До того как я связался с Пэн Уджином и Он Гахе, говорили, что этим двоим, которые по собственному подозрению независимо расследовали дела Демонического культа, пришло одно письмо.
Письмо с угрозой: в нём говорилось, что отправителю известно об их отношениях, и если они не хотят, чтобы об этом узнали, им велено прекратить расследование в отношении Демонического культа.
— Ах.
Вот теперь я понял, почему эти двое погибли до регрессии.
Впрочем, это пока лишь область догадок. Чтобы получить уверенность, я медленно открыл рот.
— Это я так, на всякий случай спрашиваю: что вы будете делать, если в кланах узнают о ваших отношениях?
— Прежде всего попробую убедить отца.
— Я тоже. …Хотя, конечно, понимаю, что это не возымеет никакого действия, и меня посадят под домашний арест.
Лицо Он Гахе слегка помрачнело. Пэн Уджин, увидев её выражение, спокойным тоном добавил:
— Ничего страшного. Если до этого дойдёт, я приду за тобой.
— Что?
— Мне жаль отца, но, к счастью, у меня есть выдающийся младший брат. Возможно, в боевом искусстве он немного уступает мне, но как будущий глава клана он на несколько ступеней выше — горжусь этим парнем.
— П-подождите, Пэн-гага. Неужели…?
— Да. Мне жаль отца и старейшин, но если что, я готов отказаться от имени клана Пэн и уйти из дома. …Конечно, это только в том случае, если ты, Гахе, не против такого меня.
— Я, конечно, не против! Вы думаете, я люблю вас за то, что вы сын знатного рода? Это не так. Даже если вы станете простым странником, мои чувства не изменятся. Тогда я тоже уйду вместе с вами.
— Гахе…!
— Пэн-гага…!
Они держали друг друга за руки и смотрели друг на друга полными тоски глазами.
Я на мгновение опешил от этой внезапной сцены привязанности, но в то же время получил подтверждение, которого и желал.
То, что они полюбили друг друга, несмотря на враждебные отношения между их семьями, — это, безусловно, душераздирающая история.
Но если спросить, является ли это причиной для того, чтобы вместе уйти из жизни, я бы с недоумением покачал головой.
Пэн Уджин и Он Гахе, которых я знал, были людьми с довольно крепким характером, и, судя по их недавним ответам, они скорее ушли бы из дома, чем легко отчаялись бы в реальности.
Тогда почему же до регрессии они, словно герои трагедии, вместе оборвали свои жизни…?
Возможно, это было не по их собственной воле.
Их могли загнать в безвыходное положение, либо их убили по приказу Демонического Культа, а затем инсценировали самоубийство.
Лично я считаю второй вариант более вероятным.
Он Гахе — это ещё можно допустить, но Пэн Уджин по своему характеру скорее пошёл бы на пролом, чем сдался.
— Похоже, всё может оказаться опаснее, чем я думал.
— Значит, молодой герой Чхон тоже так считает? Я, конечно, понимаю их искренние чувства, но если подумать о том, что будет после, это не так-то просто.
— Хм?
— Особенно клан Он из Цзиньчжоу: в отличие от клана Пэн из Хэбэя, у них нет никого, кроме госпожи Он, кто мог бы продолжить род. Собственно, именно поэтому госпожа Он, будучи женщиной, и смогла стать молодым главой.
— Моя история не об этом.
— Даже если она женщина, считается, что продолжить прямую линию рода важнее, чем боковую, поэтому её и поставили на место молодого главы. Но если она вот так сбежит, то, даже если уедет во Внешний Мурим, её как-нибудь выследят… А? Разве не так?
Я усмехнулся, глядя на Тан Со-воль, которая искренне беспокоилась о будущем нас двоих, и продолжил:
— Я ведь не говорю, что мы прямо сейчас возьмёмся за руки и сбежим. Я просто предположил худший случай. Бывает, что есть вещи, от которых не можешь отказаться, даже если готов принять последствия. У меня то же самое.
