Когда солнце уже давно село, мы с дедушкой отправились на праздник, который жители Деревни Кукури приготовили для нас. Вышло немного поздновато.
Из-за того что мы опоздали, уже порядком подвыпившие дядьки тут же навались на нас, но тётушки встали на защиту — и всё обошлось.
Однако сами тётушки, окружив меня, стали ощупывать моё тело — поглаживали туда-сюда, словно проверяя что-то.
И когда проверка была завершена, тётушки разом расплакались.
Я растерялся от такой внезапной развязки и не мог понять, что происходит, — и тогда дядя Марк, подойдя сзади, положил мне руку на голову.
— Прости, что всё так размазано, Тенма. Все просто не могли поверить, что ты жив.
По словам дяди Марка, все продолжали не до конца верить его рассказу и ждали во дворе, пока готовилось угощение. Но стоило подготовке закончиться и остаться лишь ждать, как в воздухе повисло странное напряжение.
Дядьки, не выдержав этой атмосферы, начали выпивать, чтобы отвлечься, — и когда мы пришли, они уже были порядочно пьяны.
Тётушки, хотя и не пили, тоже, наверное, после того как увидели меня воочию и убедились на ощупь, что я настоящий, не выдержали — и нервное напряжение, накопившееся внутри, вырвалось слезами.
— Но я правда рада, Тенма. Что ты жив.
Тётушка Марса, говоря это, вложила мне в руку одну карту.
— Это вещь, которую мне передала Селия… Она сказала: «Передай Тенма»…
Это была гильдейская карта моей матери — своего рода реликвия.
— Спасибо, тётушка…
Я принял карту матери, достал из Магической сумки карту отца и убрал их в одно место.
— В любом случае сегодня радостный день! Будем шуметь, как в старые времены!
По инициативе дяди Марка праздник начался.
В доме дедушки, как говорят, стоит шумоизолирующая магия, так что все пили, ели, пели и плясали — каждый так, как хотел, — точно на празднике в Деревне Кукури.
Здесь сейчас было около сорока человек. Во время того злополучного события погибла больше половины деревни, и поначалу спасшихся было примерно девяносто.
Однако после этого, как рассказывал дядя, ещё несколько человек — примерно десяток — погибли от инфекций и ран, вызванных зомби.
При потере половины жителей и разрушении половины домов прежняя жизнь в Деревне Кукури стала невозможной, и поначалу все выжившие переехали в Город Рассел. Но оттуда многие разъехались — кто к знакомым, кто к родственникам, — так что в Королевской Столице остались только те, кто сейчас здесь.
— Поживши в Королевской Столице, понимаешь, как мало денег требовалась на жизнь в Деревне Кукури.
К счастью, большинство из присутствующих были бывшими авантюристами, а те, кто не был, всё равно имели опыт охоты в лесах вокруг Кукури, так что при умеренных расходах хватало заработка на пропитание.
Разговор за разговором, и постепенно мы перешли к рассказам о моих прошлых приключениях.
Между прочим, зашёл разговор и о Сларине с остальными, и я достал их из Магической сумки, чтобы они присоединились к застолью.
Все, конечно, были довольно удивлены, увидев Соломона, но поскольку он вёл себя спокойно, то к концу вечера все уже ели вместе.
Праздник продолжался до глубокой ночи, и в итоге все до единого напились до беспамятства и уснули во дворе.
Я же вообще плохо пью, так что опьянеть до потери сознания мне не грозило, но всё-таки, видимо, от накопившейся усталости, уснул, положив голову на Широмару.
Той ночью я спал крепко. Быть может, сказалась знакомая атмосфера?
Кто-то, видимо, накрыл меня одеялом, пока я уже спал — когда я проснулся утром, я обнаружил, что обнимаю его.
Солнце уже поднялось, и вокруг было светлое. Утренняя прохлада давно прошла, и было немного жарко.
Почти одновременно со мной Широмару энергично вскочил.
— Вон!
Широмару, видимо, требовал корма — он громко лаял и вилял хвостом.
В ответ на его лай со всех сторон раздались стоны.
Они были так похожи на стоны зомби, что я на мгновение напрягся, но, присмотревшись, понял — это дяди мучились похмельем.
— Какие звуки ты издаёшь, а?!
Подобные возгласы раздавались повсюду.
Тёти, похоже, ругали дядей. Но с каждым таким ругательством стоны только прибавлялись.
