На следующее утро Тан Со-воль с самого раннего часа позвала Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, предложив им немного проветриться на улице.
Они не собирали никакой особой поклажи, и с Тан Чинчхоном попрощались как обычно — самый обычный выход в самый обычный день. Но.
— Хм? Для короткой прогулки мы забрели слишком далеко, не находите? В Мухане было слишком много людей, и я немного устала от этого, так что мне здесь нравится, но вокруг, кроме дороги и полей, ничего не видно.
— Ах, и правда. Если мы не повернём обратно, то пропустим завтрак, старшая сестра Тан? Глава клана так любит завтракать вместе с вами.
Сомун Хва-рин шла, оглядываясь по сторонам и недоумённо склоняя голову, а Соль Ри-хян, у которой, похоже, уже начал сосать под ложечкой, поглаживала свой плоский живот.
Тан Со-воль, шагавшая впереди и болтавшая о том о сём, внезапно обернулась. И, не останавливаясь, продолжая идти задом наперёд по дороге, сказала:
— А мы теперь отправляемся в провинцию Хэбэй.
— Что? Куда, старшая сестра Тан?
— Это ещё что за разговоры? При чём тут провинция Хэбэй?
— Потому что мы с этого момента собираемся сбежать из дома.
Тон был настолько спокойным и обыденным, будто она говорила о том, что поесть на завтрак.
Может, поэтому. Сначала обе, не поняв, лишь хлопали глазами, и лишь на мгновение позже до них дошёл смысл слов Тан Со-воль.
— С-сбежать?! Так внезапно?!
— С чего ты говоришь об этом как о чём-то само собой разумеющемся?! Сбежать! Да ещё и прихватив с собой меня?! Самое то, чтобы навлечь на себя новые странные подозрения Короля Ядов!
— Но ведь старшая сестра Сомун тогда не была подозрением. Вы ведь и правда прибежали за мной, велев поднять одну ногу и понюхать…
— Разве это не из-за вас?!
Соль Ри-хян, которая вместо того, чтобы удивиться, поддразнивала, и Сомун Хва-рин, которая подыгрывала ей.
Пока эти двое перешучивались, Тан Со-воль звонко хихикнула и продолжила:
— Вам не стоит так беспокоиться. Я оставила отцу письмо в моей комнате.
— Старшая сестра Тан? Я говорю на всякий случай, но ведь оставленное письмо не значит, что можно сбегать, правда…?
— Чхон Хви! Ты обручённый, а вместо того чтобы остановить её, чем ты занимался?!
Соль Ри-хян спрашивала с беспокойством, а Сомун Хва-рин обратила стрелу упрёка на меня.
В такой ситуации я мог сказать лишь одно.
— У всех на то были свои причины.
— Причины есть у каждого.
Скрестив руки, на месте остановилась Сомун Хва-рин. В её позе чувствовалась решимость: если я не смогу её убедить, она не сдвинется ни на шаг.
Я перевёл взгляд — Тан Со-воль кивнула. Лишь убедившись в этом, я открыл рот.
— Ну… Мы уже достаточно отдалились, так что пора объясниться. …Разговор будет долгим, так что угощайтесь вот этим.
Я достал из-за пазухи припасённую заранее конфету, и Сомун Хва-рин фыркнула.
— Ха! Думаешь, я смягчусь от какой-то конфет… ням-ням… ны?!
Она машинально взяла конфету и сунула в рот. Её взгляд уже успел стать на удивление мягким.
Соль Ри-хян смотрела на эту сцену с недоверием. Её сомнения были обоснованы.
Пусть благодаря омоложению тело и помолодело, но Сомун Хва-рин по возрасту была ровесницей Тан Чинчхона — и такая простая женщина поддалась всего лишь одной конфете? Разве это возможно?
Удивительно, но возможно.
Омоложение — безусловно, великое достижение. Оно не только идёт вразрез с отпущенным человеку сроком жизни, но и позволяет заменить тело, которое неизбежно дряхлеет, как бы высоко ты ни поднялся в своём мастерстве.
Но омоложение — не Счастливая Встреча, дарованная Небесами. Это то, что человек вырвал собственными силами и волей.
Естественно, без побочных эффектов тут не обошлось.
И самый большой из них — то, что юное, даже слишком юное тело сильно влияет на разум.
Я довольно растянул губы в ухмылке, довольный тем, что всё идёт по плану, и тут Соль Ри-хян прищурилась.
— Эй, Чхон Хви. Что ты такое собираешься сказать, что дошёл до такого…
— Тсс.
Впрочем, меня тут же прижала рука Тан Со-воль, мягко надавившая мне на плечо.
