В кабинете повисла тишина.
Собеседники долго смотрели на меня, разинув рты. Первым пришёл в себя глава Чёрного альянса — он усмехнулся и заговорил.
— То есть ты хочешь разобраться с Одноударным Асурой просто потому, что он тебе не по душе?
— Да.
— Насколько я помню, Одноударный Асура — парень, который не особо зверствует, если исправно платит за защиту.
— Ну, говорят, что так.
— …Хм, ответ у тебя какой-то вялый. Похоже, ты с Одноударным Асурой лично не встречался. Так какая же у тебя на него обида?
— Да?
— Нет, ты только послушай. Ты, Белый Лунный Меч, собираешься стереть в порошок и боевое искусство, что Одноударный Асура копил всю жизнь, и целую секту Врат Асуры-Гегемона, да ещё и ядом его опоить. Это у кого хочешь видно, что тут обида… п-погоди-ка. Неужели ты хочешь сказать, что без всякой серьёзной обиды, просто потому, что он тебе не по душе пришёлся, решил заодно и прибрать его к рукам…?
Глава Чёрного альянса начал говорить серьёзным тоном, но на полуслове остолбенел. На редкость — его глаза заметно задрожали.
На это я, усмехнувшись, кивнул.
— Даже я не стал бы рушить Одноударного Асуру совсем без причины. То, что он мне не по душе — для того есть все основания.
— Фу-у. Ладно. Даже ты, надо думать, не настолько безумен, чтобы тёмные школы в изумление повергнуть…
— На мой взгляд, у Одноударного Асуры лицо предателя.
—?
— Если наступит важный переломный момент и мы окажемся в невыгодном положении, мы без колебаний перейдём на сторону противника.
— Нет. Что за физиономия у этого типа…
— Я, этот Белый Лунный Меч Чхон Хви. Пусть я предам Поднебесную, но не позволю Поднебесной предать меня.
— …С ума сойти.
На этот раз побледнело лицо Самы Юрён. И немудрено. Она, видимо, много книг прочла, раз сразу поняла, чьи слова я повторяю.
Сама Юрён поспешно зашептала что-то главе Чёрного альянса, и теперь уже глава Альянса с серьёзным лицом кивнул.
— Вот как. Многие из тёмных школ называют себя владыками пути, вырезают слово «владыка» в своих прозвищах и названиях сект. Я, глава Альянса, тоже таков. Чтобы основать Чёрный альянс, я встал на собственный путь владыки, а тем, кто идёт за мной в первых рядах, даровал имя Врат владыки, Попирающего Небо. …Но с сегодняшнего дня большинству тёмных школ, включая меня, главу Альянса, придётся сменить имена.
— Это ещё что за слова такие?
— Рядом стоит тот, кто идёт по истинному пути владыки, так что пусть эти пустые позёры снимают свои вывески. Ага.
Полушутливо. Или с насмешкой. Понятно, к чему он клонит. Но.
— Ах. Забыл сказать, но те тёмные, что убили моих родителей, были людьми, которые собирали дань, чтобы вступить в Врата владыки Асуры.
— …Вот же! Говорил бы это сразу!
— Что поделать, если я и правда забыл.
— Я, глава Альянса, думал, что ты просто хочешь всех побить, потому что уверен в своих силах!
— Строго говоря, они не вступили во Врата владыки Асуры, а лишь собирали деньги, чтобы вступить, так что прямой обиды на Одноударного Асуру у меня нет. Просто они мне не нравятся, и у них есть сила, так что я хочу их побить.
— Ах ты! Хоть это и не по законам, но чувства твои я понимаю… Хах. Ладно. На этом закончим. Я, глава Альянса, повидал многих людей, пока поднимался на своё место, но такого, кто был бы так крепко свихнут, как ты, вижу впервые. Надо было думать, что ты не станешь действовать по моему плану.
— Как жаль. Нет вам удачи на талантливых людей.
— Ха! Вот именно. Правда нет удачи на талантливых людей. Я и турнир по боевым искусствам устраивал, и тех, у кого есть способности, брал на особые условия, даже без вступительных взносов, не глядя на происхождение. Много сил на это потратил. Благодаря этому собрал немало достойных людей, но…
— Разве этого недостаточно? Насколько я знаю, прямые подчинённые главы Чёрного альянса и в боевых искусствах превосходны, и преданы глубоко.
Не знаю, как обстоят дела в это время, но в период, когда Альянс праведных и тёмных школ только-только был создан, у главы Чёрного альянса было трое абсолютных мастеров уровня Трансцендентного Пика, готовых по одному его слову с радостью отдать жизнь, и каждый из них возглавлял Военный отряд, состоящий из воинов уровня Пика и выше.
