По пути Тан Чинчхон некоторое время ворчал, будто весь мир был против него, но в целом он не возражал против моего мнения.
— …Я согласен с тем, что ты задумал, но если ты выступишь сам, это будет выглядеть как давление на главу Альянса.
— Не беспокойтесь. Это лишь попытка, а не гарантия победы. Так что я не буду заходить слишком далеко, если станет совсем невмоготу, и остановлюсь на разумной границе…
— Поэтому я пойду и поговорю лично. Неизбежно придётся затронуть вопрос твоей печати, но разве это не станет известно в тот момент, когда мы позаимствуем военную формацию?
— О. Это возможно?
— Ну, потребуется небольшое обещание, но проблем не будет.
— Говорю на всякий случай: из-за меня не стоит делать то, что может навредить клану Тан.
— Хм? А, так вот почему ты говорил, что разнёс кабинет главы Альянса? Неплохо. Объяснять подробно слишком сложно, но из-за репутации Альянса Мурима и политических причин он не откажет. Как ни крути, благодаря тебе ситуацию, которая могла стать серьёзной, удалось уладить на ранней стадии.
Тан Чинчхон успокаивает меня, говоря, что глава Альянса Мурима хоть и остерегается меня в несколько ином смысле, но не настолько бессовестный человек.
Ну. В отличие от меня, который и до регрессии, и сейчас умеет только размахивать мечом, Тан Чинчхон силён и в переговорах, так что его словам можно верить.
Это перекликается с тем, что я в большинстве случаев поручал Тан Со-воль разбираться со сложными разговорами.
Нет. В отличие от Тан Со-воль, получившей лишь воспитание прямой наследницы, Тан Чинчхон, тридцать лет проработавший главой клана, наверняка ещё искуснее.
— Понял. Тогда положусь на тестя и буду спокойно ждать.
— Вот именно. …Надо бы поскорее уйти на покой и свалить всё на Чхон И. В прошлый раз в храме Шаолинь слышал, что Король Меча уже передал большую часть своих обязанностей.
— Хм. Может, это и моё предубеждение, но разве почтенный Король Меча вообще когда-нибудь толком работал?
— …Ах!
Впрочем, он и раньше был из тех, кто в случае чего бросал всё и бежал.
— Меня скорее удивляет, что брат Намгун спокойно проходит обучение как преемник.
— Тут причина известна. Недавно он принял Пилюлю Синего Неба, так что, похоже, какое-то время сосредоточится на тренировке внутренней энергии.
— …Вот как. Значит, ситуация, когда остаётся только сидеть смирно и работать.
В любом случае, люди, рождённые с мечом в руке, но при этом обладающие чувством ответственности, — им приходится несладко.
В этом смысле зять-примак, который чем больше сваливает на других скучные дела вроде власти, тем лучше, — не есть ли это на самом деле идеальная среда для тренировок?
Он кивнул, но лишь на мгновение. Тан Чинчхон поднялся с места и собрал свои вещи, придвинутые к стене.
— Ну что ж, я убедился, что зять очнулся в порядке, и мы определились с планом на ближайшее время, так что я пойду.
— Уже уходите?
— Что толку сидеть здесь дальше. Единственная дочь и та лишь косится с недовольством. …А главное, завтра нужно передать главе Альянса всё, что я сегодня услышал, да и для переговоров многое надо подготовить заранее.
— Я сейчас в странном состоянии и не могу далеко ходить. Провожу вас до выхода.
— Что может быть страшнее мастера Равновесия, который не контролирует свою силу. Пока не привыкнешь — не двигайся. Да и идти-то тут — рукой подать, какие проводы.
Тан Чинчхон, смущённо, но с лёгкой улыбкой, махнул рукой и вышел из комнаты.
Я немного посмотрел на закрытую дверь, а затем перевёл взгляд на Тан Со-воль, словно спрашивая, не собираются ли они тоже уходить.
В ответ Тан Со-воль, по какой-то причине, с торжественным лицом кивнула.
— Вы ведь завидуете молодому герою Комнёну, не так ли? Я постараюсь раздобыть для молодого героя Чхона духовное лекарство. Такое, которое лучше укрепляет ян-ци, чем внутреннюю энергию…
— Я не на это смотрел. Да и духовное лекарство мне ни к чему.
— Вы уверены?
— …Пожалуй?
Дело не в том, что я не уверен в себе. Просто нет полной уверенности.
Разве не общеизвестно, что чем выше уровень боевого искусства, тем лучше и физическое состояние?
Немного поразмыслив, я взял назад свои недавние слова.
— Но от того, чтобы съесть его, хуже не будет.
— Хе-хе. Если бы у молодого героя Чхона не было Неуязвимости к Ядам, всё можно было бы решить куда проще. А впрочем, нет. Если как следует постараться, то и сейчас может сработать.
— И что же ты собираешься мне скормить, раз улыбаешься так подозрительно?
— Ну как же, конечно, тайное снадобье клана Тан.