— Хян-и. Понимаю, что у тебя есть претензии, но молодой герой Чхон как раз собирался говорить. Разберёмся со всем потом. Договорились?
— Д-да.
Соль Ри-хян, которая всегда была слаба перед Тан Со-воль, обмякла, и теперь аудитория наконец была готова слушать.
Лишь после того, как я обменялся с Тан Со-воль взглядом, полным гордости, я открыл рот.
— Начну с самого начала. Когда тесть ранее сказал, что обстановка в провинции Хэбэй неспокойна, у меня возникла одна мысль…
— Неужели тебе ещё сильнее захотелось уйти, раз я сказал не ходить?!
— …Мне вспомнилось, как недавно Тан Со-воль подверглась нападению по приказу Демонического Культа.
— Кхм-кхм.
Сомун Хва-рин, смущённо прокашлявшись, взял в рот конфету и принялся молча слушать.
***
— Ну, вот так всё и вышло.
— Вот как. Значит, ты хочешь отправиться в провинцию Хэбэй вместе с детьми кланов Пэн и Он, чтобы раскопать Демонический Культ?
— Да.
— Это слишком опасно. Конечно, тебя, Чхон Хви, нельзя назвать простым молодым талантом… но и в Демоническом Культе есть мастера уровня Трансцендентного Пика. Их не презирают лишь потому, что среди них нет мастера уровня Равновесия.
Сомун Хва-рин смотрела на меня с беспокойством. От этой откровенной тревоги у меня на душе как-то потеплело, и я покачал головой.
— Можете не беспокоиться. Если бы противником был мастер Трансцендентного Пика, я, как вы и сказали, не мог бы гарантировать победу. …Именно поэтому я и пригласил вас, старшая Сомун Хва-рин.
— То есть, если станет опасно, ты хочешь спрятаться в тени этой женщины?
— А разве нельзя?
— Конечно можно! Смело полагайся на меня сколько угодно! …Но, честно говоря, я всё же беспокоюсь. Как насчёт того, чтобы заодно выучить ещё пару боевых искусств клана Сомун?
— Если вы собираетесь научить меня тайному искусству, а потом заявить, что раз я его выучил, то теперь я член клана Сомун, — то я лучше откажусь.
Я посмотрел на неё с подозрением, и Сомун Хва-рин, словно сожалея, цокнула языком.
— Тьфу! Тогда просто выучи пару приёмов из моего Золотого Захватывающего Искусства. Если пообещаешь это — я с радостью помогу.
— Ну, если так…
Когда я нехотя кивнул, Соль Ри-хян покачала головой и спросила у Тан Со-воль.
— старшая сестра Тан. Я всё ещё плохо разбираюсь в мире боевых искусств? Или сейчас происходит что-то странное?
— Конечно, сейчас происходит что-то странное. Обычно люди толпами готовы отдать всё своё состояние за возможность научиться хоть чему-то у такого абсолютного мастера, как старшая сестра Хва-рин. …Но ты, Хян-и, разве не хочешь?
— Я? Хм. Ну, возвращаться одной после того, как мы уже дошли досюда, как-то неловко, правда? И меня ведь позвали, потому что я нужна. А что мне делать, Тан Со-воль?
— Ах, ну. Боевой опыт, когда встретишь подходящего противника…?
—?
Соль Ри-хян, наклонив голову в раздумье, наконец поняла, зачем её сюда привезли.
— Ах, ну, я, конечно, не особо полезна, но меня взяли просто чтобы я набралась опыта?!
— Хм. Молодой герой Чхон? Раз уж Хян-и тоже едет, давайте скорее отправляться.
— Госпожа Тан? Госпожа Тан?!
Соль Ри-хян, ухватившись за рукав Тан Со-воль, принялась умоляюще трясти его, но та лишь пропустила эти мольбы мимо ушей, и все вместе направились к условленному месту — постоялому двору.
Там их уже ждали Пэн Уджин и Он Гахе, пришедшие раньше, и их одежда была несколько иной.
От боевого облачения с вышитым именем клана, которое они носили с гордостью, словно выставляя напоказ, не осталось и следа.
На них были обычные чёрные боевые одежды, без единого узора или иероглифа.
Ну, я и Тан Со-воль тоже в зелёных боевых одеждах клана Тан, так что перед уходом отсюда нужно переодеться в новое.
Добавив это дело в список того, что нужно сделать, я легонько помахал им рукой.
— Добрались сюда без происшествий?
— Ничего не случилось. Не случилось, но…
— Не могу избавиться от сомнений, правильно ли мы поступаем.