Естественно, и эти воины, получив от главы Чёрного альянса великую милость, были готовы положить за него жизнь.
Собрать в тёмных школах, где люди сходятся и расходятся по выгоде, подчинённых с такой силой и преданностью — это само по себе доказывает, что глава Чёрного альянса — способный лидер.
Помнится, до регрессии он довольно гордился этим… а тут вдруг сам отрицает собственные достижения — мне это кажется странным.
Поймав мой взгляд, глава Чёрного альянса криво усмехнулся и покачал головой.
— У меня нет претензий к своим подчинённым, — сказал глава Альянса.
— Тогда…
— Но я ведь не могу жить тысячу лет. Когда-нибудь придётся уйти на покой и передать кому-то место главы Чёрного альянса.
— Хм.
— А такого человека, хоть глаза прогляди, не сыщешь. Того же, кого я с трудом отыскал по счастливой случайности… как назло, состоит в праведной школе.
— Что? Если талант из тёмных школ состоит в праведной, разве не легче его переманить? Из-за больших и малых трений ему и самому будет неуютно жить в праведной школе.
— Я тоже так думал! Поэтому, чтобы он вспомнил обо мне в трудную минуту, я оказал ему милость, дал жетон главы Альянса и сказал приходить в любое время! Но этот малый, видно, удачлив на женщин — встретил хорошую пару и просто осел там.
— Вот как.
Покачав головой в ответ на жалкую участь главы Чёрного альянса, я почувствовал, как кто-то осторожно потянул меня за рукав. Это была Тан Со-воль, которая всё это время о чём-то задумчиво размышляла.
— Молодой герой Чхон, молодой герой Чхон.
— М?
— То, что он только что сказал, — это ведь о вас, молодой герой Чхон.
— …
И правда. Вот только, честно говоря, мне немного неловко.
Причина, по которой я до регрессии приглянулся главе Чёрного альянса и меня почти считали его преемником, проста.
Я показал ему способности и талант, достойные этого, а также ядовитую энергию, способную подавить любого из тёмных школ.
Ставить во главу угла жажду убийства и использовать страх? В Чёрном альянсе это скорее добродетель. Если тебя боятся, то в процессе наследования не будет шума вроде бунтов и прочего.
Но то, что глава Чёрного альянса увидел во мне в этой жизни, не так уж и впечатляет.
В лучшем случае — воин Пика в одиночку вырезал несколько десятков воинов Пика и первого разряда, а затем, сразив главу Врат Меча Чёрного Неба, достигшего Трансцендентного Пика, сам поднялся на Трансцендентный Пик.
Или — не прошло и нескольких лет, как вдруг похитили его невесту, он спустился в Юньнань, истребил тамошнего властителя — Секту Небесного Яда, сразил Ядовитого Демона, которого остерегались даже мастера Равновесия, и в возрасте двадцати лет достиг уровня абсолютного мастера.
Или — когда внезапно появившийся Небесный Демон заставил его самого биться в трудной битве, он вдруг, нелепо сжав ауру, срезал рукав и заставил того отступить, как и было обещано.
А теперь он ещё и ходит и учит вежливости других мастеров Равновесия из тёмных школ.
— Ах.
Подумав об этом, я понимаю, что веду себя даже более дерзко, чем до регрессии.
Значит, как и до регрессии, в этой жизни он тоже считает меня своим преемником.
Мне стало и немного неловко, и в то же время странно, и я, глупо улыбнувшись, посмотрел на главу Чёрного альянса.
— Хм. Только сейчас понял? Впрочем, если небо наделило тебя талантом и удачей в делах сердечных, то и соображать ты должен быстрее.
— Я не думал, что глава Альянса смотрит на меня такими глазами.
— А ты умеешь говорить так, что тошно становится.
— Поправлюсь. Я не знал, что глава Альянса всерьёз собирается передать место преемника тому, кто не является его кровным родственником.
В прошлой жизни я был чем-то вроде полу-преемника Чёрного альянса.
Да. Половиной.
Глава Чёрного альянса относился ко мне как к своему преемнику, но официально так и не объявил меня им.
А с какого-то момента рядом с главой Альянса начала появляться Сама Юрён.
Что уж говорить обо мне — что думали окружающие?
— Я полагал, что преемником станет ребёнок, рождённый между главой Чёрного альянса и военачальником Самой Юрён.
— Ребёнок, значит…
Глава Альянса, криво усмехнувшись, открыл рот.
