— Приятно ли вам было прошлой ночью?
— …
На мгновение я лишился дара речи.
Может, потому, что постепенно приближалась зима? Что-то сегодня утром воздух был особенно холодным.
Но человек устроен так, что в безвыходном положении становится лишь сильнее. Остатки сна мигом улетучились, и концентрация, достойная поединка на смерть, нашла-таки ответ.
— Что ни говори, Шаолинь есть Шаолинь. Досточтимый Гакджон хоть и не может использовать внутреннюю энергию, но его постижение боевых искусств по-прежнему на высоте…
— Нет-нет. Я спрашиваю о том, чем вы вчера занимались с Хян-и.
— …
Меня полоснуло.
Если бы это был настоящий поединок на смерть, сейчас моя грудь была бы глубоко рассечена.
Очевидная смертельная рана. Шансов выжить… нет.
Остаётся лишь спокойно принять смерть.
— Послушай меня минутку. Кажется, у тебя сложилось неверное впечатление, но того, чего ты опасаешься, Тан Со-воль, на самом деле не было. Да, я сосредоточенно прочищал меридианы на ногах, но только и всего, а после того как всё закончилось, мы сразу разошлись по своим комнатам…
— Хыхых!
Вместо того чтобы спокойно признать поражение, я жалко барахтался, и Тан Со-воль тихо хихикнула.
Она принялась тыкать пальцем мне в щёки и, скорчив озорную гримасу, хихикать.
— Молодой герой Чхон. Молодой герой Чхон.
— …Чего тебе?
— А вы знаете? Говорят, что обычно холодный молодой герой Чхон делает исключение ровно в двух случаях.
— Не то чтобы я настолько холоден.
— Холодны, холодны. Если вас оставить одного, вы молча машете мечом, а если кто-то заговаривает с вами — либо отвечаете сухо, либо усмехаетесь. Разве не так?
— Если так говорить, я выгляжу каким-то проблемным типом.
Дело не в сухости — я просто соблюдаю приличия, и не усмехаюсь, а просто уголок рта приподнимается сам собой. Да и то лишь по отношению к врагам.
Обида подступила к самому горлу, но я подумал, что если уж разговор свернул в другую сторону, то это даже к лучшему, и проглотил готовый вырваться вздох — правда, лишь на мгновение.
Тан Со-воль протянула вторую руку и указательным пальцем легко коснулась уголков моих губ.
Почувствовав мягкое прикосновение к краю губ, я вздрогнул — заметила она это или нет, но Тан Со-воль, вернувшись к своей обычной сияющей улыбке, продолжила:
— Вот видите. Молодой герой Чхон сейчас шевелит не одним уголком губ, а обоими. Правда, они не поднимаются, а опускаются… но в любом случае это доказательство того, что сейчас как раз тот самый исключительный случай.
— Исключительный? О чём ты вообще говоришь?
— Ну как же — когда вы подшучиваете над нами или, наоборот, когда подшучивают над вами. Разве не эти два случая?
С этими словами Тан Со-воль тут же приподняла мои уголки губ вверх, насильно соорудив на моём лице улыбку.
— Так и не поняли? Я говорю о том, что только что это была шутка, чтобы подразнить молодого героя Чхона.
— А?
— Хян-и, похоже, старалась заглушить звуки, но… в такой час, когда ещё не время ложиться спать, невозможно не заметить этот шум.
— Вот как. Значит, тот грохот, что я слышал, был не ветром, а тобой, Тан Со-воль.
— Да? Я лишь слушала, но не подглядывала, чтобы вам двоим не было неловко. Это было бы как-то… странно, не так ли, мерзковато?
—?
—?
Мы с Тан Со-воль переглянулись, склонив головы в недоумении. Наши взгляды естественным образом обратились к комнате Сомун Хва-рин, дверь которой всё ещё была плотно закрыта.
Возможно… слова, которые Соль Ри-хян часто произносила, были не клеветой на Сомун Хва-рин, а правдой.
На мгновение воспоминания о прошлом, включая время до регрессии, промелькнули в моей голове, но я с трудом подавил их и открыл рот.
— Давай считать, что только что я ничего не слышал, хорошо?
— Да. Пусть молодой герой Чхон тоже считает, что не слышал моих слов.
