Мне указали, что для масштаба Королевской Столицы ворот слишком мало, так что сейчас я это исправляю.
— Тенма, почему я должен ехать вместе с этим типом?!
Дедушка жаловался уже не в первый раз с момента отправления.
— Если не нравится — слезай сам! Ведь ты, к счастью, умеешь летать!
Дальше начался
обычный
сценарий.
Я создал в ладони кусочек льда и швырнул его обоим в спину.
— А-а, холодно!
— Вы оба, хватит, хорошо?
На мои слова они, корчась, всё же замолчали.
Тида смотрела на них с непростым выражением. Похоже, она питала иллюзии насчёт этих двоих, и теперь, когда те рухнули, она была слегка в замешательстве.
Тем временем Луна набивала рот сладостями и просила добавки чая.
Жанн и Аура тоже были в замешательстве — из-за подлинной натуры герцога и Мудреца, а также из-за того, что мой дед сам оказывается Мудрецом.
Поэтому вместо растерянной Ауры мне пришлось самому заварить чай для Луны.
— Хм... Кстати, Тенма. Я давно уже хочу спросить… те двое — твои рабыни?
Дедушка, похоже, слышал, что я приобрёл рабынь в Сейгене, и разглядывал Жанн и Ауру.
В тот же момент герцог тоже посмотрел на Жанн и
— Не та ли это девушка с белыми волосами — дочь виконта Альмерии?
Услышав это имя, лица Жанн и Ауры исказились.
Похоже, увидев их реакцию, герцог окончательно убедился в чём-то и повернулся ко мне:
— Тенма, не уступишь ли ты мне этих двух?
Его внезапные слова застали меня врасплох.
— Ваше Сиятельство, выход там.
Не расспрашивая даже о причине, я указал на дверцу кареты и попытался вышвырнуть его.
— Ну-ка, вон отсюда! А то силком выкину!
Дедушка тоже встал на мою сторону и принялся подгонять герцога.
— П-подожди, Тенма! Выслушай же!
На слова герцога, раньше чем я успел отреагировать, дедушка
— Ну надо же, наверное, хочешь молодую наложницу... или что-то в этом роде! Старый извращенец!
От слов дедушки Жанн и Аура, словно пытаясь прикрыть свои тела, спрятались за моей спиной.
— Дядюшка...
— ...извращенец.
Тида смотрела на него с грустными глазами, Луна — с презрением. Удивительно, но Луна, похоже, знала, что такое «наложница».
Выдержав эти взгляды, герцог
— Подождите, подождите, подождите! Это недоразумение! Я всю жизнь верен покойной жене!
— Тогда что вы имеете в виду?
Мои враждебные слова и взгляды окружающих заставили герцога нервничать, но, помявшись, он всё же тихо назвал одно имя.
— Это насчёт барона Клорайда.
А, точно, такой был, парень с этим именем...
Честно говоря, он был настолько ничтожен, что я наполовину забыл о нём. Жанн и остальные, похоже, даже вспоминать не хотели — обе сморщились при одном упоминании.
— Тогда что же такого в этом баронете Клорайде?
— В нынешнем королевстве есть три крупные фракции. «Королевская фракция» — её ядро составляют королевская семья и старинная знать. «Реформаторская фракция» — её возглавляют министр внутренних дел и несколько герцогов. И «Нейтральная фракция», в которую входят премьер-министр и министр иностранных дел, — она не примыкает ни к одной из двух других.
Его Высочество подробнее рассказал нам о фракциях.
Королевская фракция, как следует из названия, объединяет тех, кто считает, что королевская семья должна стоять во главе государства, а вся остальная знать — поддерживать её; большинство её членов — представители старинных родов.
Реформаторская фракция в основном состоит из новой аристократии и тех, кто разделяет взгляд, согласно которому королевская семья должна быть лишь символом государства, а всю политику и право принятия решений следует передать избранным представителям народа.
Нейтральная фракция — это в основном те, кто не примкнул ни к одной из сторон, настоящие нейтралы. Но среди них есть и те, кто, как премьер-министр, считает, что чиновники на государственных постах должны отказаться от личных амбиций, а также те, кто, подобно министру иностранных дел, полагает, что лучше не вести войны с другими государствами.
На данный момент расклад сил таков: Королевская фракция — пять, Реформаторская — три, Нейтральная — одна, остальные — одна. Королевская фракция преобладает, однако говорят, что впереди напряжённая обстановка, где расслабляться нельзя.
