только одним мечом.
И если уж он хотел сказать, что использует парные клинки, то прозвище должно было быть «Меч Двух Призраков», а не «Двойной Призрачный Меч».
Хотя если называть его «Двойной Призрак», то звучит так, будто они ходят вдвоём, а на самом деле он всегда бродит в одиночку.
До регрессии никто об этом не упоминал — точнее, все избегали этой темы и лишь тяжко вздыхали, стоило её затронуть, так что я так и не узнал правды.
И вот наконец я могу спросить об этом у него самого.
Меч Двух Призраков, услышав мой вопрос, с радостью распахнул глаза.
— Вот именно! Великий Герой Белый Лунный Меч сразу всё понял!
— Хм?
— Дело в том, что «двойной» в моём прозвище — это доказательство моего уважения и преданности главе Альянса! Я взял первый иероглиф из прозвища «Король Двойного Копья» и добавил его к своему!
— …То есть, как если бы ты наследовал фамилию?
— Что вы, какая фамилия! Глава Альянса не давал мне такого позволения! Просто я не мог позаимствовать ничего другого.
Будучи верным подчинённым, Меч Двух Призраков не мог добавить слово «Король» в своё прозвище.
Он также не владел копьём, поэтому не мог взять «Копьё», а поскольку не был абсолютным мастером уровня Равновесия, не мог использовать и «Король».
Так что осталось только «Двойной».
— Вообще-то я пробовал отдельно тренироваться с парными мечами…
— Видимо, не вышло.
— Да. Это оказалось не так-то просто.
Чтобы войти в число мастеров с парными мечами, требуется особый талант — способность полностью независимо управлять обеими руками.
Если не освоить метод парного меча Удан, это искусство полностью зависит от таланта, а у Меча Двух Призраков таланта к парным мечам не было.
Сами тайные трактаты по парным мечам я несколько раз видел в библиотеках Чёрного альянса и клана Намгун, так что в общих чертах представляю.
— И всё же ты добавил слово «Двойной» в своё прозвище.
— Разве это не звучит лучше, чем что-либо другое?
— В моих глазах всё это одно и то же… Но ладно, понял.
Истина, открывшаяся лишь после регрессии, оказалась довольно незначительной причиной, но одно стало совершенно ясно.
Этот человек — хоть и несколько прямолинейный, но абсолютно преданный главе Чёрного альянса, — Меч Двух Призраков, был наилучшим выбором для этой поездки на тренировочный поединок.
— Меч Двух Призраков. Я установлю один принцип, который ты должен неукоснительно соблюдать, пока не покинешь Чёрный альянс и не вернёшься обратно.
— Я весь внимание.
— Считай защиту Тан Со-воль, моей обручённой, своим главным приоритетом. Затем сосредоточься на сохранении собственной жизни.
— …Что?
— Даже если будет выглядеть опасно, не вмешивайся в мои дела без особой нужды.
— Но, но мне было приказано главой Чёрного альянса помогать Великому Герою Белому Лунному Мечу!
— Ох. Я выразился неверно.
Немного поразмыслив над словами, я подобрал более подходящее сочетание и сложил его в предложение.
— Я имел в виду, не вмешивайся, даже если противник в тренировочном поединке будет выглядеть опасным. Могу случайно задеть глубже, но он не умрёт.
— А!
Меч Двух Призраков, словно наконец всё поняв, кивнул головой. С взглядом, полным доверия, он произнёс:
— Как и ожидалось от главы Чёрного альянса, ваш глаз безошибочен! Я запомню это!
— Мм.
Глубокий поклон Меча Двух Призраков заставил меня одобрительно кивнуть, но тут же сбоку послышался короткий вздох.
— Эх.
Слов много, но я их не скажу.
В этом вздохе Тан Со-воль чувствовалась именно такая решимость.
***
Врата Пагван Сурамун, куда я добрался с помощью Меча Двух Призраков.
Название секты довольно дерзкое, но по крайней мере, пока Одноударный Асура остаётся её главой, эта дерзость не станет проблемой.
Как ни крути, Одноударный Асура — абсолютный мастер, достигший Равновесия.
Хотя это и не прозвище, никто не станет спорить с тем, что глава секты, основанной им самим, вправе величать себя королём.
Конечно, после смерти Одноударного Асуры название может и поменяться.
Я молча смотрел на приближающиеся ворота Пагван Сурамун.
Размером они, конечно, не чета тем прославленным сектам и кланам, что я посещал прежде.
С первого взгляда — просто обширная усадьба. Не более того.
Но роскошная.
Говорили, что если исправно платишь защитную подать, тебя принимают в секту, а к торговцам там не пристают…
Видимо, эту самую подать они собирают безбожно.