Так честь Сомун Хва-рин была спасена. Возможно.
— Кхм-кхм. Обычно, даже для прочистки меридианов, столь тесный контакт… И уж тем более столь страстное поглаживание ног было не слишком уместно. Но раз уж я сам на это согласился, не стану поднимать шум, так что можете не беспокоиться.
— Спасибо. …Теперь я вздохну с облегчением.
С облегчённым сердцем я глубоко выдохнул.
В конце концов, о самой прочистке меридианов мне сказали ещё несколько лет назад, что она безвредна, а что до остального — говорили, что если соблюдать порядок, то всё будет в порядке.
Если Тан Со-воль, когда ей скучно, берёт меня под руку или без всякой причины трогает лицо или спину, то это, видимо, в пределах допустимого.
— Но зачем так подчёркивать ноги? Ничего особенного в них нет.
— М-м. Сейчас-то это не так. Но знаете ли вы, что в старину ноги считались сокровенной частью тела?
— Правда?
— Да. Выходя из дома, все ведь надевают обувь. А поверх ещё и посон, так что обычно голые ступни никому не увидеть. …Если только это не муж и жена.
— А.
Сама по себе нога ничем не примечательна, но раз увидеть её доводится крайне редко, она и обрела особый смысл.
Я кивнул, и тут Тан Со-воль принялась легонько щекотать пальцами своих ног мой подъём, продолжая разговор.
— Да, в прошлом старались по возможности не показывать ноги, а маленькие ступни считались красивыми, поэтому с детства туго бинтовали ноги, чтобы они оставались крошечными — это называлось бинтованием ног… но.
— Но?
— Мода прошла, не прошло и полувека. Если ноги маленькие, трудно двигаться, а если трудно двигаться, трудно учиться боевому искусству, не так ли?
— Верно. Понимаю.
Техника шагов — основа любого боевого искусства. И высокопоставленные особы тоже осваивают хотя бы минимум боевых навыков ради здоровья и самозащиты.
Сначала это, возможно, было в моде, но раз мешало боевому искусству — быстро сошло на нет.
— Вот так этот обычай и исчез… однако в старых родах всё ещё осталось отношение к ногам как к чему-то особенному.
— Мысли людей не меняются так быстро.
— Да. Не то чтобы это была часть тела, которую ни в коем случае нельзя показывать другим, но такую, что лучше скрывать… Ну, вроде как верхняя часть тела у молодого героя Чхона?
— С чего вдруг там моя верхняя часть тела?
— Сейчас уже холодает, так что вы так не делаете, но летом вы часто тренировались перед нами, сняв верхнюю одежду.
— Так ведь пот же выступает, куда деваться.
— А я, даже когда жарко, тренировалась в полном облачении.
— …Мы с тобой разные.
— Но и молодой герой Чхон только перед нами так запросто сбрасывает одежду, а выйдет на улицу — одевается как положено.
С этими словами Тан Со-воль легонько дёрнула себя за полу одежды, делая вид, что поправляет её.
Это зрелище почему-то навеяло мысль, что когда-нибудь и она сама окажется передо мной в подобном виде… и лицо мгновенно вспыхнуло.
Когда я поспешно отвёл взгляд, Тан Со-воль наконец довольно кивнула.
— В общем, суть в том, что в семьях с долгой историей ступни до сих пор считаются несколько пикантной частью тела. Так что молодому герою Чхону в следующий раз нужно сделать для меня нечто ещё более впечатляющее.
— …С чего это вдруг?
— Что бы подошло… А! Я положу голову на ноги молодого героя Чхона, а вы расчешите мне волосы — как вам такое?
— Ты меня вообще слушаешь?
— Но вы ведь всё равно это сделаете, правда?
— …
Это было поистине наглое заявление, но не ложное.
Если Тан Со-воль сунет мне в руки расчёску вместе со своей головой, устроившись у меня на бедре, я, хоть и с неохотой, всё равно кивну.
— Ху-ху. Вы всё поняли. Не сопротивляйтесь понапрасну и просто полюбите меня.
— Ты говоришь это обрученной, которая на пять лет старше меня?
— Тогда я, наоборот, буду умиляться молодому герою Чхону, который неуклюжими руками пытается расчесать мои волосы и суетится.
