Квимонманьо, Сама Су-рён.
Кожа у неё была как сухая древесная кора, а тело — настолько крепкое, что выдерживало даже Мечевое Ци.
Но она была Демоническим Культистом, страдавшим от побочного эффекта: острая боль возникала даже от лёгкого ветерка или малейшего движения губ.
Это она подослала убийцу к Тан Со-воль, и это она пала от моей руки вместе с Агвибу в провинции Гуандун.
В отличие от Агвибу, который твердил, что все боевые искусники и боевые искусства должны исчезнуть с лица земли, она лишь мечтала о мести клану Сама — и сбилась с пути, сбилась основательно.
В отличие от Агвибу, который до самого конца не колебался, клянясь, что оборвёт и собственную жизнь.
В последний миг она поняла, что её поступок — предать себя Демоническому Культу и попытаться убить ни в чём не повинную Тан Со-воль — лишь создаёт ещё одну её версию, и, коротко извинившись, оставила своё имя как последнее слово.
О её обстоятельствах я ничего не знал. Да и знать не хотел.
Важно было лишь то, что я и Квимонманьо столкнулись, и кто-то из нас двоих должен был умереть.
Я победил, Квимонманьо проиграла. Вот и вся история.
…Однако если добавить сюда Сама Юрён, история меняется.
До регрессии у меня с Сама Су-рён были плохие отношения, и, пожалуй, впредь они не станут лучше.
Но это не значит, что я безразличен к Сама Юрён. Напротив, я даже кое-что разузнал о ней, чтобы когда-нибудь дать по этой наглой роже.
О Сама Су-рён я не знаю ровным счётом ничего. Даже когда до регрессии я вовсю сражался с Демоническим Культом, мне не доводилось скрещивать с ней мечи или слышать о ней слухи.
Зато о Сама Юрён я знаю немного. …Когда её любимую старшую сестру по отцу, которую она уважала больше всех, принесли в жертву ради семьи из-за политической борьбы.
Увидев, как наследница крови клана Сама получает обращение хуже, чем скотина, в холодной подземной тюрьме вместо широкой и тёплой комнаты.
Я знаю, что сердце Сама Юрён тогда остыло, и внутри него свилась змея.
Поэтому, даже понимая, что предложение Сама Юрён о сотрудничестве вполне разумно, я не могу не спросить.
— Сама Юрён.
— Да. Это мудрый выбор. Неизвестно, что покоится в тайном хранилище, но я уверена, что моя просьба не была чрезмерной…
— Квимонманьо Сама Су-рён убил я.
— …
— Это я прорубил кору, что твёрже железа, и растоптал горящие дрова, что пожирали её саму.
— …Я знаю.
— И всё равно хочешь взяться за руки со мной?
— Да.
Сама Юрён приоткрыла свои узкие глаза чуть шире и пристально посмотрела на меня.
— Пусть тот путь и был ошибочным, но старшая сестра сражалась как боевой искусник и как боевой искусник приняла смерть от руки Меч-Демона Кровавого Цветка. Верно?
— Верно.
— Тогда всё в порядке.
Глаза Сама Юрён, отрезавшей коротко и ясно, снова вернулись к обычным щёлочкам.
— Я не питаю к вам никакой обиды, как и к молодому герою с Летящего Ядовитого Пика. И причин для этого у меня нет.
— Вот как.
Он медленно кивнул и перевёл взгляд на Тан Со-воль, которая всё это время молча наблюдала со стороны.
— Говорит, что так. Я считаю это неплохим предложением… А ты, Тан Со-воль, что думаешь?
— Хм.
Тан Со-воль, постукивавшая кончиком указательного пальца по подбородку, наклонила голову.
— Сначала одно. Я хочу кое-что прояснить.
— Что же.
— Молодой герой Чхон прекрасно разбирается в людях, связанных с тёмными школами или Демоническим Культом, — это уже привычное дело. Думаю, у вас есть веские причины не слишком жаловать его. Но…
Договорив, Тан Со-воль направила руку, которой постукивала по подбородку, прямо на Сама Юрён.
— Не знаю, настолько ли он умел, чтобы, несмотря на неприязнь, решиться на присоединение. Уровень боевых искусств — от силы первый разряд. Да и то, похоже, лишь на пороге.
— Насчёт уровня боевых искусств ты права, Тан Со-воль.
Однако мне от Сама Юрён нужна не сила, а ум. Точнее — знания, чтобы распознать и обезвредить механические ловушки и формации, которыми, должно быть, забито тайное хранилище.
— Ты случайно в этом не разбираешься? Я, например, не понимаю ни бельмеса.
— Я тоже не особо, но будет ли в тайном хранилище старого господина Квёён Син-ту так много ловушек?
— Будет. Ведь это же хранилище Син-ту.
— А.
