После того как я выслушал рассказ великого мастера Чонхёна о Несокрушимом алмазном теле, я вернулся.
У подножия горы Суншань я присоединился к своим спутникам, которые ждали меня.
— Молодой герой Чхон. Дело, о котором вы вспомнили, удалось уладить?
— Да. Прости, что заставил ждать.
— Ох. Мы уже привыкли ждать молодого героя Чхона, так что не извольте беспокоиться.
— …Ты случаем не надулась из-за того, что я умчался, не сказав ни слова?
— Конечно же нет. Просто я подумала, что это хороший случай, чтобы запечатлеть в памяти молодого героя Чхона, насколько я ему дорога.
— Хе.
Передо мной, ошеломлённым такой наглостью, Тан Со-воль невозмутимо вздёрнула подбородок и приложила руку к груди.
А затем поторопила меня с ответом.
— Ну как? Если вам есть что мне сказать, то сейчас самое время?
— Я всегда тебе благодарен.
— Слишком банально.
— А как насчёт того, что благодаря тебе, Тан Со-воль, я не потерял дорогу домой?
— Хм. Слова довольно впечатляющие, но этого маловато.
— Непросто. Я не из тех, кто силён в речах… Хм, а как насчёт этого?
Я криво усмехнулся и взял Тан Со-воль за руку. В мою ладонь скользнуло тёплое прикосновение.
Она не проходила Перерождение через Обмен Костей и не пренебрегала тренировками, но на её руке не было ни единой мозоли — гладкая, как нефрит.
Кажется, она говорила, что после достижения Трансцендентного Пика освоила боевое искусство, которое убирает мозоли. Среди женщин-воинов оно довольно популярно — своего рода искусство вина.
Подумав, что в мире есть всевозможные боевые искусства, я поднёс её руку ближе.
Ладонь к ладони. Пальцы щекотали друг друга, делясь теплом, а затем угол наклона изменился.
Пальцы скользнули, переплетаясь в замок. Я снова спросил:
— Я не стану просить тебя ждать. Я вернусь, чтобы снова взять тебя за руку, когда бы это ни случилось. Так что оставь одну руку свободной для меня.
— …
Тан Со-воль, которая мгновение смотрела на свою ладонь и моё лицо, с видом полного удовлетворения кивнула.
— Зачёт! Очень хорошо, молодой герой Чхон! И впредь так же!
— Постараюсь.
К счастью, похоже, я пришёлся Тан Со-воль по душе.
Вздох облегчения — и лишь на миг. В глазах Тан Чинчхона, который, словно не желая смотреть в нашу сторону, рассеянно следил за пустотой, вновь появился фокус.
Он, видимо, за годы опыта усвоил: не настолько он великодушен, чтобы пропускать мимо ушей наши с Тан Со-воль перешёптывания, но и реагировать на каждое — слишком утомительно.
— Ну так что? Зять, по какому такому срочному делу ты поднялся наверх?
— А, ничего особенного. Просто просил великого мастера Чонхёна научить меня способу сокрушить Несокрушимое алмазное тело.
— …Зять. Отчего это ты в таком приглядном виде? Неужели!
— Не знаю, почему и великий мастер Чонхён, и вы, тесть, питаете ко мне столь мрачные предубеждения, но я всего лишь получил наставление обычным и мирным образом.
— Это не только тебе так кажется?
— …
— Ну, и пошутить нельзя. Убери-ка это жалкое выражение с лица. Противно же.
— Этому я научился у Тан Со-воль.
— А теперь, гляжу, ты мне даже немного жалок.
Тан Чинчхон посерьёзнел и взял свои слова обратно. До чего же дружная семья в клане Тан.
Сомун Хва-рин, наблюдавшая за нашим с Тан Чинчхоном разговором, покачала головой и открыла рот.
— И всё же, попросив помочь разгадать тайное искусство своей школы, вернуться с рассказом, что получил наставление, — это слишком удивительно. Уж не заключили ли вы какую-то сделку?
— Ну, если это можно назвать сделкой, то сделка. Великий мастер Чонхён оставил на мне долг сердца.
— …На мой слух это звучит так, будто ты пошёл туда разбойничать.
— Оказывается, само «Несокрушимое алмазное тело» — это не какое-то тайное искусство Шаолиня, а название высочайшего достижения Внешних Искусств нынешней эпохи. Просто многих монахов Шаолиня называют обладателями Несокрушимого алмазного тела, оттого и возникает такое заблуждение.
Проще говоря, никакого «Несокрушимого алмазного тела» как тайного искусства Шаолиня, каким его обычно представляют, не существует.
Когда я объяснил это как следует, Сомун Хва-рин наконец кивнула.
— А-ха. Если так, то всё понятно. Ты потому и пошёл спрашивать, что сам хорошо это знал.
— Вовсе нет? Я только что узнал об этом от великого мастера Чонхёна. До этого я и сам думал, что Несокрушимое алмазное тело — это настоящее тайное искусство. По крайней мере, я полагал, что существует уровень, известный только Храму Шаолинь.
