— Скажи-ка. Ты уже женат?
— …Ещё не женат, но у меня есть обручённая.
Ближе к концу тренировочного поединка. После того как Намгун Тови увидел рубящие и колющие удары, которыми я одолел Кровавого Пламенного Кулака и Хванбо Ёнчхона, его взгляд стал каким-то странным.
Как бы это сказать. Такой взгляд бывает у человека, который нашёл на дороге золотой слиток.
— Вообще-то у меня тоже только один сын, этот парень. Я просто спросил, так что не бери в голову.
— …
Слова у него такие, но лицо у Намгун Тови было кислым, будто он заметил на поднятом с земли золотом слитке бирку с чьим-то именем.
Так, вздыхая в одиночестве, Намгун Тови наконец заговорил.
— Ну что? Удалось что-нибудь почерпнуть? Надеюсь, хотя бы столько же, сколько ты сделал для клана Намгун.
— Да. Более чем достаточно.
Я видел меч Короля Меча. Вернее, не просто видел — я испробовал всевозможные способы, пытаясь отразить его.
Я вкладывал в это все свои боевые искусства, все тайны, а между делом получал советы о том, как лучше взмахивать мечом.
Для меня, освоившего бесчисленные бессистемные техники, собранные по кускам отовсюду, это было бесценное время — независимо от того, насколько они сильны.
Сколько бы я ни старался их улучшить, человеческому времени есть предел.
Даже если сложить все годы, что я махал мечом до регрессии, не наберётся и полувека.
Клан Намгун, в отличие от меня, был семьёй, которая несколько сотен лет вкладывала все силы только в меч.
То, что я считал лучшим из возможного, с точки зрения Намгун Тови нередко оказывалось лишь частью пути проб и ошибок.
Если Сомун Хва-рин научила меня тому, как сражаться в целом, то от Намгун Тови я узнал, как именно владеть мечом.
Уже одно это вызывало восхищение, но настоящим сокровищем было, конечно же…
— Чеван Комхён. Вы правда не пожалели, что показали его мне?
— Это не то боевое искусство, которое можно украсть, глядя на один учебный бой. С чего бы мне жалеть?
— Но мне кажется, я хотя бы уловил путь, которым к нему идут.
— Избыток уверенности всегда был привилегией молодых. А у тебя к тому же есть и реальная сила, чтобы её подкрепить. …Но не стоит слишком завидовать.
Намгун Тови покачал головой. Он стоял в центре тренировочной площадки, как и в первую нашу встречу, и начал указывать на следы меча, высеченные на земле, один за другим.
— Это часть Тэгык Хегома, оставленная главой секты Удан два столетия назад. С тех пор многое изменилось, но суть — постичь поток и сделать его своим — наверняка осталась прежней.
— А это — просветление, обретённое моим прадедом на склоне лет. Можно сказать, что именно тогда Чеван Комхён обрёл свою завершённую форму.
— Как же это дорого. Не помню точно, когда это было, но это тяжёлый меч, оставленный человеком, которого называли другом моего отца. Видишь? Внутренняя часть грубо выщерблена. В детстве я пытался повторить этот след, прикладывал силу то так, то эдак — и только зря ломал мечи.
Намгун Тови продолжал объяснять, указывая на каждый высеченный в земле след.
Так он долго предавался воспоминаниям в одиночестве, а затем указал на свежий след меча, покрытый белой каменной пылью.
— А это уже твой след. Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, верно? Меч, впитавший жажду убийства, всегда остр, но оттого и опасен. Не знаю, как тебе удалось обуздать его, но раз это возможно — значит, и я кое-чему научился у тебя.
— Ах.
Только теперь я понял, как появилась эта тренировочная площадка, вся испещрённая следами мечей.
С незапамятных времён люди клана Намгун, завидев выдающееся искусство меча, необычное искусство меча или же вовсе незнакомое им искусство, приглашали его обладателя сюда, на тренировочную площадку, чтобы тот оставил след своего клинка.
— Твой меч — того типа, что легко встретить у боевого искусника, обучавшегося без наставника. Ты берёшь всё, что сам пережил, всё, что попадалось на пути, и перекраиваешь эти боевые искусства под собственный вкус.
— Верно.
У боевого искусника без надлежащей принадлежности есть два пути.
Вступить в хорошую школу и постигать проверенные боевые искусства.
Или же, смешивая туда-сюда боевые искусства, усвоенные на рыночной улице или в реальном бою, создать собственное искусство — лоскутное одеяло.
Я и Квёён Син-ту относимся как раз ко второму случаю.