— Это было бы неплохо, но я не могу иметь детей, так что вряд ли выйдет.
— Что?
— Если ты мастер из тёмных школ, то хоть раз в жизни да переживал Отклонение Ци.
— Не у всех, но тех, кто через это прошёл, действительно немало.
— Глава Альянса — не исключение. Праведные и тёмные школы сцепились в схватке, а простой люд, страдавший, зажатый между ними, раскололся на новые праведные и тёмные школы, а то и в Демонический Культ подался… В той бесконечной борьбе я однажды потерял рассудок.
Для меня это было ещё до моего рождения. Причина, по которой говорят, что до вторжения Демонического Культа Центральные равнины были мирными, — именно в том, что прошлое было настолько хаотичным.
А глава Чёрного альянса — боевой искусник, действовавший в самые смутные времена.
Он потерял родителей из-за Зелёного Леса и возжаждал силы.
В этом процессе он естественным образом встал на путь боевых искусств, решая бесчисленные кармические долги собственной силой, а теперь сам стал источником новых кармических долгов.
Верно, у него наверняка было много всего.
— Я, глава Альянса, осознал, что сам стал не лучше, чем зелёнолесный разбойник. Должно быть, именно поэтому я впал в Отклонение Ци.
Это было предсказуемо, учитывая, что он действовал в тёмных школах, а не в праведных.
— Полубезумный, я, глава Альянса, с помутнённым рассудком принял решение. Конфликт праведных и тёмных школ. Все трагедии, что я пережил, я положу конец своими руками.
— Это…
— Я, глава Альянса, сам повалялся в мире боевых искусств и понял: праведные и тёмные школы неразделимы, как тело и тень.
Верно.
Сколь бы праведной ни была школа, не все её люди могут быть праведниками.
А если человек пострадал от несправедливости боевого искусника? И если он не настолько обезумел, чтобы стать последователем Демонического культа?
Естественно, такой человек уходит в тёмные школы. Станет ли он великим мастером — это уже второй вопрос.
В конце концов, я и сам взялся за меч именно так.
Помимо этого, всегда найдутся те, кто, получив силу, захочет её применить.
Стремление к деньгам, а не к чести или праведному делу — это человеческая природа, и в этом процессе находятся те, кому безразлично, что они давят других.
…И, вероятно, есть и те, кто изучает боевые искусства, чтобы выжить среди таких людей.
Пока существуют праведные школы. Нет, пока существует сила, именуемая боевым искусством, праведные и тёмные школы не могут исчезнуть.
Аверс и реверс монеты. Тень, что рождается из-за света. Истинное единство противоположностей.
Таковы отношения праведных и тёмных школ.
Те, кто перешёл эту черту, обращаются в Демонический Культ, но с самого начала — почему черта является чертой? Немногие готовы добровольно встать на путь демона.
Как бы то ни было, глава Чёрного альянса, который в молодости сражался без конца и края, думал, что этому конфликту не будет конца, и решил поставить точку в этой бесконечной войне.
— Причин много. Я, глава Альянса, человек жадный. Чтобы получить желаемое и насладиться желанным, нельзя же каждый день только драться.
Глава Чёрного альянса, поигрывая своей чаркой, продолжил:
— Боевое искусство — поистине непроизводительная сила. Оно не создаёт рис, не создаёт удобные в быту вещи, не создаёт даже роскошь, на которую приятно смотреть. Это сила, предназначенная лишь для того, чтобы убивать и разрушать.
И он одним глотком осушил чарку, в которой оставалось ещё около половины.
— Возможно, меня гложет то, что я потерял родителей от рук разбойников Зелёного Леса. В те времена Зелёный Лес, чтобы выжить в хаосе, установил для боевых искусников и купцов правило платы за проход, а для беззащитных простолюдинов — жажду грабежа.
Наслаждаясь послевкусием, он на мгновение закрыл глаза, смакуя аромат вина, и, приоткрыв их, заговорил.
— Поэтому мы и решили разделиться. Праведные школы и тёмные. Как и ожидалось, после основания Чёрного альянса в муриме на некоторое время воцарился мир. Настолько, что и склады главы Альянса наполнились. …Слишком много всего произошло, чтобы рассказывать обо всём здесь.
Верно. В истории мурима было немало попыток объединить тёмные школы. Просто все они провалились.
Но главе Чёрного альянса это удалось. Сколько препятствий было на этом пути… Честно говоря, даже представить не могу.