Если так будет продолжаться, кто-нибудь из прохожих может донести в рыцарский орден... «В том доме что-то не так!» — или что-то в этом роде...
Этого уж точно хотелось избежать, поэтому я достал из сумки лекарства, подходящие от похмелья, и стал раздавать их.
Раздал быстродействующее средство — и стоны постепенно стихли.
Однако облегчение ограничивалось головной болью: на тошноту лекарство не действовало вовсе, и дяди ложились набок, мелкими глотками потягивая воду и суп... То, что никто не вырвал, было уже само по себе чудом.
По сравнению с дядями тёти выглядели совершенно нормально... Похоже, в Деревне Кукури женщины по статусу крепких выпивох стоят выше.
Тёти ругали дядей, но параллельно убирали после застолья, готовили завтрак — обед? — и всё это время смеялись и болтали между делом.
— Тенма, доброе утро... Похоже, тебя похмелье не задело?
Тётя Марса заглянула мне в лицо, чтобы убедиться, и стала выкладывать завтрак на тарелку.
— Вот, порция Тенмы! Хлеб, суп и немного того, что осталось с вчерашнего дня.
Когда тётя протянула мне завтрак, из-за моей спины высунулась мордочка Широмару.
Выглядело так, словно он хотел сказать: «Давай быстрее, очередь на меня!» За Широмару выстроился и Соломон.
— Широмару как всегда, а этот тоже неплохо ест, а?
Тёти выбирали мясо и овощи из вчерашних остатков — для Широмару и остальных.
Вначале, увидев Соломона, они были поражены, и в их глазах мелькнула настороженность да немалый страх, но теперь, похоже, они уже не обращали на это особого внимания.
— Сначала, когда узнали, что это дракон, я немного... нет, честно говоря, сильно испугалась. Но если присмотреться — он довольно милый. И главное, красивее, чем тот.
«Тот» — вероятно, дракон-зомби. Мне не хотелось, чтобы Соломона сравнивали с подобной тварью, но ничего не поделаешь. Скорее, меня поразило то, как быстро все привыкли.
— Кстати, Тенма, ты теперь будешь жить в Королевской Столице?
— Нет, до турнира буду в Королевской Столице, а потом вернусь в Сейген и займусь исследованием подземелий.
Пока я ел и отвечал, тёти выглядели удивлёнными и чем-то встревоженными.
— Так и живи в Королевской Столице, пока здесь находишься!
«Да! Вот же мы наконец-то встретились, а теперь…»
«Давайте все вместе будем жить в Королевской Столице!»
Тёти стали шумно убеждать меня остаться.
«Хватит!»
Тёть остановили дяди, которые поднялись на ноги, держась за головы.
«Тенма уже не маленький ребёнок! У Тенмы есть талант повелевать даже драконами, и он непременно станет великим приключенцем, чьё имя останется в истории… Мы не в праве решать за него, как ему жить. К тому же, это не значит, что мы больше никогда не увидимся — нужно просто улыбнуться и поддержать его… от имени тех, кто не смог прийти…»
Слова дяди Марка заставили замолчать не только тёть, но и дядь, которые тоже пытались меня удержать.
Посреди этого напряжённого молчания голос подал дедушка, которого все уже забыли.
«М-мидзу~»
…Похоже, он до сих пор страдает от похмелья.
Но именно это каким-то образом разрядило обстановку — стало чуть легче, чем раньше.
«Мы ведь не говорим, что больше никогда не увидимся! Когда будет возможность — давай снова соберёмся, поедим, выпьем, пошумим! Как раньше!»
Тёти нехотя согласились с моим предложением и пообещали меня поддерживать.
После завтрака все разошлись маленькими группами, и в итоге на месте остались только я, дедушка, дядя Марк и тётя Марса.
«Ну а как ты дальше планируешь поступить, Тенма?»
«Какое-то время буду тренироваться и набираться опыта через заказы. А потом собираюсь участвовать в боевом турнире.»
До турнира ещё полтора месяца.
Однако повсюду в городе уже начались приготовления к празднику — отовсюду слышны разговоры о грядущем торжестве.
«Так… значит, ты продержишься в Королевской Столице как минимум до конца праздника?»
Тётя что-то задумчиво пробормотала про себя.
Затем немного поговорив о всяком, дяди тоже ушли.
— Ну что ж, вернёмся в замок, ладно... Дедушка?
Посмотрев на дедушку, который с давних пор не проронил ни слова, я увидел, что он примостился у корня ближайшего дерева и мучительно страдал... от похмелья...
