Намгун Чон, который после поражения в учебном бою ещё и выслушал наставления о боевых искусствах, растерянно заморгал, не веря своим ушам…
Но я говорил серьёзно.
— Насколько я чувствую, меч клана Намгун — это меч, что стремится коснуться неба и сам стать небом. Разве не так?
— Т-точно.
— И Меч Беспредельного Неба, и Чеван Комхён — всё это боевые искусства, рождённые из разных толкований того, что такое небо.
— И это верно.
— Тогда скажите, брат Намгун: что для вас есть небо?
— …
— Неужели Король Меча использует Чеван Комхён, и поэтому вы, следуя за ним, в основном практикуете именно Чеван Комхён…
— Кхык!
Намгун Чон, словно получив тяжёлый удар, проглотил стон и покачнулся. Но на этом всё не закончилось.
— Говорить что-либо о боевых искусствах клана Намгун и о брате Намгуне, молодом главе, — поистине дерзость с моей стороны. Но всё же, как один мечник, позволю себе добавить: рукоять меча всегда держит сам человек.
— Сам?
— Да. Следовать за великим воином, отцом, за Королём Меча — это хорошо. Но это должно быть исключительно вашим собственным решением.
— Я всегда размахивал мечом по своей воле.
— Вы правда так думаете? Чеван Комхён может освоить только глава клана Намгун, так что вы, должно быть, решили, что раз когда-нибудь станете главой, то и вам следует в первую очередь изучать Чеван Комхён, — не так ли? Вы просто не задумывались об этом?
— Кхек!
— Возможно, в это примешалось и желание получить признание Короля Меча.
— Д-довольно!
— Вы так хорошо шли, почему же в конце споткнулись… Разве это не слишком обескураживающая развязка?
— …
— Конечно, в этом нет ничего плохого. Возможно, вы хотите взвалить на себя клан Намгун, а возможно, хотите подражать тому, кого уважаете. Я лишь спрашиваю, было ли всё это решением, принятым целиком и полностью по вашей собственной воле.
— Я…
— Это лишь инерция, тянущаяся с самого детства. Если это ответ, данный под влиянием смутной привычки, я хочу сказать, что стоит подумать обо всём с самого начала. Как сегодня, например.
— …
— Не позволяйте ничему управлять вами. Просто оттачивайте меч, что хранится в вашем сердце, до остроты. И в тот миг, когда вы возьмёте этот меч в руки с цельной волей…
Именно это и есть путь к Единству Меча и Разума.
Последние слова я не произнёс.
Отчасти потому, что мой путь и путь Намгун Чона расходятся, и я не хотел слишком навязывать своё мнение; отчасти потому, что, разгорячившись, я мог бы невзначай раскрыть своё просветление, что наверняка дало бы обратный эффект; а ещё потому, что я знал: до регрессии он в конце концов нашёл своё место, так что в итоге всё разрешится само собой.
…А ещё немного из-за Сомун Хва-рин, которая издалека махала своей короткой рукой, делая вид, что затыкает рот.
Повисла тишина. Сомун Хва-рин осторожно приблизилась и прокашлялась.
— Кхм. На мой взгляд, ты, Комнён, не так уж сильно заблуждаешься. Каждый проходит через это хотя бы раз… но, как ни крути, вы с Хви строите свою боевую мощь настолько по-разному, что это просто небо и земля.
— Да?
— Стена, на которую ты только что наткнулся, для Хви была первой преградой, которую ему пришлось пробивать. И наоборот — стена, которую ты перешагнёшь без особых усилий, для Хви станет неприступной скалой.
Намгун Чон с детства обучался лучшим боевым искусствам в хорошей семье, был средоточием надежд всех домочадцев, стремился оправдать их и действительно добился соответствующих результатов.
— Хви же, очнувшись, оказался среди окровавленных клинков и размахивал мечом, чтобы выжить. Я сама так же, и большинство тёмных школ похожи на нас.
— Да, уж. Когда я впервые взял в руки меч, моим единственным желанием было наесться досыта.
Я кивнул, а Сомун Хва-рин, словно говоря «вот видишь», пожала плечами.
— Такие люди, как я или Хви, знают, зачем изучают боевые искусства, — чувствуют это до мозга костей. В конце концов, сначала появляется причина, а боевое искусство выбирается как средство её достижения, так что это естественно. …Однако ты, Комнён, — полная противоположность.
