Тренировочная площадка, испещрённая бесчисленными следами мечей.
Искушённый мечник, лишь бегло окинув её взглядом, без труда догадался бы, что за мечи здесь побывали.
Несомненно, это место было окружено бесчисленными клинками.
А в самом центре стоял владелец всех этих мечей.
— Старейшина Король Меча.
— Пришёл.
Намгун Тови медленно обернулся в мою сторону. Он окинул меня лёгким взглядом и удовлетворённо кивнул.
— Правда, удивительное дело. В возрасте, когда ты всего лишь молодой талант, в тебе живёт столь свирепый меч, и при этом ты — боевой искусник праведных школ, а не тёмных или Демонического Культа.
— Что вы во мне увидели?
— Ничего особенного. Просто почувствовал твою искренность.
Намгун Тови медленным движением постучал пальцами по собственной шее и продолжил:
— Ты. Пришёл с намерением всерьёз меня зарубить.
— Когда ещё выпадет такая возможность? Конечно, я должен выложиться полностью.
В мире боевых искусств много тех, кто владеет мечом.
Меч — самое доступное оружие, поэтому и пользующихся им много, а раз людей много, то и вероятность появления выдающегося мастера высока, и тех, кто берётся за меч, желая изучить оставленные ими вершинные боевые искусства, становится всё больше.
В нынешнем мире боевых искусств меч, без преувеличения, можно назвать самым популярным оружием.
Возможно, именно поэтому среди абсолютных мастеров немало тех, кто достиг Равновесия именно с мечом… но даже среди них лишь один человек носит прозвище Король Меча.
Намгун Тови.
Даже другие мечники уровня Равновесия признавали, что он достоин звания Короля Меча.
Все молчаливо соглашались с этим. Король Меча Намгун Тови — сильнейший мечник современности.
И такой человек позволяет мне принять его меч без угрозы для жизни? Более того, я сам могу взмахнуть мечом в его сторону?
Как можно отнестись к этому с показной учтивостью и отмахнуться?
Конечно, я должен выложиться полностью.
Неужели он почувствовал мою решимость? Намгун Тови усмехнулся.
— Хм. Этот парень Чонг слишком меня уважает. Впрочем, как и большинство боевых искусников. …Давненько не было тех, кто искренне наставляет на меня меч.
— Если я был непочтителен, прошу прощения.
— Какая там непочтительность. Мечник должен поступать именно так.
С этими словами Намгун Тови вытащил меч из-за пояса.
Не было слышно даже звука извлечения, и невозможно было понять, когда именно он выхватил клинок — настолько естественным было движение.
Чхангчхон Меч, известный как семейная реликвия клана Намгун, засверкал багровым отблеском в свете лампы.
— Долгих речей не нужно. Сразу входи. Если не упадёшь от усталости, я составлю тебе компанию до рассвета.
— Я потому и отдохнул как следует, так что можете не беспокоиться.
Ухмыльнувшись, я тоже обнажил меч.
Это был не тот временный клинок, которым я пользовался в прошлый раз против Хванбо Ёнчхона.
Чёрный меч, завершённый за то время, пока я держал в заточении воинов клана Хванбо и допрашивал их.
Подогнанный точно под меня. Меч, перекованный только ради меня одного.
И центр тяжести, и длина, и даже ощущение рукояти в ладони — всё было до того удобно, что казалось родным.
Чувство, когда сила сама собой, без лишних усилий, прорастает из руки в клинок.
Я встал в стойку, войдя в состояние Единства Меча и Разума — на этот раз куда легче, чем прежде.
Я снял напряжение с плеч и поднял меч на удобную высоту. Корпус при этом подался вперёд — так, будто я в любой миг готов сорваться с места, а ступни тем временем крепко вдавливались в землю.
По чёрному клинку струилась багрово-красная Мечевое Ци. Раздувая её во всю мощь, я произнёс:
— Тогда начинаю.
Не дожидаясь ответа Намгун Тови, я оттолкнулся от земли.
Шаг Грома — тот самый, что Сомун Хва-рин перед регрессией подогнала под меня, а я, вернувшись, заново отшлифовал, сверяясь с оригиналом.
В поступи, похожей на её и всё же чуть иной, прокатился раскат грома.
Ба-бах!
Внутренняя энергия взрывается под ногами, не раня моё тело и не тратясь впустую — вся она целиком толкает меня вперёд.
Словно кто-то подтолкнул меня в спину, застывшее было тело стремительно рванулось вперёд.
