С каких пор в моём мече поселилась жажда убийства?
Когда я убил главу Чжоксапы — врага моих родителей, который до конца использовал меня, а в итоге пытался прикончить?
Когда, чтобы заработать на жизнь, я стал наёмным мечником и рубил боевых искусников, не питая к ним никакой обиды?
А может, с самого первого мгновения, когда я взял в руки меч. С того момента, как, увидев тяжёлый вес и острый клинок, понял: меч — это орудие для убийства людей.
Моя жажда убийства углубилась, когда я потерял Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, но ещё до этого я всегда носил её в уголке груди.
Этот образ мыслей сильно повлиял на меня и в дальнейшем.
Меч — всего лишь инструмент. Боевое искусство — не более чем техника для убийства людей, а потому выдающееся боевое искусство определяется тем, насколько хорошо ты умеешь убивать.
Вот, пожалуй, самая краткая фраза, определяющая меня как боевого искусника.
Моё боевое искусство всегда совершенствовалось в сторону большей эффективности, и к моменту постижения Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, я дошёл до того, что даже убийственное намерение, способное привести к Отклонению Ци, растворял во внутренней энергии.
Сильная жажда убийства давала мне соответствующую силу, и благодаря этому я смог достичь нынешнего уровня.
Но именно сейчас.
Чтобы одолеть Ядовитого Демона, я попытался вызвать из глубин ещё более сильную жажду убийства и заглянул в колодец своего сердца.
Но сколько бы я ни скрёб по самому дну, там оставались лишь выгоревший пепел и сухой воздух.
И в этот миг я не мог не признать.
Что моя жажда убийства не бесконечна. Что я — не Небесная Звезда Убийцы, а всего лишь обычный человек.
Я вложил в удар лишь одно-единственное намерение — рассечь его, но даже это не достало Ядовитого Демона.
Разум, затуманенный Отклонением Ци, притуплял волю, так что и без того неуклюжее намерение рассыпалось впустую — ничего не поделать.
Однако я продолжал размахивать мечом. Потому что не мог позволить себе сдаться.
Прошлое и настоящее, вперемешку кружащиеся из-за Отклонения Ци. Пробираясь сквозь них, я перерыл всё внутри себя в поисках того, что ещё можно сжечь, и наконец понял.
— А.
Ведь изначально я взялся за меч не для того, чтобы кого-то убивать.
Я ненавидел этот мир. Ненавидел до глубины души эти оковы, в которых сильные эксплуатируют и издеваются над слабыми, в конце концов отнимая у них и саму жизнь, — и при этом потомки вынуждены следовать тому же порядку из поколения в поколение.
Поэтому я убивал.
Я хотел отомстить. Когда я потерял тех, кто впервые показал мне, что такое человеческое тепло. Я был в такой ярости, что едва не впал в Отклонение Ци.
И потому убивал.
Я отчаялся в жизни. Родиться, не имея ничего, и прожить жизнь, не удержав ничего. Но в тот миг, когда сердце того, кто сказал: «Ничего страшного, давай жить вместе», — было пронзено, я взмахнул мечом против Небесного Демона, зная, что потерплю поражение.
Чтобы убить его.
…Действительно ли это было так?
Неужели мой меч обнажался только ради того, чтобы убивать людей?
Раньше я ответил бы «да», но теперь, когда я выплеснул всё убийственное намерение до самого дна, всё иначе.
Когда я истребил клан Чжоксапа, я не хотел отомстить за родителей. Просто мне было горько, что я, юный и слабый, не смог защитить их.
Точно так же, когда я обезумел от гнева перед смертью Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, что я чувствовал?
Я не хотел собственноручно убить врага, который уже был мёртв. Просто я злился на себя за то, что из-за собственной беспомощности слишком поздно увидел их гибель.
И в последний миг — когда я пренебрёг последним словом Тан Со-воль, велевшей мне выжить, и бросился на Небесного Демона, — было то же самое.
Я не отказывался от жизни и не терял рассудок от жажды мести.
Просто мне было так невыносимо больно от потери Тан Со-воль, что иначе я не мог выдержать.
Я ничему не научился, был глуп и слишком поздно всё понял.
Пусть даже убийственное намерение кипело во мне и пропитывало меч, причина, по которой я обнажал клинок, никогда не была в том, чтобы убить кого-то.
— Вот как.
Я размахиваю мечом, чтобы спасти Тан Со-воль. Но если я ищу убийственное намерение, как я могу сказать, что владею мечом должным образом?
Это ничем не отличается от того, чтобы размахивать им с закрытыми глазами.
…Что ж, пришло время открыть глаза.
Я стираю убийственное намерение. И на его место вкладываю более честное чувство.
Я просто.
— Просто хотел защитить.
Треск.
В тот же миг, как эти слова срываются с губ, кроваво-красное Мечевое Ци начинает рассыпаться.