— Вы хотите сказать, молодой герой Чхон, что примете меня, даже если однажды я вляпаюсь в неприятности, покину клан Тан и начну жизнь в бегах?
— Говоришь очевидные вещи. Конечно, вдвоём было бы немного сложно… но если понадобится, я готов на это в любой момент.
— Хм-м. Хе-е. То есть меня одной вам недостаточно?
— …Ты прекрасно знаешь, что я не это имел в виду.
— Хе-хе. Шучу. Не хочу видеть молодого героя Чхона мрачным весь день, так что, когда придёт время, обязательно попробую зазвать и Хян-и, и старшую сестру Хва-рин.
— …
Внезапно всплывает шёпот с Собрания Дракона и Феникса. Она говорит, что понимает, что у меня есть непреходящая привязанность к Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, и что примет это. Но почему же каждый раз, когда я слышу такие слова, мне становится не по себе?
Тан Со-воль, видимо, позабавил мой вид — я лишь хлопал глазами, — и она криво усмехнулась.
— Итак? Что вы имели в виду, когда сказали, что речь не о том, о чём вы говорили ранее?
— А, я имел в виду не то, что вы оба будете в опасности после побега, а то, что ваши жизни в опасности прямо сейчас.
— …Молодой герой Чхон? Вы ведь ясно сказали, что не собираетесь причинять вред этим двоим?
Услышав слова Тан Со-воль, Пэн Уджин и Он Гахе, которые смотрели друг на друга с тоской в глазах, вздрогнули и уставились на меня.
— С чего бы это? Даже если бы я замыслил недоброе и похитил их обоих, заложник ценнее живым.
— Вот это опыт…
Восхищённая Тан Со-воль, и Пэн Уджин с Он Гахе, чьи лица едва заметно исказились.
Я почувствовал, что становлюсь слишком уж отпетым негодяем, и поспешно добавил:
— Я говорил, что вы в опасности, потому что на вас может позариться Демонический Культ.
— Позариться? Что за вздор. В худшем случае о нас узнают в кланах. Неужели кто-то станет охотиться за моей головой — за старшим сыном клана Пэн?
Я пожал плечами в ответ на недоуменный вопрос Пэн Уджина.
— Они уже пытались убить драгоценный камень клана Тан. Думаешь, для клана Пэн будет иначе?
— А?
— Ах, неужели?
Пэн Уджин и Он Гахе, широко раскрыв глаза, уставились на Тан Со-воль.
Поймав их взгляды, Тан Со-воль стёрла с лица игривое выражение и с серьёзным видом кивнула.
— Это правда. Разумеется, я не собиралась собственноручно рубить вам головы. Я лишь собрала тех, кто затаил обиду на клан Тан, подстрекнула их и отправила на своё место.
— Цель Демонического Культа не изменилась ни тогда, ни сейчас. Конец Мурима Центральных равнин. Они жаждут смерти всех боевых искусников. Вот только методы, похоже, сильно переменились.
В прошлом Демонический Культ был сборищем мстителей, движимых злобой.
Старейшины клана Пэн говорили, что в Демоническом Культе нет ничего, кроме яда, — и это были не пустые слова. Так оно и было на самом деле.
Но с тех пор, как Небесный Демон взошёл на место главы культа, многое переменилось.
Вместо того чтобы, не в силах сдержать гнев, сломя голову нестись в Центральные равнины и устраивать резню, едва достигнув определённых успехов.
Теперь чувствуется продуманный подход: свалить вину на других и спровоцировать распри в Центральных равнинах.
До регрессии я так и не узнал этого до конца, но в этот раз, благодаря стечению обстоятельств, мне открылась правда.
— Я долго размышлял, почему Демонический Культ желает смерти Тан Со-воль. Самая простая причина — недавно поглотившая Долину Убийц, Демонический Культ хочет нанести сокрушительный удар клану Тан, врагам Долины Убийц, и тем самым укрепить единство в своих рядах… но…
— П-погоди. Ты сказал, что Долина Убийц перешла под начало Демонического Культа? Не просто выполняет его поручения?
