Кармический Долг — это нечто цепкое и запутанное.
Ослеплённые жаждой мести, люди заливаются кровью; помешанные на боевых искусствах, они отрекаются от истинного пути; а иные, гонясь за выгодой, создают новые долги.
Так самые разные люди переплетаются воедино и живут кровавой жизнью, утешая себя мыслью, что в куче навоза найдётся что-то стоящее.
— Мурим — это лес, который питается кровью.
— Господин Меч-Демон, вы совсем не чувствуете момента. Неужели нужно было говорить это именно сейчас?
— …Поздравляю с тем, что ты одолел Ядовитого Демона и достиг Равновесия?
— Слишком поздно. Но я прощаю вас. Ведь сегодня хороший день.
Тан Со-воль фыркнула со смешком и села рядом со мной. Я слегка отодвинулся, освобождая ей место, и мы оба уставились в разные стороны.
Я — на цветы камелии, что начинали распускаться с приходом холодов.
Тан Со-воль — на необычно яркую полную луну.
С какого-то момента мы каждый вечер встречались в этом месте. Без всякой договорённости — само собой.
Впрочем, иначе и быть не могло. Ведь мы — Альянс праведных и тёмных школ, которого Небесный Демон гнал и гнал, пока не вытеснил в провинцию Хэбэй.
Мест, где можно спокойно перевести дух, и так немного, а сколько из них таких, где растут камелии или хорошо видна луна?
Это место, по счастливой случайности, удовлетворяло обоим условиям.
Мы не знали, что у каждого на душе, но не были настолько чёрствы, чтобы выгонять другого из немногих оставшихся убежищ.
Результат — вот он, перед глазами.
Сейчас на ветвях только завязи бутонов, но через несколько месяцев алые цветы камелии распустятся во всей красе.
От одной лишь мысли об этом казалось, что вечно бурлящая Симма немного утихает, и я, замерев, смотрел на кончики ветвей.
Тут послышался негромкий голос Тан Со-воль.
— И что же?
— М?
Обычно она тихо занимала своё место и уходила, не считая приветствий, поэтому то, что она заговорила первой, было довольно редким случаем, и я удивился.
— Итак, что означали твои слова, сказанные немного раньше? Что мир боевых искусств — это лес, пьющий кровь.
— Пустяки. Просто хочу сказать, что все боевые искусники — поломанные люди, у каждого что-то не так.
— Я и раньше это знала, но теперь особенно чувствуется, что Меч-Демон — человек с мрачным взглядом на вещи.
— Но это правда. Разве не так у всех, Тан Со-воль?
— Ху-ху. Я не собираюсь читать вам нотации о том, что вы неправы, и не осуждаю вас за пессимизм. Просто говорю, что вы человек постоянный, и это успокаивает.
С этими словами Тан Со-воль оторвала взгляд от луны и коротко хихикнула.
Белоснежные волосы качнулись, и меж ними мелькнула половина оплывшего лица. Она явно улыбается, но от неё исходит едва уловимое убийственное намерение.
Это не убийственное намерение, направленное на меня. Просто оно естественно переливается через край.
Невозможно поверить, что она — драгоценный камень клана Тан из Сычуани, выросшая в хорошем доме, питавшаяся только лучшим и видевшая только лучшее, — настолько искривлена.
Однако, узнав её историю, любой поймёт, откуда берётся это чувство неловкости.
Сколько людей смогли бы сохранить рассудок, видя, как на их глазах зверски погибают родные и вассалы, что были как семья?
Тан Со-воль больше нельзя было называть боевым искусником праведных школ.
Хотя теперь уже казалось, что разница между праведными и тёмными школами не имеет значения.
Тан Со-воль, всё это время молча наблюдавшая за ним, вместо того чтобы снова устремить взгляд в ночное небо, заговорила негромким голосом.
— Вы вдруг заговорили об этом. Видно, Меч-Демон тоже становится сентиментальным, когда наступает ночь.
— Слово «сентиментальный» я слышу впервые в жизни. …Но, пожалуй, сегодня оно действительно уместно.
— Да?
— Если честно, не могу сказать, что был уверен, что ты, Тан Со-воль, справишься с этим заданием как следует.
— …Не могли бы вы объяснить, что вы имеете в виду?
Тан Со-воль, прикрывшая один глаз чёлкой, метала взглядом, острым, как лезвие.
Я продолжил говорить с ней спокойным голосом.
— Улим — это лес, который питается кровью. Но этот лес сейчас догорает в руках великана по имени Небесный Демон.
— Но на этот раз я имела дело не с Небесным Демоном, а с Ядовитым Демоном.
— И при этом ты — последняя из рода Тан, кто носит их кровь.
Официально все, кто нёс кровь клана Тан, — и прямая линия, и боковые ветви — были истреблены до единого.