Одни только ворота чего стоили — увешаны всевозможными роскошными украшениями, а на табличке, выведенной тушью с примесью золотой пыли, значилось: «Пагван Сурам Мун». Красивый почерк.
Я задержался взглядом на здании, от которого так и веяло гордостью человека, что пробился наверх одной лишь саблей, как вдруг привратники принялись мне угрожать.
— Эй ты! Понимаю, что наша Пагван Сурам Мун выглядит внушительно, но нечего бесцеремонно стоять столбом посреди входа и глазеть! Проваливай в сторону! Иначе… а?
Привратник, разошедшийся было с важным видом, вгляделся в моё лицо и захлопал глазами. Вернее, не в моё — он смотрел на лицо Меча Двух Призраков, стоявшего чуть позади.
Вид у него был такой, будто он вот-вот что-то вспомнит, но никак не может.
А вот я, похоже, и правда его не узнал — что, честно говоря, даже освежает.
— Новенький? Или привратников Пагван Сурам Мун обучают спустя рукава?
— …Как ты смеешь!
— Неважно, кто ты. Если новичок — получишь бесценный урок о том, что такое мурим. А если это проблема Пагван Сурам Мун — то с сегодняшнего дня тебе придётся забыть о лени.
Он поднял меч и легко рубанул воздух.
Рассекая пространство, удар меча прошёл сквозь вывеску.
Хрясь.
Привратник тупо смотрел на расколотую надвое вывеску, валяющуюся на земле, — хотя меч даже не коснулся её.
Обращаясь к нему, он сказал:
— Передай: сегодня я покажу, что выше — меч или сабля.
— Что? А, да?
Поняв, что тот всё ещё не осознал ситуацию, я заговорил проще, чтобы до него дошло.
— Скажи своему главе секты, пусть выйдет.
— Хып!
Парень, судорожно вдохнув, поспешно скрылся внутри.
Надо же, только так до него и доходит. Я покачал головой. Изнутри донёсся шумный переполох.
А вскоре послышался стремительно приближающийся шаг.
— Мерзавец! Как ты смеешь, зная, где находишься, полагаться на какое-то колдовст…во?
С виду ему давно перевалило за пятьдесят. Судя по тому, что его аура достигла Трансцендентного Пика, на деле он был ещё старше.
— Старейшина? Нет, для старейшины история Пагван Сурамун слишком коротка. Как же мне тебя называть?
— К-как ты… Почему Белый Лунный Меч здесь… А вывеска…
— Узнал меня. Но на мой вопрос ты так и не ответил.
— Л-левый защитник.
— Вот как, левый защитник. Ступай и передай своему главе секты, Одноударному Асуре. Скажи, что я, Белый Лунный Меч, явился, чтобы навести порядок, и чтобы он не трусил, а вышел ко мне.
— …Безумец! Я слышал о тебе по слухам, но ты ещё безумнее, чем о тебе говорят!
Левый защитник, свирепо нахмурившись, крикнул, вложив в голос всю свою внутреннюю энергию.
— Вторжение! Белый Лунный Меч из праведных школ прорвался сюда! Все боевые искусники Пагван Сурамун, хватайте оружие и разворачивайте формацию!
С этими словами ученики, толпой хлынувшие во двор, выстроились в правильный порядок, каждый со своим мечом.
Я сосредоточился — их энергии, подталкивая друг друга, сплетались воедино, превращаясь в силу куда большую, чем простая сумма частей.
Вот оно что. Значит, вот как выглядит поток внутренней энергии, создаваемый формацией, если видеть его глазами.
Пока я внутренне восхищался, послышался шум — и ко мне стремительно приближалась аура, куда более мощная, чем у всех собравшихся здесь вместе взятых.
Сквозь с таким трудом выстроенную оборонительную формацию прорвался мужчина средних лет.
Будучи мастером уровня Равновесия, он должен был пройти через Перерождение через Обмен Костей, однако его лицо пересекал глубокий шрам от меча — свирепая наружность.
Он был одет в дорогие шёлковые одежды, но даже сквозь мягкую ткань невозможно было скрыть исходящие от него неприязнь и враждебность.
Его взгляд, инстинктивно скользнувший по моим жизненно важным точкам, доказывал, что он привычен к поединкам на смерть.
Одноударный Асура, вышедший вперёд, переводил взгляд с меня на валявшуюся на земле вывеску, затем исторг жажду убийства.
— Что это за выходки, сопляк? Это воля клана Тан? Или Альянса Мурима? Мне всё равно. Ты поплатишься за дерзость в моей секте.
