Возможность проверить хвастовство Тан Со-воль на деле представилась довольно скоро.
— Хе-хе. Вон то место, что вы видите, и есть цель. До полудня они точно оставались на постоялом дворе, так что сомнений нет.
Козлиная Борода говорил подобострастным голосом. Он был информатором Хаомуна, которого привёл Тан Чинчхон, и выполнял обязанности проводника.
Он вёл нас кратчайшим путём, без тени колебания, словно вся провинция Гуандун была его собственным домом.
За время пути Отряд Тёмных Душ несколько расслабился, но по мере приближения к цели в нём снова пробуждался тот боевой задор, что был при выступлении.
Десять с лишним боевых искусников источали отточенную ауру. Возглавлявший их Тан Чинчхон прищурился и спросил:
— Численность та же, что в донесении?
— Да. Трое на Пике, остальные первого разряда…
— Нет. Это мне ни к чему. Я спрашиваю, сколько голов мне предстоит снести.
— …Всего пятнадцать.
Козлиная Борода ответил с несколько побледневшим лицом. Тан Чинчхон легонько похлопал его по плечу.
— Ты хорошо потрудился. Благодаря тебе мы добрались быстро. Проводишь нас до последнего — до постоялого двора, где остановились эти твари?
— К-конечно. Отсюда рукой подать.
Козлиная Борода закивал и зашагал вперёд.
— Местечко называется Яньчжоу. Место довольно оживлённое и по-своему приглядное, но до настоящего разгула веселья тут не дошло. Всё потому, что те, кто сюда приезжает, — не праздные гуляки, а торговые караваны, следующие в другие края.
— За день тут побывает несметное число чужаков — легко затеряться среди них. К тому же новости здесь доходят быстро.
Разумеется, им не суждено было услышать эти новости. Тан Со-воль осталась невредимой благодаря мне, а с помощью Тан Чинчхона ей удалось тайно вернуться в клан Тан.
Старания Тан Чинчхона, который бросил даже своего брата из Личной Охраны и выскочил в одиночку, не пропали даром. Правда, сам Тан Юджин вряд ли обрадовался бы, узнав об этом.
Несмотря на то, что солнце уже клонилось к закату, я смотрел на длинную вереницу торговых караванов и открыл рот.
— Если здесь проходит так много людей, не смогут ли они воспользоваться суматохой и сбежать?
— Об этом не беспокойтесь. Мы не только следим за ними, но и расставили людей Хаомуна по всем сторонам. Даже если мы не сможем помешать им сбежать или ускользнуть незаметно, мы сразу узнаем, куда и сколько человек направилось.
— Вот именно, тесть. Не лучше ли просто ворваться сейчас, чем тихо встать в очередь и напасть потом?
— Ты, однако, нетерпелив. Но это даже к лучшему.
Тан Чинчхон усмехнулся и кивнул. А Козлиная Борода, вздрогнув от неожиданности, переводил взгляд с одного на другого.
Похоже, ему и в голову не приходило спросить, кто я такой, хоть ему и было любопытно… Должно быть, его поразило обращение, которое превзошло все его ожидания.
Впрочем, Тан Чинчхон не обращал внимания на реакцию Козлиной Бороды и отдал приказ главе отряда Тёмной Души.
— Лошадей пока привяжем здесь, а сами перемахнём через стену одним прыжком с помощью Навыка лёгкости. Местонахождение…
Он замолчал на полуслове и обернулся к Козлиной Бороде. Тот, поймав на себе взгляд, растерянно моргнул, но тут же бойко ответил:
— Они остановились в небольшой гостинице под названием Хваджон. Здание самое обычное, без приметных черт, так что по одному описанию сразу не найдёшь.
— Тогда я понесу тебя на руках. Сосредоточься только на том, чтобы указывать дорогу.
— А?
Тан Чинчхон подхватил растерявшегося Козлиную Бороду и зажал его под мышкой. Взглянув на них, он кивнул.
— А ты как поступишь? Я могу и сам схватить этих тварей за шкирку и стащить вниз.
— Это мы едва не погибли.
— Со-воль, ты тоже так думаешь?
Тан Со-воль кивнула, отвечая на обращённый к ней вопрос.
— Я того же мнения, что и молодой герой Чхон, отец. Я благодарна за помощь, но и бессилие, и страх, что я испытала в тот день, — всё это моё.
С этими словами Тан Со-воль посмотрела на отца довольно острым взглядом.
Она всё ещё была неумелой, но теперь она была боевым искусником, жаждущим смыть позор прошлого.
Тан Чинчхон, мгновение смотревший с озадаченным лицом, расплылся в довольной улыбке.