— …
Сомун Хва-рин молча уставилась на меня с выражением, говорящим: «Значит, ты всё-таки поднялся сюда с разбойничьими мыслями».
Поистине узколобая и полная злобы клевета, но раз она не произнесла этого вслух, я решил списать это на лёгкое нажатие на макушку.
Я велел Соль Ри-хян надавить на макушку Сомун Хва-рин и медленно двинулся дальше.
Сзади доносились хихиканье Соль Ри-хян и голос Сомун Хва-рин — смущённый, но довольный. А на фоне этого, всё ещё ощущая тепло в руке, я на миг собрался с мыслями.
Хотя я наполовину отшутился, правда в том, что я чувствую себя в долгу перед великим мастером Чонхёном за его помощь.
Благодарен, но нет подобающего способа вернуть эту благодарность, потому это долг сердца. Однако каков Семейный Настав клана Тан?
Милость возвращают вдвойне, обиду — вдесятером.
Я теперь тоже человек клана Тан, значит, должен следовать наставу.
Старейшина из Храма Шаолинь, что собирается внезапно устроить резню в Альянсе Мурима.
Не знаю, какая у него причина, и не знаю, с какого точно момента он сойдёт с ума… Но знаю, что вскоре он поднимет шум.
До регрессии из-за его происхождения из Храма Шаолинь, обычной репутации и неизвестных обстоятельств, о которых я слышал лишь краем уха, дело пытались замять как-нибудь.
И это почти удалось. Не могу сказать точно, случайность ли это, но с того происшествия и до вторжения Демонического Культа внешняя активность Храма Шаолинь сократилась.
Конечно, до полного закрытия ворот не дошло. Но он заперся на Суншане так, что любой заметил бы странность. Словно в самоизоляции.
Я намерен это предотвратить.
И раз уж я всё равно вмешаюсь, то заодно хочу вернуть долг великому мастеру Чонхёну… Храму Шаолинь.
Лучше всего сначала устранить причину, по которой у старейшины помутился рассудок. Даже если не получится, можно одолеть его, не убивая, и передать в Шаолинь.
Это был момент, когда в расписание, где были лишь примерные цели, добавилась чёткая линия.
***
Я решил, что после дел в Храме Шаолинь отправлюсь в Альянс Мурима, но это не значит, что поеду туда сразу.
По крайней мере, нужно объяснить итоги нынешней встречи вассалам клана Тан и только потом отправляться.
И хотя я и Тан Со-воль часто отлучаемся из дома, так что для нас это не проблема, главе клана Тан Чинчхону покидать клан на неопределённый срок будет непросто.
Нынешний клан Тан из Сычуани называют величайшим кланом Поднебесной, и сейчас он как раз переживает пору, когда разрастается вовсю.
Отсутствие того, кто принимает окончательные решения, во многом затормозит продвижение клана Тан.
Потому я осторожно спросил у идущего впереди Тан Чинчхона.
— Спасибо за беспокойство, но вы правда в порядке, тесть? Я-то справлюсь — у меня есть старшая Сомун Хва-рин.
— Хватит. Если не сумею соблюсти то, что должно соблюдать прежде выгоды, как я смогу смотреть людям в глаза как глава клана, как отец и как тесть? Не думай об этом. Доверим на время полномочия Чону — и дело с концом.
Тан Чону уже немало лет. Разумеется, и обучение на преемника он подходит к концу.
В боевом искусстве он немного не дотягивает, но во внутренних делах или в строительстве собственной силы — способности молодого главы у него достаточно, так ведь?
Тогда как-нибудь да уладится, но…
— Меня беспокоит, что Небесный Демон что-то замышляет. Как знать, не отправит ли он кого-нибудь и в клан Тан, подобно тому как сделал с Чёрным альянсом.
Боевые искусники Демонического Культа сравнительно слабы. Просто Небесный Демон необычайно силён — дело не в том, что остальным не хватает мастерства или таланта.
Потому даже сильнейшие мастера Демонического Культа, не считая самого Небесного Демона, достигают лишь Трансцендентного Пика… но разве Небесный Демон уже не вознёс Меч-Демона на половину пути к Равновесию?
Тот не был полноценным мастером Равновесия, однако разница с мастером Трансцендентного Пика была очевидна.
Если бы даже такой половинчатый мастер Равновесия напал на клан Тан, клану, где не осталось ни одного абсолютного мастера, способного ему противостоять, оставалось бы лишь безропотно терпеть поражение.
Выслушав мои слова, Тан Чинчхон криво усмехнулся и покачал головой.
— Клан Тан не настолько слаб, как думает зять.
— Я и не думал, что он слаб.
— Тогда ответь-ка. Зять, как думаешь, почему яд опасен?
— Разве не потому, что он скрытен и смертоносен?
— Это не ложь, но есть причина поважнее. Дело в том, что если яд однажды изготовлен и ты умеешь с ним обращаться, то большинство ядов может использовать кто угодно.