Кстати, королевский советник — это наследный принц, а министр финансов и военный министр — второй и третий сыновья Его Величества, так что они, разумеется, принадлежат к Королевской фракции.
Упомянутый баронет Клорайд состоит в Реформаторской фракции и, по всей видимости, является подручным одного из герцогов, стоящих во главе организации.
— И что же в этом такого?
— Все, кто хоть немного способен
«Реформаторскую фракцию»
укрепить, — я хотел бы заполучить как можно больше. А если они ещё и ценны — тем более.
Выслушав рассказ подробнее, я узнал, что покойный отец Жанн, виконт Альмерия, был ключевой фигурой среди связей младших дворян — виконтов и ниже — внутри Нейтральной фракции. А поскольку его дочь примкнула к Реформаторской, есть вероятность, что часть дворян из Нейтральной перейдёт в Реформаторскую.
Другими словами, если Королевская фракция завоюет Жанн, несколько дворян могут перейти на её сторону — вот почему Его Высочество просит уступить ему Жанн.
— Ну, и как решили?
— Всё зависит от Жанн и её спутников, но, по их словам, они не хотят, поэтому я передаю отказ.
Посреди разговора я бросил взгляд на Жанн и остальных — они обе покачали головой, и я решил отказаться.
«Хм-м... значит, Тенма — в Королевскую фракцию...»
«Я приключенец, так что неприятности мне ни к чему. К тому же я не дворянин...»
Услышав мои последние слова, Его Светлость Великий Герцог хитро усмехнулся.
«Не забивай себе голову подобным! Тенма уже собрал достаточно заслуг, чтобы быть представленным к дворянству!»
«А-а...»
Как будто не замечая моего удивления, Его Светлость Великий Герцог начал перечислять причины, по которым я должен быть представлен к дворянству.
«Прежде всего, спасение Короля пять лет назад — этого одного уже достаточно для почетного титула. Далее — поражение Дракона-зомби практически в одиночку, ведь одна ошибка могла обернуться национальным кризисом, а значит, это основание для обычного дворянского титула. Наконец, спасение наследного принца Тиды — и это тоже весомая причина для почетного титула. А если говорить дальше, хотя это и досадно,»
если по какому-то недоразумению,
—
ну, если уж на то пошло,
и вдруг титул будет пожалован внуку Мерлина, известного как Мудрец, — хотя это и звучит невероятно, подобное непременно завоюет популярность среди народа... Само по себе это совершенно непостижимо.»
Заметив, что все мы ошарашены, — все, кроме деда и Луны, — Его Светлость Великий Герцог продолжил.
«Вот именно... Если взять всё это во внимание, скорее всего, будет присвоен титул виконта. Затем, за какие-нибудь заслуги, повысят до графа. А дойдя до этого уровня, в будущем наверняка поступит предложение о браке от герцогского дома.»
«Нет, графский титул — это уже слишком... К тому же невеста из герцогского дома — такого просто не может быть...»
Прежде чем я успел закончить фразу, Его Светлость Великий Герцог тихо пробормотал:
«Примера из дома Герцога Санга»
и замолчал.
На это отреагировал Мерлин:
«Кстати, ведь у Тенмы в Городе Гундзё были знакомые женщины... Три сестры-кошки, заместитель гильдмейстера, девушка, спасённая от воров, и Примера...»
Дед неспешно пересчитывал их на пальцах, и за моей спиной начала нарастать какая-то странная давящая атмосфера.
«Ох, ч-что это...»
Когда все наконец ощутили эту давящую ауру, Жанн и Аура уже стояли за спиной деда.
«Господин Мерлин, извините за опоздание. Меня зовут Аура — я рабыня и горничная господина Тенмы. Жанн и я обе обязаны господину Тенме спасением жизни.»
«Господин Мерлин, прошу простить за позднее приветствие. Меня зовут Жанн. Очень приятно.»
Жанн и Аура стали здороваться с дедом. «Почему именно сейчас?» — подумал я, и тут Аура продолжила:
«На самом деле, Жанн — это кандидатка в невесты для господина Тенмы...»
— и швырнула бомбу.
«Это решение сам господин Тенма одобрил, так что, по сути, это то же самое, что помолвка.»
Прежде чем я успел опровергнуть эту выдумку Ауры,
«Какая радость! Я так жду встречи с правнуком!»
— воскликнул дед в восторге. Я попытался возразить, но тут вмешался Герцог:
«Ну, раз так — нечего плохого. Скорее, наоборот: если наследница покойного виконта Альмерия станет с Тенмой, нам как Королевской фракции будет только легче.»
