Свирепый Асура.
Прозвище, которое я слышал впервые, но звучало оно поистине кровожадно.
В то же время я понял ту слепую враждебность, которую Гакджон проявил ко мне — точнее, к моей жажде убийства.
Раз он заслужил такое прозвище, то, несомненно, в юности успел изрядно пошуметь.
А то, что его выдвинули на должность настоятеля Храма Шаолинь, полностью объясняет и безупречную отточенность его техник.
Однако.
— Честно говоря, понятия не имею, кто он такой…
Насколько я знаю, нынешний настоятель Храма Шаолинь тоже человек в возрасте, а тут — прежний настоятель.
Как я могу помнить человека, который прославился ещё до моего рождения?
Посему взгляды обратились к самому старшему из присутствующих.
— Ч-что за взгляды такие.
Похоже, все думали о том же — Тан Со-воль и Соль Ри-хян молча смотрели на Сомун Хва-рин.
Словно поддавшись их сияющим взорам, Сомун Хва-рин нерешительно переступила с ноги на ногу и глубоко вздохнула.
— Фу-у. Хорошо. Я определённо слышала о прозвище Пэкпаль Начхаль. Правда, знаю я о нём не так уж много.
— Этого достаточно.
— …Что же, похоже, от меня многого не ждут. Это немного обидно, знаешь ли?
Стоящая криво на коротких ножках Сомун Хва-рин метнула острый взгляд. Это была вопиющая клевета.
— Мы ничего не знаем, так что даже слухов, что вы слышали о старшей Сомун Хва-рин, нам вполне достаточно.
— Правда?
— Конечно. Конечно, старшая Сомун Хва-рин всю жизнь не выезжала из провинции Кансо и лишь недавно начала ездить повсюду, так что её сведения о мире боевых искусств слишком старые, и иногда чувствуется разница поколений, но это мелочь, так что можете не переживать.
— Кхе-кхе!
Схватившись за грудь, Сомун Хва-рин рухнула.
При виде её совершенно подавленного вида Тан Со-воль хихикнула и похлопала её по спине.
— Хва-рин, ну что ты. Если подумать, это ведь значит, что теперь ты сможешь вместе с нами испытать то и сё.
— То и сё… вместе…?
— Да. Я о том, что ты могла бы делать в нашем возрасте, если бы выросла обычной девушкой. Например, как в прошлый раз — защищать торговый обоз от разбойников.
— Хм. Верно, я жила, сосредоточившись лишь на своей мести, так что такого обычного опыта странствий по миру у меня маловато.
— Или, скажем, отношение, подобающее воину праведной школы, а не тёмной. В те времена, когда тебя звали Пэкпаль Начхаль, ты ведь не могла даже к Храму Шаолинь подойти.
— И то верно. Я прекрасно знала, что хороших слов там не услышу, даже если дело не дойдёт до драки, так что и ноги туда не несло. Но теперь всё иначе.
Сомун Хва-рин подняла взгляд на врата Храма Шаолинь, будто переполненная новыми чувствами.
И тут Тан Со-воль тихо шепнула ей на ухо.
— Кроме этого… есть ещё и любовь.
— Т-ты! Разве такое можно делать вместе?! Что за нынешняя молодёжь…!
Сомун Хва-рин, раскрасневшись, подпрыгнула на месте.
Видя, как она, точно старушка, всполошилась от моих слов, Тан Со-воль не выдержала и расхохоталась.
— Ахаха! Это же шутка. Так что не продолжите ли вы рассказ? О том, какие слухи вы услышали.
— Ху-у, это тоже хорошо, но сперва давай закончим с делом, ради которого я пришла.
С этими словами Сомун Хва-рин указала назад. Там, молча охраняя горные врата, блестела лысина привратника.
Было видно, что ему неловко: мы лишь показали вещь прежнего настоятеля, не сказав ни слова о деле, и болтали между собой.
Верно. Вмешиваться в разговор тоже было бы неловко.
Я кивнул и заговорил о том, ради чего пришёл.
— Мы хотели бы осмотреть Храм Шаолинь. Настоятель Гакджон сказал, что достаточно показать вот это.
— …Если бы вы были одни, я бы без колебаний разрешил, но устав есть устав, и за остальных я поручиться не могу. Не могли бы вы немного подождать?
— Разумеется.
Привратник коротко сложил ладони в молитвенном жесте, передал горные врата другому привратнику и поднялся по лестнице наверх.
Я проводил его взглядом, а затем повернулся к Сомун Хва-рин.
— Похоже, это займёт некоторое время. Пока мы ждём, расскажите мне, старшая, о ваших былых временах.