От его свирепой жажды убийства Тан Со-воль вздрогнула, и Меч Двух Призраков с напряжённым лицом заслонил её собой.
Тан Со-воль, которая хоть и не испытывала на себе моей жажды убийства, но привыкла к ней за время совместных странствий, реагировала так.
Значит, не зря в его прозвище есть слово «Асура». Однако.
— Хм. И это всё?
В тот миг, когда я поднял свою жажду убийства, атмосфера вокруг полностью переменилась.
Жажда убийства Одноударного Асуры мгновенно сжалась и отступила, а вся округа, охваченная моей аурой, стала моей территорией.
Жажда убийства, с которой не шло сравнения ни с чем прежним. Однако боевые искусники Пагоды владыки-Демона хоть и оцепенели, но полностью бездействовать не могли.
Должно быть, из-за формации. Силы друг друга усиливали, потому и удавалось кое-как держаться.
Впрочем, и формация, и составляющие её бойцы одинаково не могли проявить свою истинную силу.
Неужели он не ожидал, что проиграет в жажде убийства? Одноударный Асура, застывший в оцепенении от потрясения, вытащил из-за пояса клинок и принял стойку.
— …Такая жажда убийства. Неужели между нами есть какая-то обида?
— Если уж придираться, то мои родители связаны со смертью. Но это не то, что можно назвать обидой. Просто моё обычное убийственное намерение.
— Ты безумен. И Альянс Мурима, и клан Тан, что держат такого типа за праведную школу, — тоже безумцы. Если не обида, то какова же цель?
— Разве ты не слышал? Меч и клинок. Я лишь хочу выяснить, что из них превосходнее.
— Если причина лишь в этом, можно было просто попросить о тренировочном поединке.
— Если бы я так и сделал, ты бы не принял вызов. И я не собираюсь ограничиваться простым поединком.
— Что ты…
— Побеждённый встанет под начало победителя. Как тебе? Знакомый способ, не правда ли?
— Ты! Ты хочешь проглотить не только меня, но и секту, которую я возводил всю жизнь, обращаясь с ней как с уличной тёмной школой?!
— Здесь стоит Меч Двух Призраков из Чёрного альянса — он будет свидетелем. Так что не вздумай менять свои слова после поражения.
— Посмотрим, сможешь ли ты говорить так же, когда этот дерзкий рот будет разорван!
Одноударный Асура бросился вперёд в ярости. Густая тёмно-красная аура окутала его клинок, и в мгновение ока его тело раздулось, когда он ринулся в атаку.
Из-за присущей этой технике неистовой мощи блокировать её было себе дороже, но и уклониться от неё было невозможно — настолько она была быстра и точна, что не оставляла ни единой лазейки.
Это был удар высочайшего уровня, заключавший в себе тайну Обмена: непрерывно вынуждать противника вступать в невыгодные столкновения и, шаг за шагом, удерживать мгновенное превосходство.
Попадись на его пути посредственный боец — и этот единственный выпад разорвал бы его в клочья.
Но я не был таким посредственным боевым искусником.
Я спокойно смотрел на несущуюся ауру, а затем и сам вытянул свою.
Уже сгущённая аура, сжимаемая вновь и вновь, наконец обрела размер, едва способный покрыть клинок.
Меч, отливающий бледной белизной, прочертил в воздухе краткую прямую линию.
Раз уж нельзя ни уклониться, ни блокировать — остаётся лишь рассечь её более острым мечом.
Мощь, вложенная в технику Одноударного Асуры, напротив, лишь придала силы моему удару меча.
Хрясь.
Тёмно-красная аура клинка была чисто срезана, а за ней показался Одноударный Асура, который в спешке повернул свой клинок боком и принял мой меч не лезвием, а плоскостью лезвия.
Бух!
Уклониться от того, чтобы быть срезанным вместе с клинком, он не смог, но ценой этого его тело, отброшенное далеко в сторону, врезалось в землю.
Как назло, он упал на уже рассечённую ранее вывеску, и она разлетелась на мелкие щепки.
Одноударный Асура растерянно смотрел на эти деревянные обломки, и по его лицу расползалась густая ядовитая энергия.
— Кхых! Чего вы ждёте! Набрасывайтесь все вместе! Того, кто попытается сбежать, я зарублю первым!
— …Д-да, да!
Боевые искусники Врат владыки Асуры бросились вперёд, сохраняя наполовину разрушенную боевую формацию.
Лица у всех были мрачные, будто они приготовились к смерти, и я криво усмехнулся.
— Не бойтесь. Никто не умрёт.
Ведь трупы мне ни к чему.
Разве это не всё будущие работники?