Я решил спросить Маю напрямую.
Раз уж решил — нужно действовать сразу. Мысли могут быть долгими, но действия должны быть короткими.
…Вовсе не потому, что я хотел избежать того, чтобы Соль Ри-хян застала меня за нерешительностью.
Так, с помощью Тан Со-воль, я начал выслеживать Маю.
Во время учебного боя мой кулак порезался об мой же клинок, так что яд, нанесённый на меч, естественно, должен был остаться и на Маю.
Это был не тот яд, что вредит телу, поэтому его трудно обнаружить, но для того, кто сведущ в ядах, существует несколько способов проследить за ним.
Мне вдруг пришла в голову одна мысль, и я спросил у Тан Со-воль, которая шла впереди, используя Навык лёгкости.
— Если подумать, у меня ведь тоже есть похожий яд? Кажется, ты говорила, что это яд какого-то ссандусокчхока.
— Это яд ссандусокчхока.
— Вот оно что.
Теперь я вспомнил. Это ящерица, у которой вместо хвоста растёт вторая голова.
Когда она вырастает до определённого размера, две головы разделяются и становятся отдельными особями, но чтобы достичь полной зрелости и продолжить род, одна должна съесть другую, поэтому, где бы они ни находились, их помечают ядом, позволяющим им узнавать друг друга.
Этот яд сослужил мне немалую службу. Чтобы обращаться с ним, нужно владеть искусством яда на определённом уровне, поэтому мне трудно найти Тан Со-воль, но ей легко найти меня.
Поэтому я и сейчас периодически кусаю палец.
Но когда я заговорил об этом, Тан Со-воль решительно покачала головой.
— Этот яд действует, только если нанести его напрямую. Если бы я использовала яд Ссандусокчхока, я могла бы лишь чувствовать положение меча молодого героя Чхона.
— Вот как. Значит, это яд, который можно применить только ко мне.
Я представил, как Тан Со-воль кусает кого-то другого, и, хотя этого ещё не случилось, меня почему-то охватила злость.
…Неужели Тан Со-воль чувствовала то же самое, когда видела меня рядом с Соль Ри-хян или Сомун Хва-рин?
Я украдкой взглянул на Тан Со-воль, а она хихикнула.
— Ну же. Будьте щедрее, позвольте хотя бы Хян-и и старшей сестре Хва-рин.
— Ну, если ты, Тан Со-воль, не против.
Она будто прочла мои мысли. Я ответил ей улыбкой, полной всей возможной привязанности, и тут в разговор незаметно вклинилась Сомун Хва-рин.
— Не знаю, о чём речь, но раз даёшь — с благодарностью приму. Однако я понимаю, что они различаются, но в чём именно разница?
— В дальности, точности и продолжительности действия.
— М?
— Яд, нанесённый на молодого героя Чхона, указывает лишь примерное направление, но действует так, что позволяет определить его местонахождение, где бы он ни был на Центральных равнинах.
— …Разве изначально он обладал такой силой?
— В конце концов, это тоже применение искусства яда. Чем больше растёт моё мастерство, тем больше и дальность.
Тан Со-воль пожала плечами и продолжила объяснение.
Она говорила, что даже яд из одного и того же Ссандусокчхока можно отличить — свой ли он нанесён или чужой, — и что он легко держится полгода.
— Если бы молодой герой Чхон принял решение чуть позже, пришлось бы потратить немного больше времени на ходьбу.
— Вот как. Время подходящее.
Я думал, что, возможно, слишком долго размышлял и потому опоздал, но раз всё в порядке, мне стало немного спокойнее.
— Однако есть один вопрос, который меня интересует.
— Да. Говорите.
— Ты ведь сказала, что яд Ссандусокчхока держится почти полгода. Но если мне не изменяет память, ты кусала, нанося яд, как минимум раз в месяц.
…
На мгновение Тан Со-воль замолчала. Затем она осторожно открыла рот.
— Да, раньше это было около месяца.
— То есть сейчас уже не так.
— Это…!
— Ты что же, кусала меня, чтобы нанести яд, который и так не нужно было подновлять? Признайся честно: ты просто хотела оставить на мне свой след, не так ли?
— Кх!
Вместо ответа Тан Со-воль вздрогнула. Это был самый понятный ответ из всех возможных.
— Ну ты и коварная.
…
— Впредь можешь говорить прямо, не выдумывая оправданий.
— …Что?