Похоже, лекарство действовало плохо, и похмелье не проходило.
В таком состоянии вести дедушку куда-либо было невозможно, поэтому я отнёс его в дом и уложил спать в свободной комнате.
На всякий случай я попросил Сларин присмотреть за ним, а также оставил воду и лекарства — проблем быть не должно.
От дома дедушки до Королевского замка было чуть более десяти километров по прямой, а по дороге — около двенадцати.
Быстрее всего было бы долететь до Королевского замка, но, как ни крути, это могло бы создать лишние неприятности.
Поэтому я решил добираться до Королевского замка бегом — в качестве тренировки. Как и ожидалось, здесь, в самом центре страны, было множество людей.
Люди оказались прекрасными препятствиями для тренировки — я подумал... именно так я и думал, пока слишком не увлёкся бегом. Когда наконец опомнился, обнаружил, что пробежал в противоположную сторону от ближайших к дому дедушки ворот в городской стене.
Более того, стражники у ворот заподозрили меня, и пришлось потратить немало времени.
Тот факт, что я являюсь гостем королевской семьи, подтвердили несколько рыцарей из Первого рыцарского корпуса, случайно проходивших мимо, — так что мне повезло. Но, конечно, если бы к какому-нибудь стражнику подбежал запыхавшийся, чёрный от пота мальчишка и попросился внутрь, я бы тоже заподозрил неладное.
Стражники извинялись, но я сказал, что ничего страшного, и прошёл через ворота.
Позже я вспомнил, что у меня есть герб, полученный от Герцога Санга, и решил, что в следующий раз воспользуюсь им.
Из-за всех этих приключений я добрался до Королевского замка лишь спустя три часа после выхода из дома дедушки.
Стражники у Королевского замка меня, разумеется, знали, и после короткой проверки я был впущен внутрь.
Когда я дошёл до входа в Королевский замок, меня встретили Жанн и Аура.
— С возвращением, Тенма.
— С возвращением.
Обе поклонились мне в приветственном поклоне.
«Тенма, вас ждёт Мария. Позвольте проводить.»
Сказав это, Аура повела меня вперёд.
Её вид был странно неестественным — словно она что-то ненормальное съела. Стало жаль, не случилось ли с ней чего. А позади молча следовала Жанн… честно говоря, жутковато.
Поблизости, прячась, угадывалась ещё и Айна.
Меня провели прямиком в покои Марии на этаже над приёмным залом.
Похоже, в этом замке этаж над приёмным залом занят покоями королевской семьи.
«Извините, Королева. Я привёл Тенму.»
Аура постучала в дверь. Поблизости Айна, видимо, была чем-то недовольна — я не понимал чем, но уловил в её поведении лёгкое раздражение.
«Можно входить.»
Мария разрешила войти из-за двери.
И тут из-за спины Жанн бесшумно подступила Айна.
«Извините, Мария. Тенма, проходите.»
Айна сама распахнула дверь и впустила меня внутрь.
«Тенма, Ауру и остальных мне одолжите.»
Услышав это, Жанн и Аура побледнели, однако ни возразить, ни воспротивиться не посмели и послушно пошли за Айной.
«Тенма, заходи.»
«Разрешите войти.»
Войдя в комнату, я увидел там Марию и Изабеллу, сидевшие на стульях.
«Прости, Тенма. Я хотела кое о чём с тобой поговорить.»
Мария указала мне на кресло напротив, и едва я сел, сразу начала разговор.
— Тенма, что ты собираешься делать дальше?
— Дальше? Сначала буду тренироваться до Боевого турнира, а потом…
Я попытался, пересчитывая на пальцах, изложить свои ближайшие планы, но, похоже, Мария хотела узнать совсем не об этом.
— Нет, Тенма. Не об этом. Я имею в виду — что ты будешь делать в долгосрочной перспективе. Конкретно — о свадьбе, например.
— А? Свадьба?.. Я пока об этом не думал… А что?
На мои слова Мария и Изабелла обменулись взглядами и как бы сказали: «Ну, мы так и думали».
— Тенма… за вами присматривают несколько дворян.
— Я ведь дрался с дворянами в Городе Гундзё… Наверное, у меня дурная репутация.
На мои слова обе как будто махнули рукой.
— Такими мелкими рыбами дворяне не озабочены. Присматривают к вам в основном младшие дворяне — ниже виконта, у которых несколько дочерей.