Квёён Син-ту на самом деле хотел не склад, где можно спрятать украденное в месте, о котором никто не знает.
Это была сцена для похвальбы, чтобы весь мир узнал о его достижениях.
Именно поэтому он нарочно распустил слухи и разбросал подсказки. Разумеется, и внутренности тайного хранилища должны были быть устроены внушительно.
Вход, в который не может войти любой, даже зная его местоположение. А если каким-то чудом войдёшь — бесконечные ловушки, словно испытывающие твоё право на вход.
— Я почти уверен, что так и есть. Если мы не прорвёмся в хранилище вовремя и другие боевые искусники навяжутся…
— Они пройдут по пути, который мы пробили потом и кровью, как к себе домой, да ещё и помешают нам.
— Именно поэтому я и согласился на сотрудничество с Сама Юрён.
— До этого места я поняла. Но разве не остаётся ещё один странный момент?
— Другой? …А.
Только тогда Тан Со-воль поняла, о чём он говорит.
Я-то видел способности Сама Юрён ещё до регрессии, но для Тан Со-воль Сама Юрён — странный человек, которого она видит сегодня впервые.
Я кивнул и ответил на её вопрос.
— Не волнуйся. Разве она не знает больше нас, которые ничего, кроме боевых искусств, не смыслят? А если она окажется не так полезна, как мы думаем, — тоже не беда.
— Почему же?
— Как я и говорил вначале, её можно использовать как щит от стрел.
— …Значит, вы говорили всерьёз.
— Я всегда говорю всерьёз.
Тан Со-воль, которая мгновение колебалась, глубоко вздохнула.
— Хуу. Хорошо. Я тоже согласна на временное сотрудничество.
— Ах…!
Возможно, она почувствовала облегчение от того, что всё идёт по её плану. Лицо Сама Юрён, которая всё это время не находила себе места, заметно просветлело.
— Благодарю вас! Уверена, вы не пожалеете об этом!
— Но! У молодого героя Чхона есть обручённая, так что вам следует быть осторожнее в своём поведении.
— Вот об этом можете не беспокоиться. Мне по вкусу мужчины с амбициями.
— …
Тан Со-воль украдкой взглянула в мою сторону. Затем окинула взглядом с головы до ног и, словно успокоившись, кивнула.
— Хоть и на короткое время, но прошу хорошо ко мне относиться.
— Да. Я тоже докажу свою полезность и получу достойную плату.
Напряжение заметно спало. Однако из-за смутной неловкости мне пришлось вмешаться в разговор между ними.
— Погодите. У меня нет ни малейшего желания выслуживаться перед Сама Юрён, но раз уж вы так говорите, я выгляжу мужчиной без амбиций.
Я понял, почему Сама Юрён так сильно влюбилась в главу Чёрного альянса. Он — самый жадный из всех боевых искусников, которых я знаю, иначе говоря, самый амбициозный человек.
Впрочем, отдельно от этого мне было немного непонятно, почему меня считают человеком, у которого нет никаких амбиций.
Тан Со-воль, которая, казалось, хотела что-то сказать в ответ на мой вопрос, шевелила губами, а затем осторожно заговорила.
— Быть может, молодой герой Чхон задумал, используя наш брак как трамплин, поглотить клан Тан?
— Зачем мне такое хлопотное дело? Если мне что-то нужно, я могу просто попросить об этом тебя, Тан Со-воль.
— Или же, опираясь на признание главы Чёрного альянса, вы хотите втайне от меня расширить своё влияние в тёмных школах? Днём — известная личность в праведных школах. Ночью — тайный кукловод тёмных школ. Разве это не звучит впечатляюще?
— Если и днём, и ночью у меня есть дела, то когда же останется время махать мечом? Меч того, кто опьянён властью, рано или поздно затупится.
— И последний вопрос: какое будущее вы считаете самым идеальным, молодой герой Чхон?
— Ну… Разве это не жизнь, где все вместе хорошо едят и хорошо живут в мирном мире без единой заботы и тревоги?
Выжить перед лицом могущественного бедствия по имени Небесный Демон. И построить настоящую семью, какой у меня никогда не было.
Что за чудовищное честолюбие. Стоит лишь произнести это вслух, как шея напрягается, а в груди одновременно бурлят противоположные чувства — рвение и колебание.
Ну, желание подняться на более высокую ступень боевого искусства у меня есть, но это то, что таит в себе любой боевой искусник, так что об этом и говорить не стоит.
Как и в клане Он, главное — не перейти границы, не позволить одержимости увести с пути добродетели.
Но, странное дело, Тан Со-воль и Сама Юрён, услышав мои слова, будто только этого и ждали — закивали и начали переговариваться между собой.
— И правда, человек семейный. Я считаю, что он идеальный зять-примак для знатного дома.