— Ох, ты ещё не слышал об этом? Впрочем, неважно. Только никому не рассказывай. Это выяснил тот информатор, что принёс эликсир Демонического Культа, — он сам проверил это, когда его вышвыривали из Долины Убийц.
— Отбросы к отбросам и прибились.
Увидев, как Пэн Уджин покачал головой, я усмехнулся и продолжил:
— Рано ещё удивляться. То, что я сказал о заказе на убийство Тан Со-воль, — это лишь если мыслить просто. Но если бы дело было в этом, не проще ли было бы отправить убийцу из Долины Убийц? Ведь моя тогдашняя невеста не блистала боевой силой.
— …Разве не впечатляет — в возрасте двадцати лет достичь зрелого первого разряда?
— Дело не в уровне, а в реальном бою. Она ведь проигрывала даже мне, когда я был всего лишь второго разряда.
— Это исключение!
Тан Со-воль, видимо, уязвлённая в своей гордости, надула щёки. Я легонько сжал их пальцами, выпустив воздух, и продолжил:
— Как бы то ни было, хотя они и выставили мастера, только что достигшего Пика, в конце концов причина, по которой на Тан Со-воль покушались отбросы тёмных школ, — проста. Они не собирались по-настоящему убивать её, а хотели спровоцировать конфликт между кланом Тан и тёмными школами.
— А? Вот оно что, молодой герой Чхон?
— Я так думаю. Предположим, меня бы не было. Тан Со-воль, если бы ты в конце концов погибла от руки Мастера Клинка Сотни Убийств или, загнанная до предсмертного состояния, с тяжёлыми ранами едва сбежала бы в клан Тан — что бы тогда произошло?
— …Во-первых, разгневался бы отец.
— Одним гневом бы не обошлось. Ручаюсь, тесть врезал бы в память всему Муриму Центральных равнин, почему Короля Ядов называют Королём Ядов.
В самом деле, в прошлой жизни Тан Чинчхон без разбора прошёлся по тёмным школам, обратив в горсть ядовитого пепла всех, кто имел хоть малейшее отношение к покушению на Тан Со-воль.
Именно то происшествие довело отношения между тёмными школами… точнее, между Чёрным альянсом и кланом Тан, до предела.
Ведь среди погибших в той бойне были и руководители Чёрного альянса.
И без того у клана Тан было немало врагов, а тут их число выросло в разы. Естественно, большая часть сил клана Тан уходила на то, чтобы с этим справляться.
— Если цель Демонического Культа — расколоть Центральные равнины…
Они убьют Пэн Уджина и Он Гахе, которые всё ближе подбираются к истинной сущности Демонического Культа, и подстроят всё так, будто те покончили с собой по собственной воле.
Заставить их выглядеть так, будто они уничтожили друг друга в схватке, было бы трудно — пришлось бы оставить следы боевых искусств, — но способов сделать так, чтобы они тихо свели счёты с жизнью, нашлось бы предостаточно.
В результате распря между кланом Пэн и кланом Он, быть может, на время и утихнет, но пропасть в их отношениях станет куда глубже прежнего. А то, что Демонический Культ выйдет из числа подозреваемых, — приятный бонус.
Сейчас они хоть и рычат друг на друга, но, появись общий враг, так или иначе смогли бы объединить силы под знаменем праведных школ.
А вот после потери наследников — уже нет. Благодаря этому клан Пэн и клан Он один за другим были истреблены рукой Небесного Демона.
Разумеется, сказать об этом вслух я не могу.
Их смерть — дело будущего. Даже выдать это за догадку оказалось невозможно: печать начала срабатывать.
Тело сковало, сердце словно сдавило. Заметив, что моё состояние нездоровое, Тан Со-воль мягко погладила меня по спине.
— Вам нехорошо, молодой герой Чхон?
— …Не волнуйся. Просто задумался на миг и сбился.