— Глава Альянса поставил на кон буквально всё. Разве я не говорил, что называю себя идущим по пути власти? Начало пути власти — самому взойти на собственный меч. Чтобы не упасть, чтобы не быть израненным собственным путём, пришлось отказаться от многого.
— Неужели…
— Да. Когда я впал в Отклонение Ци, мои ци и кровь стали нестабильны, а я выжимал их сверх меры — вот и возникла проблема.
Обычное дело. Именно поэтому среди мастеров тёмных школ так много тех, у кого что-то не в порядке.
Если тело здорово — проблемы с сердцем; если сердце здорово — проблемы с телом.
Если бы оба были в порядке, он остался бы в праведных школах — зачем ему тёмные?
Будь я первым, глава Чёрного альянса был бы вторым.
— Похоже, кармический долг за то, что ты сжигал всё дотла ради одного лишь настоящего мгновения, в итоге лишил тебя возможности оставить потомка.
— Ах.
Глава Чёрного альянса — человек, не гнушающийся женской ласки.
Встретив Сама Юрён, он вроде бы поутих, но если взглянуть на его прошлые поступки или воспоминания до регрессии, он тот ещё любитель развлечений.
Однако ни разу не нашлось того, кто заявил бы, что он незаконнорождённый сын, что в его жилах течёт кровь главы Чёрного альянса.
Точнее, такие находились, но все они оказывались самозванцами.
Я думал, что всё дело просто в том, что они хорошо предохранялись… но оказалось, что она стала бесплодной.
Если подумать, то и до регрессии у главы Чёрного альянса и Сама Юрён, при их близких отношениях, детей не было.
Они даже не пытались искать хорошие лекарства, чтобы зачать ребёнка.
Тогда я думал, что это просто потому, что у обоих винтиков не хватает, но… выходит, они хотели, но не могли.
— Погодите. То есть вы хотите сказать, что рассматривали меня как преемника…
— Если ты не против, я собирался усыновить тебя.
— Сын, который моложе меня меньше чем на десять лет, — это немного обременительно, но… раз такова воля главы, я собирался подчиниться. Вот только моя решимость пошла прахом.
Сама Юрён пожала плечами.
И ведь действительно — до регрессии Сама Юрён всегда держалась со всеми сухо и по-деловому, и только со мной и главой Чёрного альянса говорила с душой.
Мне это не нравилось, и я отвечал ей резко…
Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю: всё, что Сама Юрён тогда мне говорила, по сути было обычной воркотнёй.
Просто я потерял родителей слишком давно и до сих пор ни разу этого не осознавал.
Прошлое наконец встало на свои места, и одна-единственная нить понимания обрушилась на меня ударом, от которого загудел затылок.
У меня всегда был человек, который обо мне беспокоился.
В детстве это были родители, когда я вырос — Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, после них — глава Чёрного альянса и Сама Юрён, а после их гибели рядом со мной осталась Тан Со-воль.
Человек, каким бы выдающимся он ни был, не может жить в одиночку. Все люди связаны между собой каким-то образом, и эта плотная сеть — то, что мы называем Поднебесной.
Я на мгновение закрыл глаза и запечатлел в сознании только что обретённое просветление.
Глубоко обдумать это можно и позже. Сейчас просто сохраню это в себе.
— Эй, эй! Разве можно обрести просветление от новости о том, что твой господин глава Альянса стал евнухом?!
До меня донёсся голос главы Чёрного альянса, который не верил своим ушам, но сейчас это было неважно.
Только после того, как я на мгновение собрал свои внутренние силы, я медленно открыл глаза.
— Я останусь зятем-примаком клана Тан. У меня нет намерения называть главу Чёрного альянса отцом, и я не могу стать преемником Чёрного альянса.
— Знаю.
— Но я не могу и проигнорировать ту благосклонность, которую вы оба мне оказали.
— Хм?
Я устремил на озадаченного главу Чёрного альянса взгляд, полный решимости.
— Это дело. Я доведу его до конца в совершенстве.
— …
Глава Альянса, некоторое время хранивший молчание, незаметно отвернул голову. Словно пытаясь избежать моего взгляда.
— Пожалуй, тебе не стоит проявлять столько рвения.
Ишь, застеснялся.
***
Хрясь.
Он рассёк мечом вывеску Врат Пагубного Асуры.
Обратившись к привратнику, который ошарашенно смотрел на валяющуюся на земле вывеску, он сказал:
— Передай: сегодня я покажу, что из двух клинков — меч или сабля — стоит выше.
Видя, что тот всё ещё не понимает, что происходит, и растерянно хлопает глазами, он повторил:
— Скажи своему главе секты, чтобы вышел.