— Не называй это старыми историями! Мне самое большее двадцать с чем-то…
Она загнула пальцы, прикидывая годы, и замолчала. Затем посмотрела на самую старшую после себя — Тан Со-воль, которой едва ли было двадцать три, — и надула губы.
— …Давным-давно. Это было ещё тогда, когда я питала иллюзии о мире боевых искусств. Тот самый Чхве Баль-ак уже был настоятелем Шаолиня, и, в отличие от прежних настоятелей, прославился решительной рукой.
Сдавшись, Сомун Хва-рин начала рассказ, будто и правда повествовала старую историю.
Она, словно перебирая воспоминания, смотрела в пустоту и постукивала пальцами по подбородку.
— Хоть рука у него и была решительной, он не был из тех, кто разбивает голову каждому злодею. Сначала повалит на землю, а потом скажет: «Если раскаешься в грехах — помогу начать новую жизнь».
— Думаю, большинство соглашались.
— Верно. Когда твоя жизнь в руках противника, как тут откажешься? …Правда, я слышала, что он всегда пытался наставить на путь истинный.
— То есть он хотя бы пытался…
— Второго шанса не было. Если нарушишь обещание — не слушая оправданий, сразу разбивал голову. В те времена противостояние праведных и тёмных школ достигло предела, так что немало людей лишились головы, говорят.
Это было поколение, стоящее прямо над Сомун Хва-рин. Иными словами, история из тех времён, когда глава Чёрного альянса был ещё ребёнком.
Тогда ещё не существовало такой организации, как Чёрный альянс, что объединяла бы боевых искусников тёмных школ, поэтому без всякого разделения территорий в самых разных местах вспыхивали столкновения между воинами праведных и тёмных школ.
Это было время, когда противостояние праведных и тёмных школ достигло пика, и в этой суматохе множились те, кто выжимал страдания из чужих бед.
В то же время это была эпоха, когда появилось множество прославленных мастеров боевых искусств.
Пэкпаль Начхаль была одним из таких людей.
— Хотя он и давал лишь один шанс, но ради наставления на путь истинный давал его каждому — за это его почитали как образец для последователей Будды. Но при этом, сколь бы злодеем ни был противник, монаху не подобает убивать, а он запятнал руки бесчисленной кровью — потому и звали его Асурой. Со всех сторон о нём ходило много разговоров, и он был одним из сильнейших мастеров своего времени.
— Понятно, что он был выдающимся человеком… но не слишком ли это для избрания настоятелем?
— В обычные времена твои слова, Хян-и, были бы верны. Но тогда положение в мире боевых искусств можно было назвать настоящим смутным временем. Не важно — праведные или тёмные школы, — многие кланы истреблялись и возрождались вновь. Настала эпоха, когда нужен был не безупречный и всеми уважаемый человек, а тот, кто обладает силой и исполняет долг последователя Будды.
Времена, когда даже Храм Шаолинь не мог не придавать значения силе.
Чуть ошибёшься — и если не Истребление клана, то хотя бы позор затвора на Некоторое Время.
Именно в такой момент появился Пэнаксу — человек, достойный возглавить Храм Шаолинь.
— Храм Шаолинь — символ центра праведных школ, и из-за этого его не раз атаковали, но каждый раз Пэнаксу решал всё в одиночку.
— …И как такой человек потерял свою внутреннюю энергию?
Судя по рассказам, он был настолько выдающимся мастером, что входил в число лучших среди мастеров Равновесия того времени — как же он оказался в положении, где вынужден рисковать жизнью в схватке с Зелёным Лесом?
Пока я сдерживал вздох, готовый сорваться с губ от пустоты.
— Подробности объясню по пути в главный храм.
Ответ донёсся не от Сомун Хва-рин, а сверху, с лестницы, уходящей вверх от ворот.
Я обернулся. Там стоял монах средних лет — в такой же жёлтой рясе, как и остальные, но с оранжевой касой, перекинутой через одно плечо.
Он излучал ту особенную, чистую и суровую ауру, присущую буддийскому миру, — и это без всякого усилия. Я чувствовал разрыв между нами, который мне пока не под силу преодолеть.
Монах, судя по всему, мастер Равновесия, глубоко вздохнул, словно собираясь решать всё за нас, и поднял принесённую нами нефритовую статую Будды.
— Меня зовут Чонхён. Это вы принесли её, податели подаяний?
— Наставник Чонхён… Великий наставник Чонхён?!
Тан Со-воль широко распахнула глаза и, сложив руки в приветствии кулаком и ладонью, ответила.