— Тогда решено. Действуй, как считаешь нужным.
Он коротко кивнул Тан Со-воль и, развернувшись, первым побежал вперёд.
— Хыыык!
Козлиная Борода, вскрикнув рефлекторно, тут же зажал себе рот обеими руками. За Тан Чинчхоном последовали боевые искусники клана Тан.
Мы с Тан Со-воль тоже обменялись взглядами.
— Ну что, двинулись?
— Ведите.
Я кивнул и, применив Навык Лёгкости, рванул вперёд.
***
Перепрыгнув невысокую городскую стену, оттолкнувшись от неё пару раз, я продолжил бежать в том направлении, которое указывал Козлиная Борода.
Место находилось на приличном расстоянии от главной дороги. Постоялый двор был самый обычный: не слишком роскошный, но и не обшарпанный, и постояльцев в нём хватало.
— Вот! Вот это постоялый двор Хваджон!
На окрик Козлиной Бороды остановился Тан Чинчхон. Следом один за другим подоспели бойцы Отряда Тёмных Душ и естественным образом окружили здание.
Почувствовав неладное, прохожие с гомоном разбегались кто куда. Особенно быстро среагировали те, кто обедал в постоялом дворе.
Бросив посуду, они, словно показывая, что не собираются драться, подняли руки и начали медленно выходить из заведения.
Тан Со-воль прижалась ко мне вплотную и тихо прошептала:
— Не слишком ли привычно они себя ведут?
— Значит, им не впервой такое видеть.
В эту пору в провинции Гуандун собирались боевые искусники, вытесненные из Чжэцзяна. Не проходило и дня, чтобы где-нибудь не устраивали поединок на смерть.
Хочешь не хочешь, а привыкнешь.
Среди тех, кто один за другим выходил из заведения, было немало и не простых крестьян, а боевых искусников.
…А среди них затесался и последователь Демонического Культа, пытавшийся незаметно улизнуть.
Раз уж выжить ему не суждено, он, верно, хотел хотя бы весточку передать в Культ.
— Этот тип! Этот тип — последователь Демонического Культа… да?
Козлиная Борода узнал лицо парня, но я выхватил меч на долю секунды раньше.
Вжух!
Парень, всего лишь Второго Разряда, не успел даже среагировать на мой удар — клинок рассёк ему шею. И в тот же миг, когда обезглавленное тело без сил повалилось на землю.
Тух!
Летающий Кинжал, прилетевший со спины, проскользнул между людьми и точно пробил переносицу одного из мужчин средних лет. Это была работа главы отряда Тёмной Души.
Кинжал вошёл по самую рукоять. Не выдержав удара, мужчина завалился на спину.
И на полтакта позже послышался растерянный голос Козлиной Бороды.
— Э-э, ну да. Тот тип тоже последователь Демонического культа. Но как вы узнали? Может, вы знали его раньше?
Я бросил взгляд на Козлиную Бороду и ответил:
— Узнал не по лицу, а по Демоническому Ци, что он в себе носил.
— Что? Но он же не использовал внутреннюю энергию. Молодой герой, вы ещё… — Козлиная Борода запнулся.
То, что характер боевого искусника меняется в зависимости от природы освоенного боевого искусства и внутренней энергии, — обычное дело.
Но если внутренней энергии в человеке мало, это не слишком заметно, а при низком уровне боевых искусств прочитать ауру тоже непросто.
Будь я главой отряда Тёмной Души, достигшим Трансцендентного Пика, — другое дело, но мне, всего лишь первого разряда, трудно было бы поверить, что я нашёл скрывающегося последователя Демонического культа.
Однако есть две вещи, которых Козлиная Борода не знает.
У меня есть прозрение, которое не подходит этому телу. И то, что я до отвращения насмотрелся на Демонический Культ, — вот что это такое.
Вместо ответа я пожал плечами и шагнул вперёд, и в тот же миг на мне сосредоточились взгляды.
Я увидел, что Тан Чинчхон, как и было условлено заранее, стоит со скрещёнными руками, всем видом показывая, что не собирается ничего делать, и глубоко вздохнул.
А затем, вложив в голос внутреннюю энергию, прогремел:
— Раз уж начали, надо доводить до конца! Не прячьтесь, как черви, выходите! Тан Со-воль, которую вы так хотите убить, здесь!
— Боже мой! Вы хотите выдать меня здесь, молодой герой Чхон?!
Тан Со-воль переспросила растерянным голосом, но, как бы то ни было, эффект был превосходным.
— Вперёд!