Однако такие боевые искусства в конечном счёте не имеют крепкого основания, и потому подняться высоко с ними трудно.
Квёён Син-ту, застряв у стены Трансцендентного Пика, уже готовился к собственной смерти.
Я же в прошлой жизни, хоть и прошёл через бесчисленные реальные бои и по три-четыре раза на дню пересекал грань смерти, так и не сумел преодолеть эту стену.
Не то что грань — лишь по-настоящему умерев однажды, я с трудом ухватился за нить намерения.
Здесь стоит понять вот что: и я, и Квёён Син-ту были наделены от природы немалым талантом.
А если бы такого таланта не было, или если бы посредственный боевой искусник взялся за самовольно перекроенное боевое искусство?
В девяти случаях из десяти он не сумел бы как следует преодолеть даже стену Пика.
…В этом смысле в Чеван Комхёне, что показал Намгун Тови, есть нечто общее с Искусством Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Ведь это искусство было завершено тем, что клан Намгун собирал и накапливал осколки всевозможных мечевых техник, которые они переживали сами, а иногда и собирали, приглашая других.
Давление, которое оказывает Чеван Комхён. Аура — это одно, но то ощущение безысходности, будто ты не можешь пошевелить и пальцем, проистекает именно из этого происхождения.
Раз в нём вмещено бесчисленное множество мечей, то и справиться он сможет с бесчисленным множеством путей меча.
Предел упреждения. Точка достижения, осуществлённая лишь за счёт понимания меча.
Результат долгой закалки выдающегося Таланта к мечу — это и есть Чеван Комхён.
Если бы у людей клана Намгун хоть немного не хватало таланта к мечу, если бы они не были одержимы мечом, а сохраняли чуть больше здравомыслия.
Тогда такого боевого искусства никогда бы не появилось.
Пока я мысленно кивал, Намгун Тови с лёгкой улыбкой продолжил речь.
— Сейчас ты, наверное, думаешь, что если вложить несколько сотен лет времени и не тратить их впустую, твоё боевое искусство тоже станет похоже на Чеван Комхён.
— Разве нет?
— Нет.
Намгун Тови покачал головой с решительным тоном. Он бесконечно долго смотрел на новый след меча, оставленный мной, и заговорил.
— Я знаю, каким образом ты пришёл к такому выводу. И понимаю его. Ведь в основе лежит мысль, что если бесконечно долго оттачивать бесчисленные мечи, в конце концов они станут похожи.
— …Верно.
— Такие мечники, как мы, весь день думаем о том, как взмахнуть мечом лучше, и действительно понемногу продвигаемся, так что неудивительно, что ты так считаешь. …Однако есть одна вещь, которую нельзя забывать.
— Какая же?
— Тот, кто взмахивает мечом, всегда остаётся человеком. Сколько бы ты ни отрицал, в каждом твоём взмахе меча проступаешь ты сам.
Договорив, Намгун Тови вытащил меч и принял стойку. Это был удар, в котором он по-своему переосмыслил технику клана Хванбо, что я показал ему в прошлый раз. Стойка Меча Горы Тай.
Рука, отведённая далеко назад, медленно двинулась вперёд.
Это был меч, показанный мне, — лишь замедленный в скорости.
…Однако что-то было иначе.
Меч Горы Тай — это простой удар на полную силу, который даже сложно назвать техникой. Возможно, когда-нибудь, когда я стану более искусен в намерении, я пойму больше, но по крайней мере сейчас это так.
Сложность в том, чтобы вложить в удар намерение, а сам путь меча может повторить кто угодно, так что удивляться нечему…
Но как может быть что-то иначе?
Хотя это был прямой колющий удар, в нём чувствовалась лишь решимость идти вперёд.
Лишь пристально разглядывая удар, уже наполовину завершённый, я смог заметить разницу.
— Это не точка.
— Верно подмечено.
В моём представлении колющий удар — это всегда удар меча, сходящийся в одну точку. Но колющий удар, который только что нанёс Намгун Тови, был мечом, стремящимся подавить всю плоскость.
Если мой Меч Горы Тай пронзает препятствие, то удар Намгун Тови, вероятно, разнёс бы его вдребезги.
Сходство в том, что это меч, который продолжает двигаться вперёд, что бы ни стояло на пути. Стойка и траектория также одинаковы.
Но такая разница возникает из-за различия в том, как обычно понимается сам колющий удар.
— Даже если бы наши знания о боевых искусствах были полностью одинаковы, разный опыт, через который мы прошли, привёл бы к разным результатам. Ты когда-нибудь стремился стать императором?