Я распространяю внутреннюю энергию по всем четырём конечностям и ста костям, затачиваю разум до предела остроты, поднимая силу взгляда до максимальной отметки.
Иллюзия, будто мир замедлился. Прорвавшись сквозь изгибы колеблющегося света ламп, я в мгновение ока оказываюсь перед самым носом Намгун Тови.
Шагом, вобравшим в себя всю скорость бега, я делаю решающий шаг.
Кух!
Твёрдая тренировочная площадка содрогается, и отдача от шага начинает возвращаться ко мне.
Через ступни — к коленям, от коленей — к пояснице, от поясницы — к плечам, от плеч — снова к локтям и мечу.
Благодаря Единству Меча и Разума тело, способное воплощать замысел в действие, переносит скорость Шага Грома прямо в меч.
Мой самый быстрый меч, который я мог обрушить, рассек воздух, целясь в грудь Намгун Тови.
Свист!
Рука Намгун Тови, следившая за всем этим процессом взглядом, наконец пришла в движение.
Грохот!
Меч отлетел так просто. Его аура была настолько сильной, что тело отшатнулось на шаг назад.
Намгун Тови, уже успевший прийти в равновесие и испускать жажду убийства взглядом, оценил мой меч.
— Быстро. Но…
— Ещё рано.
Я стиснул зубы и вновь развернул корпус.
Продолжая учебные бои с Намгун Чоном, я оглядывался на своё прошлое боевое искусство. Большая часть была не более чем простым восполнением ци, но, глядя сейчас, я отчётливо видел, что есть и то, что видится иначе.
То, что я завершил Меч Чамджок, созданный для рассечения падающих капель дождя, по-своему, — тоже из этого ряда.
Дождь роняет не одну каплю, а бесчисленное множество.
Чтобы рассечь их все, нужны не только скорость, но и непрерывные удары меча.
Прямо как сейчас.
— Хыып!
В мгновение, когда меч Намгун Тови столкнулся с моим, я, искажая мышцы и суставы всего тела, рассеял удар, способный отбросить меня вместе с мечом, и вновь сосредоточил силу на клинке.
Свиииик!
Меч, ставший ещё быстрее, чем мгновение назад. Глаза Намгун Тови изменились.
— Это… путь Дао.
У меня не было возможности ответить, но он был прав.
Поток, которому я научился в секте Чжуннань, — непрерывный и неразрывный. Это, несомненно, было превосходно, но это была и техника, которую я не мог принять целиком.
Боевое искусство, что начинается с меня и заканчивается мной. Обычное дело для праведных школ, но для меня это было совершенно непостижимо.
Разве бой на мечах — это не дело двоих, а не одного?
Если уж создавать поток, то он должен поглощать не только меня, но и противника.
Этот меч — мой собственный ответ на этот вопрос.
Чан! Чеан! Чан!
Беспрерывно разносился металлический звон. Намгун Тови окутал себя Мечевым Ци точно того же уровня, что и мой, потому и слышался не грохот сталкивающейся внутренней энергии, а звон скрещиваемых клинков.
Так Намгун Тови долго отбивал мечи, что сыпались на него от меня.
Среди звона клинков, что походил на шум дождя, Намгун Тови наконец впервые взмахнул мечом.
Слева направо. Простой один удар. Но, быть может, из-за Тайны Потока, что таилась в нём.
Нескончаемый шквал ударов прилип к мечу Намгун Тови, а затем был отброшен прочь — и на этом движение прекратилось.
Одним-единственным ударом смахнув яростный ливень, Намгун Тови кивнул.
— Неплохо. Быстро, точно, и прорех немного. Обычный противник, пусть и не сразу, но под непрерывным натиском меча рассыплется. …Но это и меч, который быстро утомляет.
— Фух. Вы видели точно.
Меч, что начинается с лучшего быстрого клинка, что я могу нанести, а затем, чем больше сталкивается с вражеским клинком, тем больше вбирает силу противника и становится всё быстрее.
Иными словами, это меч, в котором нагрузка на моё тело постепенно возрастает.
Быстро утомиться — это ещё полбеды; в худшем случае мышцы могут порваться или расплавиться.
— Такой меч нужно использовать, заранее определив предел. Иначе рухнешь сам. Хм. На твоём месте я бы, когда меч достаточно созреет, попробовал добавить Тайну Взрыва.
— Вы говорите о Взрыве?
— Верно. Имени не знаю, но тот твой шаг. Разве это не получение скорости за счёт взрыва внутренней энергии? Вот и примени то же самое к мечу. С таким мечом это вполне возможно.