— рассмеялся Герцог. Более того, присоединились даже Тида и Луна:
«Тенма, поздравляю! Значит, вот почему нас рассадили рядом за одним столом!»
«Братец, сестрёнка, поздравляю~»
— один за другим они отрезали мне все пути к отступлению.
Доведённый до этого, я уже не мог сказать, что никогда не рассматривал Жанн в качестве невесты. Бросив косой взгляд на Ауру, я заметил, что она, уловив мой взгляд, слегка улыбнулась.
Пока я мучился от головной боли, порождённой коварством Ауры, Герцог вдруг, будто случайно вспомнив, обратился к ней:
«Кстати, твоя сестра работает в Королевском замке.»
— и лицо Ауры побледнело.
— Старшая сестра… Вы сказали…
Она прошептала дрожащим голосом. Странное поведение Ауры показалось мне слишком тревожным, и я попросил Жанн тихо расспросить о её сестре, но та лишь пожала плечами.
— Я плохо помню старшую сестру Ауры. Аура была дочерью горничной, которая работала в нашем доме, когда моя подруга была ещё маленькой. Мы часто играли вместе, и незаметно Аура стала моей собственной горничной… А вот старшая сестра куда-то делась сама собой.
Пока шёл этот разговор, дрожь Ауры не прекращалась, а лицо её стало ещё бледнее и покрылось холодным потом.
Заметив, как ей плохо, я вдруг увидел, что Аура повернулась в мою сторону.
— Г-господин Тенма… Можно мне хотя бы одной вернуться в город Сейген?.. Нет, я вернусь!
Аура резко вскочила и стремительно переместилась к двери, распахнула её и уже было собралась выбежать наружу, но в последний момент я с силой потянул её обратно в комнату.
— Ух!
Я схватил её за задний воротник, от чего Аура издала такой звук, обмякла и, повиснув на мне, потеряла сознание.
— Осторожней же… Жанн, приготовь ей кровать — я её понесу… Нёс-с
Я распорядился Жанн, и та разложила одеяло на кровати, а я подхватил Ауру на руки и понёс к ней.
Внешне это выглядело как типичное «принцесса на руках», но бледнолицая и безвольно повисшая Аура была похожа скорее на перепившую до потери чувств барышню, чем на принцессу.
— Вот…
Уложив Ауру на кровать и поручив Жанн присмотреть за ней, я вернулся на своё место и продолжил разговор так, будто ничего не произошло.
— Итак, какая она, старшая сестра Ауры?
На мои слова герцог немного помедлил, прежде чем ответить:
— Айна — отличная горничная… В самых разных смыслах.
Оказалось, старшую сестру зовут Айна. Но больше меня заинтриговало тихое добавление герцога в самом конце — «в самых разных смыслах».
Когда я спросил об этом ещё у Тиды и Луны:
— А, Айна — это старшая сестра Ауры?.. Если говорить кратко — замечательная горничная.
— Айна — красавица. Мужчины, приходящие в замок, тоже все её обожают. И ещё — она сильная!
В словах Луны, видимо, и кроется причина того, почему Аура стала такой.
В любом случае мы скоро встретимся, так что стоит просто подождать.
После этого, вплоть до прибытия в Королевскую Столицу, мы болтали о том, что происходило после моего отъезда из Деревни Кукури, Луна наелась и заснула на кровати, я расспрашивал о турнире, а Тида попросил меня рассказать о драконах.
Когда я показал Соломона дедушке и его Светлости, его Светлость так удивился, что закричал громким голосом. Дин и остальные, находившиеся вокруг кареты, подбежали, увидели Соломона и подняли ещё больший шум. Луна, которую этот шум разбудил, подпрыгнула и стала ругать всех.
Дедушка, похоже, уже слышал о Соломоне и не очень удивился, но зато начал хвастаться мной перед его Светлостью, и это переросло в перепалку, за что Луна снова всех отругала.
После этого Луна взяла Соломона на руки и успокоилась, но Аура так и не проснулась от всего этого шума и время от времени бормотала во сне что-то вроде «С-сестрочка... п-прекрати» и «П-пожалуйста, прости, сестрочка», стоня от кошмаров.
В Королевскую Столицу мы приехали, когда вокруг уже начинало темнеть.