Сначала нужно взять в руки меч. Пока меридианы открыты, нужно сделать тело пригодным для изучения боевых искусств, и чем быстрее освоишь их, тем дальше уйдёшь вперёд остальных. А вот зачем ты размахиваешь мечом — об этом можно подумать и потом.
— Таков путь, которым большинство прославленных кланов передаёт и развивает свои боевые искусства. Секта в крайнем случае может взять в ученики кого-нибудь из других и сделать его следующим главой секты, но для клана важнее всего прямая линия, не так ли?
И правда. Секте в самом деле достаточно принять талантливого парня в новые ученики, если дела совсем плохи.
А если и такого нет — можно поднять до главы секты того из оставшихся учеников, кто хоть немного получше.
Но клан — другое дело. Родить столько детей уже трудно, а даже если бы это было возможно, борьба за власть только усилилась бы.
Потому неудача с наследниками непозволительна. И в том, что сначала заставляют взяться за меч, есть своя причина.
— Когда клан Сомун был ещё цел, всё было похоже. Я освоила базовые техники, но не заинтересовалась тем, что выше, потому что не знала причины по-настоящему вступить на путь меча и продолжить семейные боевые искусства. Я была далека от Должности главы Семьи, да и женщиной, так что упрекавших меня было немного… но с Комнёном всё иначе.
Должно быть, он шёл вперёд, не глядя по сторонам, не имея времени на другие мысли. А когда упёрся в стену, только тогда начал оглядываться и спрашивать себя, что пошло не так.
— Пожалуй, если ты, Комнён, найдёшь свою причину, то нынешняя стена падёт в один миг. А вот с Хви всё наоборот.
— Что значит «наоборот»…
Вместо Сомун Хва-рин ответила я.
— Это значит, что он взялся за меч по собственной воле, но не знает, что вложить в этот меч.
— Это ещё что за слова? Младший брат Чхон, боевое искусство, что ты показал в последний раз, было безжалостным, но отнюдь не низкого уровня. Естественно, в его основе лежал какой-то свой смысл…
— Его нет.
—?
— Для меня меч — лишь орудие, чтобы убивать людей. Искусство Меча — лишь техника, чтобы рубить людей. И всё.
— Что это значит…?
— Разумеется, среди боевых искусств, что я постиг, есть и те, что несут в себе определённый смысл. Но разве это не чужие цели, а не мои?
Если уж говорить о том, какой смысл заложен в основе моего боевого искусства, то это убийство… но я не хочу становиться убийцей.
— То, что я люблю меч и владею им по своей воле, — это одно. Но если спрашивать, ради чего я это делаю, то ответ прост: я владею мечом, потому что он мне нужен.
— Погоди. Неужели?
Видя растерянность Намгун Чона, Сомун Хва-рин кивнула.
— Понял? Если Комнён, ты бежал к цели, не оглядываясь на себя, то Хви сам поднялся на ноги, но не знает, куда идти и как идти.
— Разве это не гораздо труднее?
— Поэтому воинов Равновесия больше среди праведных школ, не так ли?
— Хе-е… И всё же в тёмных школах мастера Равновесия тоже нет-нет, да появляются.
— Верно. Как я вернула боевые искусства своего клана и, опираясь на них, снова приступила к тренировкам и достигла Равновесия, так и большинство обретают божественное искусство где-нибудь и поднимаются до Равновесия.
Договорив, Сомун Хва-рин то и дело бросала на меня многозначительные взгляды. Но даже если так, я не собирался всерьёз изучать боевые искусства клана Сомун. Если расскажет — разве что приму к сведению.
Не дождавшись никакой реакции, Сомун Хва-рин разочарованно поникла плечами. Она продолжила, нарочито надутым голосом:
— …Если нет, то остаётся лишь постичь самому. Если так, твоё боевое искусство уже достигло бы области божественного.
— Я с самого начала так и планировал.
Когда я пожал плечами, губы Сомун Хва-рин надулись ещё сильнее.
Это не простое упрямство. Нет, не могу сказать, что его совсем нет, но всё же это решение, принятое по веским причинам.
Как бы то ни было, стена, которую мне в конечном счёте предстоит преодолеть, — это не какое-то там состояние, а Небесный Демон.