— И в том, и в другом случае результат будет одинаков…
Я покачал головой и продолжил:
— Ладно, пусть будет так. А сейчас пора потихоньку направляться к тренировочной площадке.
— Вы обещали, верно? Если забудете, я с этого дня начну подмешивать в эликсир из Травы журавлиного духа, который пьёт молодой герой Чхон, запах плодов гинкго.
— Разве такое возможно…?
— В гинкго тоже есть небольшая доля яда, и вряд ли найдётся человек, который за всю жизнь ни разу не пробовал гинкго. Кстати, вы с утра направляетесь на тренировочную площадку?
Тан Со-воль, невозмутимо пропустившая мимо ушей слова о том, что может принудительно пропитать осенним ароматом всё, чем меня кормит.
В отличие от Сомун Хва-рин, которая, возможно, и сейчас украдкой поглядывает в эту сторону, Соль Ри-хян ещё в столь ранний час пребывает в полусне.
Идти на тренировочную площадку с самого утра — пожалуй, несколько поспешно, но…
— Вчера из-за того, что меня вызвал достопочтенный Гакджон, учебный бой так и не состоялся. Я собираюсь легко обменяться ударами с усердными монахами, которые, как и я, поднялись раньше всех.
— …А после этого?
— Нужно будет провести учебный бой с теми монахами, что встали в положенное время.
— А после этого?
— Проведу учебный бой с несколько ленивыми монахами.
— …
— …
Короткая пауза. В конце её Тан Со-воль осторожно открыла рот.
— М-м. Молодой герой Чхон? Вы ведь прекрасно понимаете, что это не какое-то там испытание на выбивание табличек?
— Не волнуйся. Я буду действовать максимально мягко.
Сколько бы ни был велик Шаолинь, среди его молодых талантов не найдётся того, кто смог бы сразиться со мной на равных.
В конце концов, для настоящего учебного боя пришлось бы звать кого-то из старших — но если такой человек вдруг проиграет молодому таланту, это будет величайшим унижением, а если победит, то лишь сделает то, что и должно, и не получит ничего.
Вот почему Сомун Хва-рин сражается не с настоятелем, боевым искусником той же ступени Равновесия, а с одним из Алмазных стражей, что достиг Несокрушимого алмазного тела, но всё ещё остаётся на Трансцендентном Пике.
Шаолиньский храм не из тех, кто, как прочие кланы, до крайности печётся о лице, но всё же слухи о том, что молодой талант разнёс их в пух и прах, — это уже чересчур, не так ли?
Я прекрасно это понимаю. К тому же одно лишь существование Шаолиня заставляет немало боевых искусников из тёмных школ избегать Хэнани, так что это необходимо для сохранения неизменного спокойствия.
Но, похоже, Тан Со-воль мне совсем не доверяет.
— Правда-правда, вы должны действовать сдержанно? Обещаете?
— Ну что ты. Я же сказал — не волнуйся.
Пожав плечами, я вместе с Тан Со-воль направилась к тренировочной площадке.
***
Если говорить коротко, проницательность Тан Со-воль оказалась верной.
— Кхм…! Я знал, что мне ещё далеко, но не думал, что настолько.
С досадой на лице сложил ладони и спустился один монах.
— Как такое возможно! Выходит, боевое искусство — лишь способ убивать людей и не вмещает сострадания Будды!
Монах, у которого от жажды убийства Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и подавляющей разницы в силе появилась лёгкая Симма, был бонусом.
— Похоже, боевое искусство просто не для меня. Хотя Шаолинь и славится своим боевым искусством, не лучше ли стать учёным монахом, чтобы постигать слова Будды и вместе с живыми существами идти путём просветления?
С виду держался стойко, но голос его дрожал от слёз, когда он размышлял о своём будущем. А затем.
— Наму Амитабха… Наму Амитабха…
Даже монах, сильнейший из молодых талантов Шаолиня и занявший второе место на Собрании Дракона и Феникса, с растерянным лицом без конца твердил молитву.
Я неловко почесал затылок, не зная, что сказать, а Тан Со-воль, уперев руки в бока, сверлила меня взглядом.
— Молодой герой Чхон?
— …Я старался.
Она сама просила меня биться в полную силу — что я мог поделать?