— …Я понял. В процессе объединения и оттачивания собственного боевого искусства наши пути с Королём Меча расходятся.
— Путь — это буквально дорога, а на любой дороге есть развилки.
Моё боевое искусство и боевое искусство клана Намгун, возможно, имеют одну и ту же основу, несмотря на разницу в годах, потраченных на их развитие.
Но конечная цель, к которой мы стремимся, не может быть одинаковой.
Я никогда не рождался в достатке, никогда не получал любви и уважения всех, никогда не достигал просветления без угрозы для жизни, никогда не имел желания быть лучшим во всём, и у меня нет характера, который любит внимание и признание.
Поэтому я не могу применить боевое искусство клана Намгун, и люди клана Намгун также не смогут овладеть моим боевым искусством.
Это не вопрос уровня мастерства — это просто так.
Раз уж другие люди росли иначе, то и меч, который они держат в руках, неизбежно отличается — в этом, пожалуй, нет ничего удивительного.
— Что говорил тебе глава клана Сомун, когда обучал тебя?
— Он велел не торопиться, не идти на уступки и размышлять со всей страстью.
— Всё верные слова. Тогда я добавлю к ним кое-что от себя.
Намгун Тови, убрав меч в ножны, немного подумал и продолжил:
— Меч уже занесён до того, как его вытащили из ножен.
— Что?
— Раз ты достиг Единства Меча и Разума, то скоро сам поймёшь, что это значит.
—???
Я озадаченно склонил голову на этот ответ, похожий на дзэнскую загадку. Я не до конца понял его слова, но решил, что человек уровня Короля Меча вряд ли станет говорить ерунду, и запомнил их.
— На этом, пожалуй, закончим. Уже скоро взойдёт солнце, так что и ты собирайся.
— Ах, уже столько времени.
Я поднял голову и увидел, что багрянец лампы уже поглощается багрянцем рассвета.
Я крепко перевязал ножны, убрав в них меч, поправил одежду и почтительно сложил руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Благодарю за наставление.
— Пустое. Это я должен благодарить тебя за помощь. …Ах, да, перед уходом — не ответишь на один вопрос?
— Говорите.
— Если когда-нибудь ты достигнешь более высокой ступени, не согласишься ли ты тогда снова провести учебный бой с этим парнем Чоном?
— А почему бы самому Королю Меча не сделать этого?
— Как я уже говорил, в конце концов, люди разные, поэтому и мечи не могут не отличаться. Я и Чон — хоть мы и происходим из одного клана и близкой крови, мы не можем быть совершенно одинаковыми людьми. В наставлениях, которые я могу дать, есть предел.
— …Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду.
Намгун Тови казался человеком, рождённым для Чеван Комхёна.
Если башня, которую клан Намгун воздвиг мечом, касалась небес, то Намгун Тови был тем, кто смотрел на неё сверху вниз.
Но Намгун Чон был немного другим. Он, как и другие люди клана Намгун, желал стать лучшим и был одержим мечом… но он не был тем, кто повелевает.
Если уж говорить точнее, он был человеком такого нрава — всех охватывал, но всегда желал оставаться впереди.
По крайней мере, так я чувствовал, когда наши мечи встречались до сих пор.
До регрессии. Если Намгун Тови получил прозвище Король Меча благодаря Чеван Комхёну, то Намгун Чон достиг великого совершенства в Мече Беспредельного Неба и был назван Лазурным Небесным Мечом — именно из-за этой разницы.
— Я тоже радовался учебному бою с братом Намгуном, так что это как раз то, чего я желал.
— …Благодарю.
С этими словами я покинул тренировочную площадку.
В отличие от площадки, сплошь покрытой следами мечей, снаружи было чисто — и в этот момент меня посетила мысль.
Следы меча, что оставил я, когда-нибудь растворятся в мече клана Намгун как его часть.
Но в моём мече тоже растворится учение, что передал мне Намгун Тови.
Говорят, раз люди разные, то и пути у них разные, но на дороге бывают не только развилки.
Перекрёстки тоже непременно существуют.
Быть может, сегодня как раз тот день, когда наши пути пересеклись.
***
Следуя расписанию, я держал путь через Хэнань в Сычуань.
— Мальчишка, в твоей голове полно бесовских помыслов!
— …
Я хотел помочь старому монаху, на которого напали люди Зелёного Леса, но меня приняли за их сообщника.
Поэтому я сначала повалил их вместе с ним.
Ну, так уж вышло.