— Да. У меня тоже нет больших претензий. Он ставит меня выше того, чем я владею, — как можно такое не любить?
— Мне это понять трудно, но… как бы то ни было, надеюсь, вы теперь убедились в моей безобидности.
— Не волнуйтесь. Я всё передал, и менять решение не собираюсь.
Эти двое, довольные друг другом, согласно закивали головами.
Мне это по-прежнему было непонятно, да и во многом сомнительно…
Как бы то ни было, это был момент, когда присоединение Сама Юрён было решено.
***
Найти тайное хранилище на шаг раньше остальных, разведать его, забрать всё, что можно унести, а то, с чем не под силу справиться, вернуть прежним хозяевам — получая за это плату или записывая долг.
Даже после того, как Сама Юрён присоединилась, этот общий курс не изменился.
Просто теперь приходилось спешить чуть больше.
— Я не так быстр, но те, кто пошустрее, уже наверняка выясняют не про карту Чан Бо-до, а про её происхождение.
— То есть ты говоришь, что найдутся люди, которые пойдут по моим следам, а не по карте.
— Верно. Возможно, найдутся и такие, кто попытается напасть на молодого героя Меч-Демона Кровавого Цветка в тот момент, когда он выйдет из тайного хранилища с добычей.
— Есть ли среди мастеров Равновесия те, кто решится на такое дело?
— Что? А, нет. Такой абсолютный мастер вряд ли станет действовать лично. Если он ошибётся хоть на шаг, это даст другому абсолютному мастеру повод вмешаться. Ведь вещи, которые украл Квёён Син-ту, не стоят того, чтобы ставить на кон судьбу секты.
Верно. Полезное, но не критичное боевое искусство — есть оно или нет, ничего не изменится. Вещь, у которой есть символическая ценность, но ради которой не станут рисковать жизнью.
Именно такие вещи украл Квёён Син-ту, и даже те, кто бросается за ними очертя голову, — лишь те, кто рад и этому.
По крайней мере, среди мастеров Равновесия таких не найдётся.
— Тогда неважно. Кто бы ни пришёл, всякого, кто первым потянется к мечу, я просто зарублю.
— …Если только это не мастер Равновесия, вы уверены, что победите кого угодно? Дерзкое заявление, но если слухи о Меч-Демоне Кровавого Цветка правдивы, то это оправданная самоуверенность. Вот только вы сражаетесь не в одиночку.
— Одного человека я смогу защитить.
— Но нас трое.
— Советую заранее написать завещание. В этом мире никто не знает, что может случиться.
— …
На мгновение Сама Юрён потеряла дар речи, но, с трудом придя в себя, продолжила.
— К-к тому же, я считаю, что мы движемся слишком медленно. Я сама ждала два дня, прежде чем встретиться с вами обоими.
— Разумные слова.
Я не ожидал, что кто-то станет прослеживать мои передвижения, а не Чан Бо-до, так что был немного беспечен. В конце концов, последнее время это было наполовину отпуском с Тан Со-воль.
— Тогда решено: ускоряемся.
— Одной скорости недостаточно. В конечном счёте важно обмануть чужие взгляды…
— Разумеется, я и следы собираюсь заметать.
— Если мы всё равно будем останавливаться в деревнях по пути, чтобы пополнить припасы, не лучше ли вместо заметания следов добавить переодевание? Форма клана Тан слишком бросается в глаза.
— Хм. Переодевание.
Вместо того чтобы ответить сразу, я посмотрел на Тан Со-воль. Почувствовав мой взгляд, она усмехнулась и ответила за меня.
— Мне всё равно. Раз уж мы переодеваемся, почему бы не надеть что-нибудь, что я в жизни бы не надела. Например… что-нибудь поярче.
— Тан Со-воль, тебе пойдёт любой цвет.
— Ой? Это, конечно, приятно слышать, но я говорила про одежду для молодого героя Чхона. Если хочешь, можно и вовсе переодеть тебя в женское…
— Чем так, я лучше три дня и три ночи без сна бежать до цели.
— Вот как.
Тан Со-воль с сожалением причмокнула. С чего бы ей…?
В итоге мы решили и переодеться, и ускорить шаг.
Так мы прибыли в место в Чанбодо на несколько дней раньше запланированного.
Вдалеке, в точке, где пустыня, ведущая к Тибету, встречалась с горным хребтом, что тянется к Сычуани, я заметил скалу, похожую на лошадиную голову.
Это место было защищено мощной формацией, и приблизиться к нему было невозможно.
— Время работать.
— Я ещё ни разу не отлынивал от работы…
Сама Юрён, шедшая впереди сквозь густой туман, тихо проворчала что-то себе под нос. Затем она бросила взгляд на меня и Тан Со-воль.
— Ступайте только по тем местам, где я уже прошла.
Вход в тайное хранилище был прямо перед нами.