Запах гари, что до сих пор витал у самого носа, исчез.
***
— Что…?
Убийственное намерение, сосредоточенное на одном-единственном человеке, внезапно исчезло.
Опешивший Ядовитый Демон разорвал дистанцию, распыляя вокруг ядовитую энергию.
Крайний Яд, созданный за десятилетия изучения тайных искусств клана Тан, поверх которых легли тайные искусства Пяти Ядов.
В этот яд, способный отравить даже мастера Равновесия, добавилась ядовитая энергия Тан Со-воль.
Разумеется, он был невыносимо силён. Даже если выталкивать его бурным потоком Отклонения Ци, одного лишь касания хватало, чтобы повредить кожу, — настолько он был лют.
Потому он рубит прежде, чем коснуться.
С хрустом что-то рассыпается, и багрово-чёрное Мечевое Ци с трудом развеивает ядовитую энергию Ядовитого Демона. Есть одно отличие от прежнего.
Хруст.
Трещины, что начали расходиться по Мечевому Ци ещё раньше, стали глубже.
Заметив это, в глазах Ядовитого Демона гаснет свет настороженности.
— И правда. До сих пор ты держался неплохо, но предел уже близок.
— …
Вместо ответа он сосредотачивается. И успокаивает бушующую энергию Отклонения Ци. Больше в этом нет нужды.
Внутренняя энергия Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, вырвавшаяся из-под контроля, одна за другой вновь подчиняется воле. Жажда убийства, что изначально таилась в ней, уже куда-то исчезла без следа.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, лишённое жажды убийства, — самое заурядное боевое искусство тёмных школ.
Эта внутренняя энергия мутна, не обладает чудесными свойствами… в лучшем случае она лишь уровня первого разряда.
Но для того, кто разит мечом, важно не то, насколько великое боевое искусство он постиг.
Важно то, на что направлен удар.
Треск.
Рана, высеченная Мечевым Ци, расходится ещё глубже. Словно в любой миг может разлететься на куски.
Приподняв один уголок рта, Ядовитый Демон с насмешкой поднимает в обеих ладонях полные пригоршни пурпурной ядовитой энергии.
Словно этим одним ударом он собирался навсегда оборвать моё дыхание.
— Честно говоря, я удивлён. В таком возрасте — и такая высокая ступень, которой не поверишь. Мастерство меча, превосходящее тех, кто тренировался десятки лет. И решимость добровольно впасть в Отклонение Ци, лишь бы не допустить отравления.
Поверх и без того густо светящейся ядовитой ладони ложится зелёная ядовитая энергия Тан Со-воль.
На этот раз она не просто скользит поверху. За это время он, видимо, успел к ней привыкнуть — зелёная энергия полностью просачивается сквозь пурпурную.
Не из-за ли пурпурного ядоцвета, что поглотила Тан Со-воль? Над ладонью Ядовитого Демона бушующая ядовитая энергия стала почти вдвое сильнее.
Настолько едкая, что даже собственная рука Ядовитого Демона понемногу плавится.
— Признаю. Меч-Демон Кровавого Цветка, ты — Боевой искусник, которого воистину можно назвать Меч-Демоном под стать своему прозвищу.
Даже когда из размозжённой плоти хлещет кровь, улыбка на губах Ядовитого Демона становится лишь глубже.
Ядовитая энергия, впитавшая ядовитую кровь, лишь тогда перестала разъедать руку своего хозяина.
— Но что изменил этот твой меч? Что ты оставил миру? Я — другой! Смотри! Мой яд станет величайшим ядом всех времён, а я сам — величайшим Человеком-Ядом в истории, и я впишу своё имя в летопись боевого мира!
Голос Ядовитого Демона дрожал от ликования. Мой же голос, сорвавшийся с губ, был хриплым и жалким.
— …Если нет ничего невозможного, значит, нет и желаний, к которым стоит стремиться?
До регрессии глава Чёрного альянса говорил мне: если в сердце держишь лишь один меч — ты и есть Меч-Демон.
Но теперь всё иначе. Теперь я знаю, что на самом деле ношу в себе.
— И не смей произносить «величайший всех времён» легкомысленно.
Противник, которого мне однажды предстоит сразить… Небесный Демон был не просто таким.
— Подыхающий, а туда же, хорохорится. Считай за честь, что первым отведаешь величайший яд всех времён, и исчезни…!
Энергия сгустилась до предела, и пространство вокруг руки Ядовитого Демона слегка исказилось. Словно само мироздание разъедалось на глазах.
В конце концов, что должно быть сделано — то и сделаю. Это было то, что я умел лучше всего.
Я поднял голову и крепко сжал меч.
— Разрублю.
Я рублю не самого Ядовитого Демона. Я рублю все угрозы, что окружают Тан Со-воль.
На этот раз — чтобы суметь защитить.