Отказавшись от мысли продолжить прерванную фразу, я наконец почувствовал, что тело снова свободно, и кивнул. Тан Со-воль мягко улыбнулась мне.
— И всё же, как бы то ни было, это чужие дела, а вы так переживали. Вы видели в молодом герое Пэне и госпоже Он отражение наших собственных бед.
— Не могу сказать, что совсем нет.
В самом деле, я чувствовал родство с ними обоими — и тот, и другая столкнулись с большими трудностями из-за Демонического Культа.
К тому же у меня были и другие причины: помешать планам Демонического Культа, наладить отношения между кланом Пэн и кланом Он, чтобы в нужный момент вместе выступить против Небесного Демона.
Я пожал плечами и продолжил.
— Ну, на этом мои мысли заканчиваются. Если подвести итог: они оба могут быть опаснее, чем кажется. И, по возможности, я хотел бы помочь им и заодно подложить свинью Демоническому Культу.
— Кхм. За намерение спасибо.
— Да. Вот только к методу у нас по-прежнему много претензий.
Пэн Уджин и Он Гахе прокашлялись с несколько неловкими лицами. А Тан Со-воль…
— Кхм.
Что бы ей ни было так гордо, она упёрла руки в бока и выпускала воздух через нос.
Мне стало неловко от внезапно потеплевшей атмосферы, и я украдкой отвёл взгляд.
— Ну, правда, что это лишь тревожит, но вот что с этим делать и как — мне ничего в голову не приходит.
Я понимал, что Пэн Уджин и Он Гахе могут погибнуть от рук Демонического Культа.
Но зачем было с самого начала разбрасывать по провинции Хэбэй эликсиры среднего-низкого ранга, которые и послужили причиной этого происшествия?
Если цель была просто стравить их друг с другом, не слишком ли это дорогое средство? В конце концов, одна из сторон сильно вырастет благодаря этому.
Демонический Культ, хоть и уступает другим в боевых искусствах, в вопросах печатей и ядов превосходит кого угодно. Может быть, они пытаются использовать разбросанные эликсиры для чего-то своего?
Если так, то как мне этому помешать?
Вопросы, на которые у меня не было ответов, тянулись один за другим, хвост за хвостом.
И в этот момент Тан Со-воль, словно её осенила блестящая идея, широко распахнула глаза.
— Ах! Молодой герой Чхон! Вы ведь в конечном счёте хотите более явно раскрыть и сокрушить козни Демонического Культа, не так ли?
— Если коротко, то да. Соваться вслепую слишком опасно, и я даже не знаю, с чего начать расследование.
— Есть способ решить всё это разом.
От этих слов уши сами собой навострились. Я прислушался, гадая, что она имеет в виду.
— Вместо того чтобы возвращаться домой, как я говорила раньше, давайте поедем в провинцию Хэбэй вместе с вами — я, Хян-и и старшая сестра Хва-рин.
— Что?
— Если что-то случится, с нами ведь будет старшая сестра Хва-рин, абсолютный мастер Равновесия. Разве мы не справимся как-нибудь? А Хян-и к тому же сможет получить опыт реального боя.
—…!
— И о направлении расследования вам тоже не придётся сильно беспокоиться. В конце концов, именно это направление бьёт в самую точку — ведь кому-то нужно было отправить угрожающие письма молодому герою Пэну и госпоже Он. Будем действовать как раньше, и всё как-нибудь уладится.
— Каждое слово — правда, но тесть вряд ли позволит.
Он и так постоянно переживает, что мы ввязываемся в происшествия каждый раз, когда выходим. Разумеется, он ни за что не разрешит.
Но Тан Со-воль, выслушав мои слова, склонила голову набок, будто не понимая, о чём я говорю.
— А? Зачем нужно разрешение? Разве вы не сказали, что всё будет как раньше?
И, широко улыбнувшись, продолжила:
— Тихо сбежим!
— …
Что за бред она несёт.
— Делай это немедленно.