«Благодарю за совет. Приму к сведению.
Я и сам думал о чём-то подобном, но в мыслях у меня была Тайна Взрыва. Меч, который закручивает внутреннюю энергию в вихрь и доводит мощь до предела.
Я хотел стереть противника, который лишь отчаянно защищается, вместе с его оружием, но…
Если уж этот меч сделан из цельного Чёрного Железа и по прочности не уступит ничему на свете, то вернее будет просто взорвать внутреннюю энергию.
Пока я склонял голову, кончик меча Намгун Тови дрогнул, и он заговорил.
— Неплохой меч, но ты ведь не только это хотел показать. Взмахни-ка и другим мечом.
— …Разумеется, я и собирался.
Я пропустил внутреннюю энергию сквозь уставшее тело, поднимая жизненные силы, и снова поднял меч.
Клинок — в центре. Кончик меча — на краю моего поля зрения. Ноги на ширине плеч, центр тяжести низко и надёжно зафиксирован.
В отличие от прошлого раза — обычная, базовая стойка. Но Намгун Тови не стал меня торопить, лишь спокойно наблюдал.
Прежде чем снова взмахнуть мечом, я заговорил:
— Говорю на всякий случай: у меня нет никаких претензий к старому Королю Меча. Это просто такое боевое искусство.
— И что же ты собираешься показать, раз так разжигаешь ожидание?
— Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Строго говоря, Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь — это не Метод Меча, а Метод ментального культивирования. Но для меня, никогда толком не обучавшегося боевым искусствам, разница между ними была едва различима.
А быстрые удары меча, что я показывал до этого, были исполнены недавно обретённого просветления — мне просто хотелось продемонстрировать их и услышать оценку.
А вот меч, который я буду держать в руках с этого момента, предназначен вовсе не для того, чтобы его показывали.
Вжух!
Жажда убийства, распространившаяся от меня, разгорелась, как степной пожар, и накрыла всю тренировочную площадку.
От этой густой жажды убийства даже Намгун Тови, казалось, удивился — его глаза слегка расширились.
— Это моё истинное боевое искусство.
— Вот как. Я знал, что ты хочешь всерьёз поразить меня мечом, но не думал, что до такой степени.
Намгун Тови, словно получая удовольствие, тихо рассмеялся и поправил стойку.
— Раз ты выходишь так, то и мне стоит показать своё истинное боевое искусство. …В конце концов, ты ведь попросил об учебном бое именно потому, что хотел это увидеть, не так ли?
С этими словами Намгун Тови естественно опустил меч остриём к земле.
На первый взгляд казалось, будто он даже не думает замахиваться. Но я уже знал это по Намгун Чону.
Даже в такой позе он может свободно взмахнуть любым мечом.
В тот момент, когда я это осознал, меня накрыло ощущение, будто дыхание перехватило.
Любой боевой искусник, достигший определённого уровня, ведёт эту бессознательную борьбу умов. Разница лишь в том, насколько далеко и точно ты видишь, — но чувство, которое никогда не останавливалось, вдруг наткнулось на преграду.
Как ни взмахни мечом, до противника перед глазами не дотянуться.
К этой безысходности добавилось и то, что аура Намгун Тови начала теснить мою жажду убийства.
В конце концов аура, втолкнувшая выпущенную мной жажду убийства обратно туда, откуда она вышла, превратилась в давящую тяжесть и навалилась мне на плечи.
Когда Намгун Чон применял его, всё было не так. Мощь была велика, но это был меч, что давил на противника одной лишь аурой, — почти меч подавления.
Но сейчас. Лишь испытав на себе то, что развернул Намгун Тови, я понял.
Безысходность заставляет противника самому связать себе руки и лишь смотреть снизу вверх.
Вот это и есть настоящий Чеван Комхён.
…Но я слишком упрям, чтобы покориться этому.
Я зажигаю изнутри жажду убийства, которую пришлось проглотить силой. Яростно. Ещё яростнее.
Зная, что ничто не сработает, я сжигаю всё, лишь бы разрубить противника перед глазами.
Вдыхая запах гари, что коснулся кончика носа, я перехватил меч.
Намгун Тови удовлетворённо кивнул.
— Вот как. Значит, это и есть тот самый свирепый меч, что ты носишь в себе.
— …
Вместо ответа я взмахнул мечом.
Для таких, как мы, меч — более верное средство выразить намерение, чем слова.
Кланг!
На вопрос, брошенный мечом, ответил меч.