Я взмахнул мечом навстречу приближающейся ядовитой ладони. Обычный горизонтальный удар, без единой уловки.
Грохот!
Мой меч и двойная ладонь Ядовитого Демона столкнулись, раздался взрыв. Пламя Ци, покрытое трещинами, не выдержало и рассыпалось вдребезги.
Но это не значило, что мой меч отброшен.
Словно избавившись от застарелой болезни, среди рассеивающейся кровавой энергии расцвёл яркий свет.
Бледно-белый, похожий на снег, падающий с зимнего неба, и на полную луну, повисшую в тёмной ночи.
Только вот, принявший отчётливую форму меча, в мире боевых искусств он зовётся Мечевой Силой.
— …!
Перепуганный Ядовитый Демон поспешно отдёрнул руку, но было уже поздно.
Волю он переплавил в решимость, а решимость вознёс до абсолютной вершины.
И то, что разверзлось перед ним, — абсолютный удар меча, которому не смеет противостоять никто, кроме равного по силе боевого искусника.
Вжух!
Верхняя половина обеих рук Ядовитого Демона слетает прочь. Мало того — вся стена позади него оказывается рассечена наискось и рушится.
Грохот!
Обломки разрушенного здания падают на землю, и воздух наполняет громкий шум.
Пепельно-серое небо наконец пролилось дождём, и Ядовитый Демон, промокший под яростными струями, застыл с ошалевшим лицом.
Он инстинктивно дёрнул головой и спас себе жизнь, но и сам прекрасно понимал, что это была чистая удача.
Сжимая в руке Мечевую Силу, которая пока ещё едва покрывает лезвие меча, но которую никто не посмеет отрицать, я снова принимаю стойку.
Ядовитый Демон, у которого все пальцы, кроме большого, были срезаны, даже не думая останавливать хлещущую кровь, в ярости закричал.
— К-как! Как такое возможно! Великое дело было в шаге от свершения! Я ждал этого дня ещё до твоего рождения! Если бы не ты…!
— Кто знает. Даже без меня результат был бы тем же.
В этой жизни Ядовитый Демон встретит смерть от моей руки, но до регрессии он пал от руки Тан Со-воль.
— Здесь! Я не могу закончить всё здесь!!!
С криком, полным отчаяния, Ядовитый Демон извергает огромное количество ядовитой энергии.
Концентрация её не стала выше. Просто увеличился объём. Похоже, он выпустил разом весь яд, что у него был. Но.
— Бесполезное дело.
Лёгкий взмах меча снизу вверх. Одновременно с этим поднялся сильный ветер меча, развеявший большую часть ядовитой энергии, что выпустил Ядовитый Демон.
Когда завеса рассеялась, в прояснившемся поле зрения показалась спина Ядовитого Демона, пытавшегося сбежать через стену, которую он быстро прорубил.
— Думаешь, я тебя упущу?
Прямой, как стрела, выпад. На конце его — сердце Ядовитого Демона.
Хлюп!
— Кхык… Кхе-ех!
Изо рта Ядовитого Демона, пронзённого со спины, донёсся предсмертный хрип.
Даже в этот самый миг его переполнявшая ядовитая кровь пыталась разъесть Мечевую Силу, что пробила сердце, но…
В отличие от Мечевого Ци, Мечевая Сила стойко держала позиции. Ядовитая кровь лишь испарялась с едким зловонием.
Ядовитый Демон, у которого осталась лишь ладонь с большим пальцем, изо всех сил пытался вытолкнуть меч, пронзивший его грудь.
Недолго понаблюдав за его барахтаньем, я резко повёл меч вверх.
Хлюп.
Верхняя половина тела Ядовитого Демона раскололась надвое с пугающей лёгкостью. Лишь убедившись, что он медленно заваливается на пол, я развернулся.
Теперь оставалось только забрать Тан Со-воль и выбраться отсюда…
— …Вот чёрт.
Затуманенный взор. Выплеснувшаяся мгновение назад эйфория, наполнявшая всё тело, схлынула, и осталась лишь накопившаяся за это время усталость.
Меридианы, измочаленные Отклонением Ци. Яд Ядовитого Демона, пусть понемногу, но наносил ощутимый урон, а намерение, израсходованное на непривычное использование Мечевой Силы, давно уже было на исходе.
И всё же, выжав из себя последние силы, я делаю шаг.
Один шаг. Второй. Но третий сделать уже не удаётся.
Шлёп.
Тело падает на мокрый пол. Я попытался подняться, опираясь на меч, как на посох, но это лишь замедлило падение — встать я уже не мог.
До Тан Со-воль оставалась один шаг.
Так и не сделав этот шаг, я закрываю глаза.
Ш-ш-ш-ш-
Резкий шум дождя бил в уши.
***
Холодные капли дождя коснулись лица — и глаза Тан Со-воль, лежавшей на земле, открылись.
Недостающий шаг был её долей.