А Небесный Демон — это существо, которому не смогли противостоять даже мастера Равновесия, объединившие силы в совместной атаке.
Кстати, раз уж я в клане Намгун, давай предположим, что мне повезло и я, постигнув боевое искусство клана Намгун — будь то Меч Беспредельного Неба или Чеван Комхён, — поднялся до Равновесия.
Разве что-то изменится? Я считаю, что нет.
Король Меча, безусловно, был великим боевым искусником, но он не был тем, кто мог бы совладать с Небесным Демоном.
И потом, есть ещё вопрос: смогу ли я, до того дня, когда Небесный Демон вторгнется на Центральные равнины, размахивая мечом как безумный, превзойти Короля Меча в искусстве владения клинком?
В конце концов, Божественное Искусство Небесного Демона было настолько чудовищным, что я сомневался, действительно ли это вообще боевое искусство.
Я понимал, что это Искусство Силы Ци, но его масштаб был столь велик, что застилал небо, и при этом столь тонок, что мог поразить лишь людей внутри здания, не разрушив его. Можно ли вообще называть это Искусством Силы Ци?
Сколь бы высокого уровня ни достиг Небесный Демон, то, что он обратил в бегство столь многих боевых искусников уровня Равновесия, не оставив на них ни единой раны, было слишком странным.
Раньше я думал, что Небесный Демон — просто невероятный гений, или, возможно, как в древних легендах, он достиг уровня, превосходящего Равновесие, — уровня, предшествующего Вознесению.
Но после регрессии, наблюдая, как планы Демонического Культа раскрываются один за другим, я понял.
Небесный Демон планировал вторжение на Центральные равнины долгое время, так что, возможно, он каким-то образом узнал слабости или способы одолеть других боевых искусников уровня Равновесия.
Если так, мне нужно создать переменные, которых он не ожидает. Как можно больше.
И моё собственное боевое искусство, разумеется, тоже входит в их число.
…Проблема в том, что всё это предполагает, что я должен достичь достаточного уровня боевых искусств до того, как Небесный Демон вторгнется.
Я знаю, что это трудная задача. Но это то, что я должен сделать.
Я подавил растущее нетерпение — прошло совсем немного времени с тех пор, как Сомун Хва-рин сказала мне не торопиться, — и открыл рот.
— Может, проведём ещё один учебный бой? На этот раз сразу на полную силу, с самым уверенным для меня мечом.
— Заманчивое предложение. Но есть и другие, кто ждёт, так что не отложить ли это на потом?
— Те, кто ждёт…
Он потерпел поражение в чистом состязании Искусства Меча и осознал проблему, которая тянула его назад, хотя он её и не замечал, — но взгляд его остался несломленным.
Видя, как он принимает всё, словно бескрайнее небо, и стремится идти дальше, я утвердился в своей мысли вновь.
Как и ожидалось, Намгун Чону больше идёт Меч Беспредельного Лазурного Неба, чем Чеван Комхён.
— Понял. Если вы обойдёте круг и снова встретитесь со мной, как раз к закату и управимся.
— А завтра что будем делать?
— Если брат Намгун не против, я бы предложил продолжить учебные бои и завтра… Вы не против?
— Могу хоть целый день, так что не беспокойтесь.
Мы с Намгуном Чоном обменялись взглядами и одновременно кивнули.
После этого Намгун Чон, закончив учебные бои с Тан Со-воль и Соль Ри-хян, снова встретился со мной, а затем как следует попросил совета у Сомун Хва-рин.
На следующий день всё повторилось почти так же. И на следующий. И ещё на следующий.
В перерывах Тан Со-воль спрашивала, что мне больше нравится — тренировочные поединки или она, Соль Ри-хян замораживала ручку моей двери, требуя, чтобы до обеда я уделял внимание им, а старейшины клана Намгун, прослышав, что их гость целыми днями торчит на тренировочной площадке, нет-нет да и заглядывали… Но всё это было неважно.
Но по-настоящему важным было другое.
На четвёртый день с тех пор, как мы стали гостями клана Намгун.
Хванбо Гван, которого мы считали ушедшим, ворвался в главные ворота клана Намгун, сокрушив их.
С совершенно иной, чем прежде, аурой, с окровавленными до локтей кулаками.