— Я говорю, что это допустимо. Однако тот, кто кусает других, должен быть готов к тому, что укусят и его. Не жалуйся, если иногда будешь получать сдачу от меня.
— Ах!
Тан Со-воль, затаив дыхание, засияла глазами. Сомун Хва-рин, переводя взгляд с неё на меня и обратно, надула щёки.
— Даже своих денег не вернула…
От этих слов взгляд Тан Со-воль слегка заострился.
Похоже, первым, кого укусит Тан Со-воль… кто получит яд Ссандусокчхока, будет Сомун Хва-рин.
Сколько же времени они шли за Тан Со-воль, не останавливаясь, на пределе Навыка лёгкости?
Ранний вечер, ещё слегка светлый, незаметно сменился глубокой ночью. Луны не было видно, и оттого звёзды на небе горели особенно ярко.
И вот на равнине, залитой тусклым Звёздным Светом, неподвижно стоял мужчина, глядя в небо.
Наполовину седые волосы. Ладно скроенное тело боевого искусника, прошедшего Перерождение через Обмен Костей. И странная аура, в которой сочетались зловещая опасность Демонического Ци и какая-то отрешённая пустота.
Медленно опустив голову, Демон посмотрел в их сторону.
— Вы опоздали. Я вас ждал.
— Вы знали, что мы придём?
— Конечно. Если уж ты нанёс на клинок яд, что так разит на всю округу, значит, этому старику есть что тебе сказать. Вот только не знаю, будет ли это разговор на словах или разговор на мечах.
Демон пожал плечами. Похоже, яд Тан Со-воль был раскрыт давным-давно.
Она, видимо, не ожидала, что её раскусят, — глаза широко распахнулись, и я легонько похлопал её по плечу.
— Когда-то меня звали Богом Справедливости. Не пугайся так.
— Д-да, да.
Тан Со-воль кивнула, но всё ещё не могла совладать с удивлённым лицом.
Вместо неё я шагнул вперёд и открыл рот.
— Не извольте беспокоиться. Пока что я намерен решить это разговором.
— Хорошая новость. Честно говоря, я не был уверен, что одолею тебя, Белый Лунный Меч. Уже удивительно, что в столь юном возрасте ты достиг Равновесия, но чтобы даже другие мастера Равновесия не могли с тобой совладать… Однако теперь ты говоришь мне почтительно?
— Так повелось после учебного боя.
— Ах, верно, вспомнил. Видно, с возрастом память подводит. Я понимал, что ты заслужил такое обращение, но, слыша его, всё равно чувствовал лёгкую обиду. Не случилось ли какой-то перемены в твоих мыслях?
— Перемены в мыслях.
Конечно, они случились.
Раньше я считал Ма Ыя лишь противником, которого когда-нибудь придётся сразить, но после учебного боя понял: в его сердце нет ни безумия, ни жажды мести.
Я задумался, правильно ли будет обнажить меч против нынешнего Ма Ыя.
Из того, кого нужно убить, он превратился в человека, который, возможно, сам сбросил с себя путы Кармического Долга, — и мои мысли не могли не измениться.
Это лишь то, что скрывалось в глубине его души и теперь вышло наружу.
За последние несколько дней, и пока мы шли сюда, я тщательно отбирал и обдумывал всё, о чём размышлял, и наконец облёк это в слова.
— Ма Ый. Я знаю, что ты потерпел неудачу в мести и сбежал.
— …
— А ещё я знаю, что ты до сих пор остаёшься членом Демонического Культа и часто помогаешь им в их делах.
— …
— И я могу сказать, что мы с Демоническим Культом — точнее, с Небесным Демоном, нынешним главой культа, — не можем жить под одним небом.
— …
Всё это время хранивший молчание Мастер Демона тяжело кивнул.
— И правда. Теперь я понимаю. Почему ты, впервые меня увидев, отнёсся ко мне с такой враждебностью.
— Если честно, я и сейчас готов вас убить, если представится случай.
— Какой же ты страшный человек.
Мастер Демона рассмеялся, издав низкий смешок. Он говорил о том, что может умереть, но продолжал держаться беззащитно и спокойно.
— Судя по всему, ты уже многое знаешь… Что тебе ещё интересно?
— Вы всё ещё связаны с Демоническим Культом?
— Сейчас — нет. Но до недавнего времени — да.
— Не могли бы вы рассказать подробнее?
— Небесный Демон сам ко мне пришёл. Когда я сказал, что больше не хочу работать в Демоническом Культе, он принял это, но вместо прощания велел мне отправиться во Дворец Зверя.