— …А.
Тан Со-воль и Тан Чинчхон, которые либо родились с Телом Духа Яда, либо пережили Перерождение через Обмен Костей и стали полностью людьми-ядами, извергают яд, словно применяют боевое искусство.
Но обычные бойцы клана Тан носят яд с собой и наносят его самыми разными способами.
Именно поэтому искусство яда — это мастерство, близкое к тому, как лучше распылить яд.
Если отбросить предпосылку о надёжном отравлении противника и смотреть лишь на то, можно ли использовать яд в чистом виде…
Даже боец Третьего Разряда, если как следует знает, как обращаться с ядом, сможет управиться с чудовищным Крайним Ядом.
Ну, правда, есть небольшой побочный эффект — после Нанесения Яда можно и самому раствориться вместе с противником.
— Яд, что клан Тан копил всё это время, отнюдь не мал. А благодаря тому, что зять истребил секту Небесного Яда, мы привезли оттуда и оставшийся яд, и знания.
— Кстати, Ядовитый Демон ведь был абсолютным мастером и владел ядом, что действует даже на мастеров Равновесия.
— Нынешний клан Тан — это место, где, если предположить, что бой идёт внутри клана, даже глава Альянса Мурима не сможет легко справиться.
— Неужели вы планируете когда-нибудь пригласить главу Альянса Мурима, отравить его и проглотить весь Альянс Мурима целиком…!
— … Я об этом и не думал. Ты принимаешь меня за себя?
— Это была шутка.
— Прошу, не шути так где попало. Благодаря зятю я на старости лет каждый день живу в тревоге.
— Вот как. А у меня есть Тан Со-воль.
— Ты надо мной насмехаешься!
Испуганно воскликнул Тан Чинчхон, но тут же с усталым видом глубоко вздохнул.
— В любом случае, не беспокойся. Если это воин Равновесия лишь наполовину, как ты говоришь, он не переступит и половины порога клана Тан. Конечно, если Небесный Демон придёт сам, разговор будет иным…
— В таком случае, даже если мы все будем в клане Тан, победу предсказать будет трудно.
— …Видимо, потому что я никогда не видел его своими глазами, мне никак не верится.
Тан Чинчхон почесал голову и продолжил речь.
— Но как бы я ни доверял этому парню Чону, продолжать так, как раньше, будет трудно. Ничего не поделаешь. Некоторое время придётся остановить расширение дел и сосредоточиться на укреплении внутренней основы.
— О. Главный Управляющий будет рад. Ведь работы поубавится.
— Что ты такое говоришь?
—?
— Укрепление внутренней основы требует не меньше дел, чем расширение. За это время накопилось немало такого, что мы начали, не подумав как следует…
— …Хм. Мне, принёсшему столько разных хлопот, не пристало говорить, но не слишком ли вы строги к Главному Управляющему?
— Кхм. Людей мы продолжаем набирать, а в этот раз я посажу на должность заместителя Главного Управляющего тех, за кем давно присматриваю, чтобы они помогали ему. Так что станет лучше, чем прежде.
— О.
— Правда, вместе с этим придётся взять и дела, возникшие из-за заключения политического союза.
— О…
***
По прибытии в клан Тан. Тан Чинчхон, как и планировалось, на время передал всю полноту власти Тан Чону.
Выслушав о решении Главного Управляющего на время сосредоточиться на внутренних делах и о содержании политического союза, тот улыбнулся с видом человека, достигшего просветления.
Улыбка была до удивления похожа на улыбки великих монахов, которых они видели в храме Шаолинь. Присмотревшись внимательнее, оказалось, что он просто потерял сознание стоя.
К счастью, он пришёл в себя, услышав, что собираются выбрать заместителя Главного Управляющего.
Так, закончив дела в клане Тан, они направились в Альянс Мурима.
Поприветствовав ожидавшего его главу Альянса Мурима, он решил осуществить план, о котором думал всю дорогу.
— Кстати, глава Альянса. Я слышал, среди старейшин Альянса Мурима есть один выходец из храма Шаолинь. Не подскажете, где он сейчас?
— Хм? Этот старейшина, наверное, у себя в кабинете. А что? У тебя есть какое-то поручение от Шаолиня?
— Нет. Просто хочу попросить его об учебном бое.
— Об, учебном бое?
Глава Альянса Мурима скривился в недоумении — просить об учебном бое того, кто стоит ниже тебя по уровню.
Глядя на него, он, вспомнив недавнее выражение лица Главного Управляющего, постарался изобразить максимально безобидную улыбку.
— Кстати, в Альянсе Мурима часто бывает, что во время учебного боя по ошибке отлетает чья-нибудь рука?
— Да ты с ума сошёл! Ты и вправду собираешься привести в исполнение этот безумный план — рубить головы всем, кто покажется подозрительным?!
Глава Альянса Мурима, в ужасе, рефлекторно схватился за свою посох-дубину.
Обидно.
Ведь он сказал это из самых добрых побуждений.