Пэн Уджин и Он Гахе тяжело вздохнули с мрачными лицами.
Обманывать семью и тайно встречаться — это им было нипочём, а вот молча сбежать из дома, сказав, что идут осмотреть мир, — видимо, не давало покоя.
Я легонько похлопал Пэн Уджина по плечу, утешая его.
— Не переживайте. Мы просто скрываем свою личность и продолжаем расследование в провинции Хэбэй. Для нас это работа, а для вас — так, вышли из дома прогуляться.
— Вот именно поэтому я и переживаю! Если не повезёт, мы можем столкнуться с кем-то, кто знает нас в лицо!
Пэн Уджин вспылил, но тут же тяжело вздохнул. Его взгляд наконец обратился к Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, стоявшим позади меня.
— Я слышал, что у тебя есть спутники… Это они? Одну из них я помню.
— Это госпожа Чхон Ым-бён. Я слышал, что она младшая сестра Летящего Ядовитого Пика, и что с детства, благодаря своему таланту, она живёт в клане Тан как гостья. А другая…
Следуя за словами Он Гахе, взгляд, который был устремлён на Соль Ри-хян, теперь обратился к Сомун Хва-рин.
Соль Ри-хян, испугавшись крупной фигуры Пэн Уджина, даже сидящего, тихонько встала за моей спиной.
В этот момент Пэн Уджин, что-то поняв, широко раскрыл глаза и поднялся с места.
— Неужели вы — старший Пэкпаль Начхаль?
— …Верно, меня называют этим прозвищем, но, сказать по правде, оно мне не слишком по душе.
— Прошу прощения. Я слышал от Альянса Мурима, что вы, как и клан Сомун в прошлом, решили вновь встать на путь праведных школ.
— Кхм. Так и есть.
— Но я не могу называть по имени старшего, который одного поколения с моим отцом. Как нам следует к вам обращаться?
— …
Предельно учтивое поведение Пэн Уджина, столь не идущее к его крупной фигуре. Впрочем, на самом деле это и есть подобающее отношение.
Ведь он — боевой искусник уровня Равновесия, каких во всём мире Центральных равнин можно пересчитать по пальцам, и, вопреки внешности, человек, действующий в муриме с давних пор.
Как бы ни был он самоуверен, для молодого таланта это правильное отношение при встрече с Сомун Хва-рин. Правильное, но… наша компания и правда обращается с Сомун Хва-рин довольно бесцеремонно.
Отчасти потому, что мы познакомились с ней как с новообретённым другом, а в моём случае — ещё и потому, что в прошлой жизни мы долго ели из одного котла и я привык к ней.
Главное же — сама Сомун Хва-рин не держит с нами важности, вот мы к ней так и относимся.
— Кхм. Кхм.
— …
Сомун Хва-рин, словно напоказ, пожала плечами и перевела взгляд с меня на Пэн Уджина и обратно. Вслух она ничего не сказала, но смысл был ясен: раз я такая, впредь относитесь ко мне получше.
Бросив на меня взгляд, полный намёка, Сомун Хва-рин медленно открыла рот.
— Я тоже решила вам помогать, так что дел у нас будет много. Лишь бы без «начхаль» — зовите меня попросту.
От этих слов Пэн Уджин, замешкавшись в раздумьях, не успел ответить — вместо него заговорила Он Гахе.
— Мы вам безмерно благодарны, старший, за то, что вы вступились за нас, хоть мы вам и не знакомы. Какое-то время мы не сможем прибегать к силе клана, но сделаем всё, чтобы вам было удобно.
— Ой, старший…
Сомун Хва-рин скорчила обиженную мину. И посмотрела на нас печальными глазами.
Ну вот. Я же говорил — если называть её «старшим», она обидится.
Я криво усмехнулся, глядя на Пэн Уджина и Он Гахе, которые недоумённо переглядывались, не понимая реакции Сомун Хва-рин.
— К этому времени тесть, а также Король Клинка и Король Кулака уже наверняка нашли письмо, которое мы оставили. Желудок немного подведёт, но завтракать не будем — выдвигаемся сразу.
До провинции Хэбэй путь неблизкий.
.
.
.
.
.
Прошло немного времени с тех пор, как мы покинули Город Мухан и прибыли в провинцию Хэбэй.
Мы направились к небольшому дому, где Пэн Уджин и Он Гахе иногда тайно встречались, чтобы обмениваться результатами своих расследований.
Но там осталась лишь заброшенная деревня, которую из-за большого пожара покинули все жители. И несколько почерневших от огня пепелищ. Вот и всё.
— …Следы Демонического Культа.
Похоже, дело было не в простом невезении.