— …Каких только тайных искусств не бывает.
— Вот потому-то супруги из клана Тан и славятся своим согласием.
Тан Со-воль пожала плечами, словно не то шутя, не то говоря всерьёз.
После этого все вместе ещё немного поболтали о пустяках, а когда ночь стала глубокой, наконец разошлись по своим комнатам.
***
Последующие события протекали без особых проблем.
Тан Чинчхон получил от главы Альянса Мурима обещание одолжить отделение Чжега.
Ему также удалось вернуть право собственности на уловку, которую он запечатал на всякий случай.
Можно сказать, что вместо этого. Инцидент с внезапным буйством Золотого Архата, как и до регрессии, был замят и представлен как несчастный случай.
Я понял это на собственном опыте. Даже если некоторые дела удалось решить хорошо, иногда лучше оставить их в тайне — так будет лучше для всех.
Если бы о существовании Кровавого Будды стало известно, как и в случае с Альянсом праведных и тёмных школ до регрессии, нашлось бы больше тех, кто смотрит на буддийские секты с неодобрением.
С другой стороны, появились бы и те, кто, пусть и искажённым способом, проявил бы интерес к вечной жизни.
Зачем разделяться перед лицом угрозы по имени Небесный Демон?
Примерно в то время, когда я начал привыкать к ощущению неловкости в этом теле.
Великий мастер Чонхён, поспешно прибывший из храма Шаолинь, добрался до Альянса Мурима. …И в то же самое время в Альянс Мурима прибыл великий мастер Какчон, которому полагалось находиться в секте Дяньцан.
Раз он разбирается в приёмах Ваджраяны лучше, чем великий мастер Чонхён, это стоит приветствовать. Однако беспокоило то, что он пришёл, хотя мы ещё не отправляли ему весточку, и то, что лицо великого мастера Какчона было бледным с самого начала.
Причина не заставила себя ждать.
— Небесную Звезду Убийцы украли.
— Что?
Это были первые слова, с которыми великий мастер Какчон, заявив, что дело не терпит отлагательств, собрал не только нашу группу, но и своего ученика, великого мастера Чонхёна, и самого главу Альянса Мурима.
— Неужели дочь секты Дяньцан похитили? Я слышал, что в последнее время поблизости крутится подозрительный тип, и отправил туда воинов.
На слова главы Альянса Мурима, который, почему-то косясь в мою сторону, переспросил, великий мастер Какчон покачал головой.
— Нет. И Небесная Звезда Убийцы нынешнего поколения, и тот, кто сдерживает её жажду убийства, — оба целы. Из воинов Альянса Мурима тоже никто не погиб, хоть раненые и есть.
— Тогда что значит «звезду Убийцы украли»?
— …Те, кто рыскал вокруг секты Дяньцан, были прихвостнями Демонического Культа. Небесный Демон. Этот тип явился в сопровождении одного Демонического Культиста.
— Небесный Демон?!
Слишком внезапное появление. В ответ на мой испуганный взгляд великий мастер Какту медленно кивнул. Вспоминая те события, с побледневшим лицом.
— Тот был истинным чудовищем. Что не было погибших… Не знаю подробностей, но говорят, это потому, что ты, Белый Лунный Меч, справился лучше, чем ожидал Небесный Демон.
— А я тут при чём…
Великий мастер Какчон продолжал свой рассказ, дрожа всем телом.
По его словам, в тот момент, когда воины, присланные Альянсом Мурима, схватили подозрительных личностей, бродивших вокруг секты Дяньцан, чтобы допросить их.
Внезапно небо почернело, и появился Небесный Демон.
Для секты Дяньцан, где было всего несколько мастеров уровня Трансцендентного Пика, и воинов Альянса Мурима, даже достойного сопротивления не вышло — им оставалось лишь быть подавленными его аурой.
Так, обыскивая внутренние покои секты Дяньцан, словно это был его собственный дом, Небесный Демон нашёл Хо Сойе… Небесную Звезду Убийцы.
Вместе с Чан Инамом, который, дрожа от страха, словно защищая её, встал у неё на пути.
Хотя она и научилась сдерживать свою жажду убийства, эта жажда убийства никуда не исчезла.
Когда жизнь Чан Инама оказалась под угрозой, жажда убийства Хо Сойе снова вырвалась наружу, и Небесный Демон, радостно встретив это, выставил вперёд приведённых с собой воинов.
— …Лицо было незнакомое, но черты настолько яркие, что я сразу узнал его. Гуян Пэ, Кровавый Глаз Демона. Этот старик принял на себя жажду убийства госпожи Хо. Вернее, будет точнее сказать — поглотил её.
Кровавый Глаз Демона. Всё его тело было сплошь покрыто неизвестными письменами, словно татуировками, и из-за этого среди потемневшей до черноты кожи лишь глаза, единственные сохранившие свой изначальный цвет, оставались голубыми.