— Младшие дворяне хотят пристроить к вам своих дочерей и использовать вас в своих целях.
После такого объяснения всё становится понятным — даже если бы не хотелось. Скорее, отмазываться уже невозможно.
— В основном из-за ваших связей с Соломоном и королевской семьёй.
Вне окружения Герцога Санга и Маркиза Самонса мои способности как авантюриста вряд ли хорошо известны. Значит, заполучить меня хотят либо те, кому нужен доступ к дракону Соломону, либо те, кто жаждет связей с королевской семьёй, либо сторонники Реформаторской фракции.
— Именно. И при этом большинство из них действуют по указке старших чинов в своих фракциях… Они планируют заполучить вас, Тенма, и хотя бы немного укрепить свою фракцию.
Мария, похоже, была слегка рассержена.
— Поэтому, Тенма — почему бы тебе не жениться? Или хотя бы помолвиться!
— Мама… из-за того, как вы это говорите, кажется, что вы сами делаете Тенме предложение.
— Это было бы плохо!.. Но всё-таки, Тенма — среди Королевской фракции или независимых нет ли кого-нибудь подходящей?
Она спросила это в такой шутливой манере, что я на мгновение мысленно перебрал всех знакомых девушек (только незамужних).
— Нет-нет, такого не бывало. Я раньше даже не задумывался об этом...
Только я произнёс это и повернулся лицом к Марии, и мне показалось, что её глаза на мгновение вспыхнули.
— Верно, верно. Это ведь неожиданность... Но запомни, Тенма, ты уже вступил в такой мир. В зависимости от ситуации, могут найтись те, кто не успокоится, пока не сделают тебя приёмным сыном какого-нибудь дворянина из Королевской фракции или не обручат с кем-нибудь из их родни.
А тот взгляд, что я виделسبق, оказывается, не показался — Мария и остальные дамы лишь улыбались, давая дружеский совет.
После этого мы болтали о всяком пустяке и примерно через час я покинул комнату Марии.
— Тенма, кажется, ушёл...
— Да, похоже на то...
Мария и Изабелла, дождавшись, пока Тенма вышел из комнаты и прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, начали разговор.
— Ты точно видела его лицо, когда он говорил о девушках!
— Да, я всё отлично разглядела! Это было лицо человека, который вспомнил кого-то!
Похоже, то, что видел Тенма, не было обманом зрения.
— Кто именно — непонятно, но по нашим предварительным сведениям, кандидаты известны!
— А раз он вспомнил кого-то в том разговоре, значит, он к нему(ей) испытывает определённую симпатию!
— Из этого следует, что с этим человеком Тенма мог бы... то есть, у него есть шанс жениться!
— Да, вероятность значительно выше, чем если искать с нуля!
Двое девушек увлечённо обсуждали Тенму. Совершенно как наивные девчонки...
— Это лишь моё чутьё... но думаю, Тенма предпочитает девушек постарше. Ведь в Деревне Кукури были только люди старше него, верно?
— Но тогда, может быть, наоборот, ему хотелось бы опекать кого-то помоложе?
Девушки выдвигали свои версии одна за другой.
— Хм... Я бы поставила на первое место Примеру, на второе — Крис, а на третье — Лину.
— Мой первый кандидат — три сестры-кошки, второй — Примера, третий — Жанн... верно?
Они по очереди озвучивали свои предположения.
— А Лина не подходит, что ли?
— Нет, в её случае скорее так, что Лина сама навяжется и всё пойдёт как по маслу... Шаг в сторону — и это уже будет похоже на преследование... Но не об этом сейчас речь — разве не нечестно, что первых кандидатов аж трое?
— Три сестры-кошки ведь тройняшки, так что если он женится, то на всех трёх сразу! Получится настоящий гарем!
Девушки постепенно раскочегарились: заговорили о том, что Тенма вроде как способен одновременно справляться с тремя, что если останутся наедине — непременно начнёт льстить и заигрывать, а в итоге дошло до того, что одна заявила: «Я буду давать имена детям Тенмы!» — и разговор, минуя саму свадьбу, перешёл прямиком к детям.
Если бы посторонний человек увидел этих двух сейчас, он вряд ли догадался бы, что перед ним королева и супруга наследного принца.
Содержание их разговора и атмосфера были настолько нелепыми.
Их беседа продолжалась до тех пор, пока не пришедшая проверить, что происходит, Айна не обратила на них внимания.