— …И это всё?
— Да. Просто сказал идти, и больше ничего не добавил. Возможно, он знал, что вы придёте… Но мне кажется, он просто отправил меня лечить главу Дворца Зверя.
Значит, дело было в этом.
Если Мастер Демонов, достигнув Равновесия, отпустил свои одержимости, то и необходимости исследовать Искусство марионеток-трупов у него не было.
Естественно, и интерес к необычным больным должен был угаснуть, а тут он сразу же пошёл на зов Мэн Гёма — это казалось странным.
Если он отправился во Дворец Зверя как условие ухода из Демонического Культа — тогда всё сходится.
— Тогда второй вопрос. …Вы до сих пор оставили неполное Искусство марионеток-трупов в телах тех, кого лечили раньше?
— …
От моих слов Мастер Демонов широко распахнул глаза и растерянно приоткрыл рот.
Вид у него был не такой, будто ему нечего сказать или я попал в самое сердце, — скорее он был просто ошеломлён.
— …Не думал, что вы знаете даже об этом. Сначала скажу вывод: да. Я до сих пор связан с теми, в чьи тела я вложил их, когда они были моими пациентами.
— С какой целью?
— Цели нет. Точнее, она исчезла. Просто я не могу разорвать связь по своей воле, поэтому вишу на них, как гроздь.
Связь настолько сильная, что он сам не может с ней справиться, но при желании он может в любой момент заставить их сойти с ума.
Я замолчал на мгновение, поскольку не знал ничего ни об изначальном Искусстве марионеток-трупов, ни о том подобии его, что воссоздал Мастер Демонов.
То ли он истолковал это иначе, то ли просто заторопился, но Мастер Демонов поспешно добавил:
— Иначе было нельзя. Одной лишь врачебной наукой воспроизвести Искусство марионеток-трупов невозможно, потому я и прибег к помощи колдовства Демонического Культа… но и в этом я профан, так что для снятия чар мне понадобится помощь Демонического Культа.
— Но вы ведь разорвали связь с Демоническим Культом.
— Кхм. Так и вышло. Знаю, в это трудно поверить, но это правда.
— Я не говорю, что не верю. Просто мне любопытно кое-что. Это, правда, не относится к нашей теме, отдельный вопрос.
— В такой момент что уж таить. Говори.
— Пилюля Духовной Крови. Вы, должно быть, о ней слышали. Скажите, она как-то связана с вами, Мастер Демонов?
…
Пилюля Духовной Крови. Духовное лекарство, вываренное из людей. Квёён Син-ту тайком подглядел процесс её создания и в ужасе сбежал.
Её упрощённый аналог, Пилюлю Кровяной Сущности, распространили по провинции Хэбэй, чтобы стравить кланы Пэн и Он.
Каким бы искусным в колдовстве ни был Демонический Культ, в такое достижение трудно поверить.
Пусть процесс жесток, но результат-то налицо.
Я даже допускал мысль, что это знание, накопленное Небесным Демоном за бесчисленные регрессии.
Но если, как только что сказал Мастер Демонов, его врачевание и колдовство Демонического Культа способны сочетаться друг с другом… тогда всё сходится.
Помолчав некоторое время, Мастер Демонов тяжело кивнул.
— Верно. И Пилюля Духовной Крови, и пилюля Кровяной Сущности — это духовные лекарства, в создании которых я принимал глубокое участие. Хотя это и называлось Великим ритуалом, проводимым на добровольцах и бессловесных зверях, зрелище было ужасным…
— …Трудно поверить, что вы так просто отпустили того, кто был столь глубоко вовлечён. И что он сам решил сбежать. Ведь у него была такая обида.
— Верно. Если бы всё осталось как было, я, вероятно, до сих пор взывал бы к бесконечной мести в адрес того, кого больше не существует. Но именно ты положил этому конец.
— Что?
Я не ожидал, что вдруг прозвучит моё имя, и заморгал, а выражение лица Мастера Демонов смягчилось.
— Изменившийся облик главы клана Сомун, которого звали Пэкпаль Начхаль, то, как дочери клана Пэн и клана Он искренне заботились друг о друге, тот факт, что два клана могли измениться…
Договорив до этого места, Мастер Демонов пристально посмотрел на меня.
Это были ясные глаза без единого пятнышка.
— Твой путь поведал мне, что люди могут меняться.
— …
На этот раз настала моя очередь лишиться дара речи.
Мастер Демонов. Тем, кто изменил его, был я.