Крик со второго этажа постоялого двора. Демоническое Ци взрывно раздувается, стена разлетается вдребезги.
Кваанг!
Трое боевых искусников бросаются сквозь разлетающиеся обломки. Цель — я… нет, Тан Со-воль рядом со мной.
В отличие от того типа, что пытался улизнуть раньше, эти были довольно сильны.
Но им далеко до нынешней Тан Со-воль.
— Летите, как мотыльки на огонь.
Тан Со-воль, чуть нахмурив красивые брови, широко взмахнула одной рукой. Развевающийся рукав. Из-под него струится лёгкий фиолетовый Ядовитый Туман.
Затаив дыхание, сквозь ядовитый туман выбрались четверо. Но к тому времени, как они добрались до Тан Со-воль, они уже были наполовину мертвы.
Кожа, расплавившаяся до неузнаваемости. Они не могли даже нормально стоять, не то что размахивать мечами, и один за другим падали на землю.
Один из них, вытаращив глаза, скрежетал зубами.
— Как… я же задержал дыхание…
— Яд опасен не только тогда, когда его вдыхаешь. Иногда достаточно простого прикосновения, чтобы он расплавил плоть.
Тан Со-воль тихо добавила, что даже она не ожидала, что яд окажется настолько сильным.
С этими словами последний из ещё дышавших уронил меч, которым так и не успел взмахнуть.
Тихая и быстрая смерть. Но ещё не все последователи Демонического культа были повержены. Демоническое Ци, исходившее от постоялого двора, всё ещё было ощутимо.
— Сейчас!
Тот же голос, что прозвучал в первый раз. В тот же миг из-за разбитой стены снова вырвались последователи Демонического культа.
Впрочем, на этот раз они плотно закутались в толстую одежду — явно остерегаясь яда, который Тан Со-воль показала мгновение назад.
Почти десяток врагов разом обрушился на неё, и среди них был и мастер уровня Пика, источавший мощное Демоническое Ци.
Даже Тан Со-воль в такой ситуации было трудно справиться со всеми одним лишь Ядовитым Туманом, как раньше. Стиснув зубы, она широко взмахнула рукавом.
Ш-ш-ш-ш!
Полетело скрытое оружие. Судя по блеску на остриях, на них определённо был нанесён какой-то яд.
Но Тан Со-воль в Искусстве Скрытого Оружия уступала своему искусству яда.
С этим сбродом уровня Первого и Второго Разряда она, пожалуй, справится, но вряд ли это оружие проймёт мастера уровня Пика.
Если бы Тан Со-воль была одна.
Она в пределе применяет Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь. Благодаря пилюле ста ядов для очищения крови, полученной от Тан Юджина, внутренняя энергия отзывается ещё легче и растекается по всем конечностям.
По воле поднимается внутренняя энергия, а вслед за её движением дремлющая жажда убийства вспыхивает, как степной пожар.
Бесконечная грань между жизнью и смертью. Тёмное ночное небо, затянутое луной. Впустую развеянные обещания. Бессмысленные предсмертные слова.
С какого-то момента голова раскаляется от той картины, что прикипела к моему внутреннему взору.
Меч, выкованный из чистой жажды убийства. Этот клинок без плоти пронзает сердце боевого искусника, готового умереть.
— Кха!
Парень, что пытался сбить скрытое оружие Тан Со-воль в воздухе, замер. Этого было достаточно.
Шлепок!
Искусство Скрытого Оружия Тан Со-воль действительно уступало её искусству яда, но всё же это было искусство клана Тан. С такого расстояния промахнуться было просто невозможно.
К тому же на скрытом оружии Тан Со-воль была яд. Судя по всему, довольно-таки коварный.
— Ч-что это только что было…!
Парень, скрежеща зубами, уставился на нас. Пропустив его бурную реакцию мимо ушей, я спросил у Тан Со-воль.
— Этого достаточно?
— Да. Раз уж вы зашли так далеко, мне тоже стоит кое-что показать.
С этими словами Тан Со-воль ответила мне взглядом, в котором колыхался слабый зеленоватый отсвет, — и я задался вопросом, какой же яд она приготовила.
Похоже, с этой стороной покончено — теперь пора сосредоточиться на своём деле.
Двое боевых искусников Пика, скрывавших своё присутствие, напали не через пробитую стену, а со стороны входа.
С обеих сторон на меня обрушились топор и кулак. Увидев мрачную энергию, что окутывала их, я криво усмехнулся.
Начальная стадия Пика. Сейчас эти двое будут для меня тяжелы. Тяжелы, но…
— Попробовать стоит.
Это не значит, что я не смогу их одолеть.