Ведь клан Тан ценил семейные узы превыше всего, потому никто не пытался бежать — все до последнего сражались против Небесного Демона.
Кроме Тан Со-воль.
Неведомо, по какой причине она сбежала. Она никому об этом не рассказала.
Однако, судя по тому, как она вела себя последние несколько месяцев, вряд ли она бежала из страха перед смертью.
Должно быть, ей приказали выжить хотя бы одной, чтобы кровь клана Тан не прервалась.
Тан Со-воль — величайший талант клана Тан. Суждение уже покойного Короля Ядов было верным.
За одним исключением — он не сумел понять, каково было Тан Со-воль бросать умирающих на глазах родных и бежать.
— Даже тот Кармический Долг, что был так жесток, теперь поблёк. Праведные и тёмные школы забыли прошлое и взялись за руки, а неприкосновенность чиновников была нарушена уже давно, не так ли?
— То есть вы говорите, что я, ослеплённый кровным родством, могу колебаться в бою с Ядовитым Демоном.
— В худшем случае я даже допускал мысль, что ты можешь перейти на сторону Ядовитого Демона.
— Хм.
Тан Со-воль издала носовой звук и подпёрла подбородок рукой. Она всё ещё смотрела на меня и спросила:
— Если бы так и случилось, что бы вы сделали?
— Что бы я сделал? Как я уже говорил, с этого момента тебе придётся пользоваться этим местом в одиночку.
— Неужели только это?
— …
При виде того, как я не могу ответить, Тан Со-воль пожала плечами.
— Вопрос был немного дерзким. Я поняла, что хотел сказать Меч-Демон. Но, кажется, есть одна вещь, которую вы не знаете, поэтому я объясню.
— Что же?
— Ядовитый Демон также является врагом моей матери.
— О?
Удивлённому мне Тан Со-воль рассказала о временах, когда она была ещё младенцем. Закончив рассказ, она тихо подняла взгляд к небу и продолжила.
— Причина, по которой я вызвалась на это задание, — не в том, чтобы исключить возможные риски, не в том, чтобы устранить тех, кто жаждет поймать меня и вспороть живот ради собственной безопасности, и не в том, чтобы, как вы опасались, встретиться с последним кровным родственником клана Тан. Это было для того, чтобы отомстить за мать.
— Похоже, я волновался напрасно.
В эпоху, где месть и выживание стали ценностью большей, чем доброта и праведное дело, какие слова могли быть надёжнее этих?
Однако Тан Со-воль отреагировала не на то, чего я ожидал.
— Беспокоились? Вы только что сказали «беспокоились»?
— …Ну, было дело.
— Слова словами, а, видно, по ночам вам одиноко под холодным ветром.
— Я такого не говорил.
— Тогда почему же Меч-Демон вызвался добровольцем на задание — прикрывать мне спину от последователей Демонического культа, пока я сражаюсь с Ядовитым Демоном?
— …
— Говорите честнее.
— Как я всегда и думал, Тан Со-воль, ты иногда бываешь по-настоящему несносной женщиной.
— Мужчина, который во всём видит негатив, ничуть не лучше.
Вздохнув от слов Тан Со-воль, которая не уступала ни в одном слове, я открыл рот.
— Потому что я думал, что это опасно.
— Что именно?
— То, что у тебя, Тан Со-воль, есть шанс победить Ядовитого Демона.
— Неужели…
— Если что, я собирался прийти на помощь. Впрочем, я и представить не мог, что ты по своей воле поглотишь яд Ядовитого Демона и взойдёшь на уровень Равновесия.
— Ой-ой.
Тан Со-воль растягивала слова с довольной интонацией. Какое-то время длилось неловкое молчание, затем она осторожно продолжила.
— Я слышала, что в этом бою вы получили серьёзную внутреннюю травму.
— Не настолько, чтобы умереть.
— Сколько времени потребуется на восстановление?
— …Возможно, полгода я не смогу нормально сражаться.
— В такое время полгода — это же просто приговор! Меч-Демон, с вашей силой вы не должны были получить такие ранения… Что же случилось?
— Пустяки. Просто этот несносный Меч-Демон снова явился ко мне. И последователей Демонического культа набежало больше, чем я ожидал.
— Но даже так, мне трудно понять…
— От страха примерно половина разбежалась.
— А.
Тан Со-воль кивнула, будто наконец поняла.
В нынешние времена ценность имеют лишь месть и выживание. Те, кто остался и сражался рядом со мной, выбрали месть, а те, кто повернулся и бежал, — выживание.
— …Почему же Меч-Демон остался до самого конца?
— Как я уже говорил, я собирался прийти на помощь, если что. Нет ничего надёжнее на поле боя, чем твой яд, Тан Со-воль.
— И это причина, ради которой стоит рисковать жизнью?
— Ну…
Почему я стоял до конца, рискуя жизнью.