— Дочь клана Тан из Сычуани приветствует настоятеля Шаолиня. Да. Это мы получили статую Будды от наставника Гакджона… то есть, раз вы назвали его прежним настоятелем… хм. Мы те, кто принял статую Будды от досточтимого Гакджона.
— Ах.
Вот почему я удивился — этот монах, оказывается, нынешний настоятель. Помнится, его прозвище было «Святой Монах».
В отличие от Гакджона с его зловещим прозвищем «Бешеный Зверь», это было прозвище, достойное настоятеля Храма Шаолинь.
Я и Соль Ри-хян запоздало сложили руки в приветствии, и лишь Сомун Хва-рин, чьё положение и уровень были схожи с нашими, ограничилась лёгким кивком.
Я выразил своё уважение как участник событий, но, к моему смущению, наставник Чонхён, отвечая каждому из нас поклоном со сложенными ладонями — не менее, а то и более почтительным, чем наш, — склонился перед каждым по очереди.
— Рад вас видеть. И благодарю, что пришли сюда с вестью о моём учителе.
Он выглядел немного моложе, чем я представлял, но в остальном был образцовым наставником, словно сошедшим с картины. Учитывая его уровень, настоящий возраст должен быть довольно почтенным.
— Обычно храм Шаолинь закрыт для женщин, но в этом случае я сделаю исключение и позволю вам двоим войти. Как сказал мой учитель, это ученики Шаолиня недостаточно воспитаны.
— Благодарю вас.
Я не ожидал, что привратник, который должен был просто передать наши слова, приведёт самого настоятеля.
Судя по растерянному выражению лица, привратник, стоявший чуть позади Чонхёна, сам не ожидал такого поворота.
Я коротко поблагодарил его взглядом и начал подниматься по ступеням к главному залу вслед за Чонхёном.
——…Господин. С вашим учителем всё в порядке?
— С ним всё в порядке, даже слишком. В этом и была проблема.
— Хм?
Когда я рассказал удивлённому Чонхёну о деле с Гакджоном, он начал громко смеяться.
— Хе-хе! Не пойму, повезло моему учителю или нет. Я предупреждал его, что это опасно, а он тайком от всех ушёл и в конце концов встретил разбойников из Зелёного Леса и оказался в опасности. К счастью, ему помог этот господин, но тот, неверно поняв ситуацию, четыре дня то приводил его в чувство, то снова отправлял в беспамятство. Как бы то ни было, он благополучно вернулся на Суншань.
— …Позвольте сказать на всякий случай: я не со зла повторно лишал его сознания.
— Знаю, не беспокойтесь. Говорят, он потерял внутреннюю энергию и тело его одряхлело, но это был человек, достигший такого высокого боевого искусства, что его имя вписано в историю Шаолиня. Вы ведь подумали, что если бы ответили небрежно, то было бы наоборот опасно?
— Верно.
— Окажись кто-нибудь на вашем месте, господин, на той стадии, когда только-только начинаешь прозревать всё это, любой подумал бы так же, так что не переживайте. Учитель, напротив, сказал, что это ему должно быть стыдно, — как я посмею по своему произволу переиначить это и наказать вас? У меня нет такого желания, нет и достаточных оснований, да и, в первую очередь, нет нужды. Так что успокойтесь. …Правда, есть одна вещь, которая не даёт мне покоя.
— Что же?
— Почему Учитель так привязан к этому подаянию? В прошлом его называли Бешеным Яростным Асура — настолько он был решителен, но теперь он уже не тот.
— Точную причину я и сам не знаю… но, пожалуй, он что-то не так понял в моей жажде убийства.
— …Жажда убийства?
Чонхён дёрнул бровью. Он остановился на мгновение и глубоко вздохнул.
— Вот оно что. Значит, так всё и вышло. Ты сам сказал, что ничьей вины в этом нет, но всё ещё держишь это в сердце…
Голос его звучал смущённо. Вздохнув ещё раз, он снова начал подниматься по лестнице.
— Немного ранее ты спросил, почему Учитель, столь сильный боевой искусник, что его прозвали Бешеным Яростным Асурой, потерял свою внутреннюю энергию. Сейчас я скажу тебе причину.
Было непонятно, смотрел ли он на конец длинной крутой лестницы или в небо, но он продолжил говорить.
— Учитель оборвал жизнь Небесной Звезды Убийцы того времени, а затем сам уничтожил свой даньтянь.
— Что?
— И этой Небесной Звездой Убийцы был мой младший брат-ученик… Ещё один ученик Учителя.
Я понял, почему он отреагировал на мою жажду убийства почти судорожно.