Как и Кровавый Пламенный Кулак, он был старым мастером Демонического Культа, одним из немногих воинов Трансцендентного Пика. И, что примечательно, человеком, в чьих жилах текла кровь Западных земель.
До регрессии он был опасен, но из-за преклонного возраста не мог проявить всю свою силу — относительно лёгкий Демонический глава.
Поэтому он не был из тех, кто мог бы встретить в лоб жажду убийства Небесной Звезды Убийцы.
— И что удивительно — в тот миг, когда жажда убийства коснулась Кровавого Глаза Демона, письмена, вырезанные по всему его телу, зашевелились и поглотили её. А вскоре Кровавый Глаз Демона тоже изверг жажду убийства, похожую на ту, что была у госпожи Хо. Правда, Небесный Демон тут же подавил его ци и свалил с ног.
— Разве такое возможно?
— Я и сам не знаю. Вижу такое впервые, и даже после полувека изучения Небесной Звезды Убийцы я не могу даже предположить, что это было. Но что случилось, то случилось, и я могу сказать только это.
Подняв на плечо рухнувшего Кровавого Глаза Демона, Небесный Демон обратился к великому мастеру Какчону, который едва держался на ногах.
Он сказал, что сегодня на этом месте никто не умрёт лишь благодаря мне — ведь я помог ему узнать то, чего он не знал.
А затем, наказав передать это письмо, он на месте написал что-то на бумаге кистью, вручил послание великому мастеру Какчону и бесследно исчез.
Поступок, похожий на тот, когда он явился в Чёрный альянс вместе с Меч-Демоном.
Поступок, который заставил меня, радовавшегося тому, что одолел Кровавого Будду и обрёл новое просветление, принудительно смириться.
— …Госпожа Хо и брат Чан в порядке?
— После ухода Небесного Демона из них всё ещё сочилась жажда убийства, и пришлось помучиться, но мы ведь уже делали это однажды. Запечатать жажду убийства снова не составило труда.
«Это хорошо. Значит, то, что Небесную Звезду Убийцы украли, — это всё же дело рук Кровавого Глаза Демона.»
— Верно. Небесная Звезда Убийцы внушает страх, и её обладателя сторонятся, но разве её талант не бесспорен? Желающие стать Небесной Звездой Убийцы приобретённо находились всегда. Конечно, все они потерпели неудачу… но, похоже, теперь всё иначе.
Желающий стать Небесной Звездой Убийцы. Услышав эти слова, я сразу понял, что произошло.
Узнав, что в секте Дяньцан есть Небесная Звезда Убийцы, я пытался помешать её пробуждению. Если бы не вышло — убил бы Хо Сойе.
Потому что не мог позволить, чтобы такая сила, как секта Дяньцан, — целый символ праведных школ — исчезла целиком.
Что сделал бы Небесный Демон, узнав о существовании Небесной Звезды Убийцы?
Как я пытался запечатать её силу, так он, должно быть, попытался забрать её себе.
Вероятно, то, что Кровавый Глаз Демона поглощает жажду убийства Небесной Звезды Убийцы и рассеивает похожую, объясняется тем, что в одном из прошлых циклов он позарился на её силу.
А то, что он сам не использует силу Небесной Звезды Убийцы, — либо из-за нежелательных побочных эффектов… либо потому, что теперь считает своё боевое искусство превосходящим её.
Великий мастер Какчон и воины секты Дяньцан спасли свои жизни не только потому, что у Небесного Демона было хорошее настроение.
Если он контролирует Небесную Звезду Убийцы способом, мне неведомым, то для того, кто пережил множество регрессий, вполне естественно желать узнать, к чему это приведёт.
Беспокоит меня то, что он позволил Кровавому Глазу Демона поглотить силу Небесной Звезды Убийцы… но и тут я примерно догадываюсь о причине.
Как и с Мечом-Демоном, он хочет насильно поднять его до стадии Равновесия.
…Чтобы использовать его как моё испытание, или что-то в этом роде.
— Ха.
Вопрос, который не даёт мне покоя с момента встречи с Небесным Демоном. Зачем вообще Небесный Демон помогает мне расти?
Я выдохнул тяжёлый вздох над вопросом, на который не находилось ответа, и тут великий мастер Какчон достал из-за пазухи письмо.
— Его прислал Небесный Демон?
— Да.
Со смешанными чувствами я развернул письмо. Внутри был описан способ обойти печать с помощью уловки.
Словно он знал наперёд, что я собираюсь сделать.
Или будто он просто указывал мне путь, который уже прошёл сам.
Внезапно мне стало любопытно.
На свете полно людей, которые, сожалея о прожитой жизни, хотели бы повернуть время вспять.
Тогда чем мы с Небесным Демоном отличаемся от них, что нам была дарована регрессия?
…И почему же Небесный Демон так настойчиво называет себя демоном.
Тот, кто именует себя владыкой всех демонов и исполнителем небесной кары, тем самым оскорбляя небеса. Вот почему он — Небесный Демон.
Я до сих пор не понимаю смысла, скрытого в этом прозвище.