Возможно, я просто устал от пустой жизни, в которой рядом не осталось никого. А может, я чувствовал родство с Тан Со-воль, обезумевшей от жажды мести.
Одно было точно: ни то, ни другое не было достаточно веской причиной, чтобы ставить на кон жизнь, которую я с таким трудом сохранял.
Мне оставалось лишь ответить так:
— Особой причины нет.
Но, похоже, для Тан Со-воль этот ответ был совершенно неубедительным.
— Мало того что человек бестактный — так ещё и во всём видит негатив, и даже честным быть не умеет.
— Не ожидал, что ты вдруг начнёшь придираться.
Пока я недоумённо смотрел на неё, Тан Со-воль внезапно забралась ко мне на колени.
Приятная тяжесть. Тёплое тело согрело озябший на холодном зимнем ветру, и вскоре в поле зрения не осталось ни распускавшихся бутонов, ни яркой полной луны.
Там была лишь Тан Со-воль, смотревшая на меня сверху вниз со странным выражением лица.
Прежде чем я, растерявшись, успел что-то сказать, она склонила голову и поцеловала меня.
Её язык проскользнул сквозь мягкое прикосновение. Затем в моё горло потекла неизвестная жидкость.
И в теле, которое из-за внутренней травмы едва держалось, начала пробуждаться жизненная сила.
— Это…?
— Кха! Это особый яд, созданный ценой вечного расхода части моей внутренней энергии.
— Ты обезболила рану? Нет, похоже, внутренняя травма и вправду быстро затягивается…
— Вы когда-нибудь слышали, что лекарство и яд разделяет лишь один шаг?
— Я думал, это значит, что неправильно принятое лекарство может убить.
— Это также значит, что правильно принятый яд может служить лекарством.
Тан Со-воль, которая сама всё это устроила, не могла смотреть мне в глаза. Она продолжила слегка растерянным тоном.
— Известен ли Мечу-Демону Семейный Кодекс клана Тан?
— Милость возвращают вдвойне, а обиду — вдесятеро. Известная поговорка, не так ли?
— Да. Благодаря вам я смогла без помех сражаться до самого конца и одолеть Ядовитого Демона, так что разве не естественно отплатить вам хотя бы этим?
— …
Отчего же. Внезапно слова Тан Со-воль показались мне неудовлетворительными.
Она сама двинулась первой, потому что не могла больше терпеть, а теперь, устыдившись, отступала назад. В этот раз я решил спросить сам.
Я напряг руку и крепко притянул Тан Со-воль за талию. А затем переспросил.
— И это всё?
— …Да?
— Ты спрашиваешь, только ли ради уплаты долга милости я это сделал?
— …
Это было наполовину импульсивно, но я осознал это лишь после того, как произнёс слова вслух.
Почему я влез в опасное дело. Почему, зная, что при малейшей ошибке могу просто умереть, я не хотел отходить от Тан Со-воль.
Я осторожно протянул руку и убрал длинную белую чёлку, спадавшую на лицо Тан Со-воль.
Она слегка вздрогнула, но не закрыла лицо и не отстранилась.
Там было её правое лицо, расплавленное, словно от ожога.
Со стороны это могло показаться уродливым, но во мне не возникло ни капли отвращения.
Нет, скорее наоборот — то, что она беззащитно открывала мне то, что обычно прятала от других, наполняло меня лёгким удовлетворением.
На самом деле особой причины не было.
Как и не нужно было особого повода, чтобы сблизились мужчина, родившийся без единого имущества, и женщина, потерявшая всё, что имела.
Я просто не хотел отпускать и Тан Со-воль.
В шрам, который я считал неизлечимым, уже успела просочиться Тан Со-воль, и в этот раз я не хотел её упустить.
Пока я тихо гладил её правую щеку, Тан Со-воль с чуть раскрасневшимся лицом легонько ткнула меня пальцем в грудь.
— Этот яд быстро восстанавливает внутренние травмы и защищает меридианы, предотвращая будущие повреждения… но есть одна проблема.
— Какая?
— Если отравиться однажды, то всю жизнь придётся периодически принимать яд.
— Это значит…
— Завтра, послезавтра, через день, ещё через день… и даже через десять лет… вам придётся принимать яд от меня.
Договорив, Тан Со-воль шевельнула губами.
Она улыбнулась — едва заметной улыбкой. В отличие от прежних, в ней не чувствовалось ни капли иронии — только чистота.
— Меч-Демон. Вы отравились мной.
Это был самый верный ответ на мой вопрос, какой только мог быть.
***
Когда я снова открыл глаза, Тан Со-воль рядом не было.
— Сама Юрён. У меня к тебе одна просьба.
Я достал жетон главы Альянса, полученный от главы Чёрного альянса.
Да. Начиная с той ночи до регрессии, я был отравлен ядом по имени Тан Со-воль.
Противоядия не существует.