Как говорят, Королевскую Столицу окружает внешняя стена высотой около десяти метров. Она простирается примерно на сто километров с востока на запад и на восемьдесят километров с севера на юг. Население составляет около шестисот тысяч человек, из которых семьдесят процентов — люди, а тридцать — полулюди (зверолюды, эльвы, дварфы и так далее), что довольно неожиданно.
Внутри города тоже есть стены, возведённые вокруг Королевского замка на расстояниях примерно в пять, десять, двадцать и тридцать километров.
Они используются во время войн, но изначально лишь являлись следами расширения города по мере развития Королевской Столицы. Чем ближе к центру, тем старше стены.
В настоящее время эти стены служат своего рода ориентиром для расселения: в пределах пяти километров от Королевского замка расположены усадьбы высшей знати и выше, от пяти до десяти километров — состоятельные мелкопоместные дворяне и часть богачей, от десяти до двадцати километров — обычные дворяне, обеспеченные люди и дорогие гостиницы, а от двадцати километров до внешней стены — простолюдины.
Это лишь ориентир: если у простолюдина есть деньги и свободный участок земли, он может построить дом рядом с дворянской усадьбой. Однако территория в пределах пяти километров полностью отведена под дворянство, и чем ближе к центру, тем выше ежегодные налоги, — благодаря этому и сложилось подобное разделение.
Кстати, некоторые мастерские тоже находятся ближе к центру, но для мастерских, издающих громкие звуки, проверки очень строгие, а оборудование для снижения шума стоит дорого, поэтому изделия из мастерских во внутренних зонах отличаются высокими ценами.
Люди, магазины и товары — чем ближе к центру, тем больше здесь «роскоши и изысканности».
В стенах есть по одному большому порталу на каждую сторону света — восток, запад, юг и север. Они были построены для удобного выхода армии во время войн и состоят из трёх слоёв снаружи внутрь: подъёмный мост, раздвижные ворота с решёткой и распашные ворота.
Их ширина составляет около тридцати метров, и охранников здесь тоже много, но в настоящее время эти ворота практически не используются — разве что время от времени для военных учений или государственных церемоний. Как говорят, основная причина в том, что открытие и закрытие ворот требует колоссальных усилий и немалых сопутствующих расходов.
Помимо этого, на расстоянии примерно двадцати–тридцати километров друг от друга расположены другие входы-выходы. Их ширина составляет от пяти до пятнадцати метров, и они состоят из двух слоёв: подъёмного моста и распашных ворот.
На посту обычно стоят два-три охранника, но в зависимости от ситуации ворота могут быть полностью закрыты, и тогда приходится идти к другим, открытым воротам.
При входе проверяют удостоверение личности, и у тех, у кого нет гражданского билета, взимается налог в размере тысячи золотых. Однако если предъявить полученную при этом деревянную талонку в городской конторе, можно оформить временный гражданский билет и вернуть половину — пятьсот золотых.
Если гражданская регистрация утеряна, необходимо немедленно подать заявление о повторной выдаче в городскую контору. Повторная выдача обойдётся в пятьсот золотых, однако если обнаружится продажа или покупка гражданской регистрации, последует штраф либо обращение в рабство, а в худшем случае — даже смертная казнь.
Однако смертную казнь применяют лишь в тех случаях, когда гражданская регистрация была намеренно продана преступникам и это повлекло за собой тяжкие преступления. За последние пятьдесят с лишним лет,
согласно официальным данным,
ни одного смертного приговора не было приведено в исполнение.
Нашу группу пропустили через ворота в первоочередном порядке — стражники сразу узнали герб Великого герцога.
Впрочем, тут и проверять было нечего — в карете Великий герцог, принц, принцесса, а к тому же ещё и Мудрец. Стражники просто не посмели потребовать документы у такой компании.
— Дин, держи курс на королевский замок.
Королевский замок расположен в самом центре Королевской Столицы, примерно в сорока километрах от ворот — менее двух часов езды на карете.
Великий герцог обратился с этим к Дину, который ведёт карету, но дедушка с мрачным видом бурчит:
— Тогда тебе, Тиде и Луне лучше пересесть здесь. Мне лень — я с Тенмой и остальными поеду домой!
— Да что ты такое говоришь! Раз мы вернулись в Королевскую Столицу, невозможно не явиться с визитом к Его Величеству!
Они снова начали спорить. Дедушка был прав — являться в королевский замок в такое время ради того, чтобы кланяться Королю, было хлопотно. Но я вспомнил Короля из Деревни Кукури и сказал:
— Дедушка, я понимаю, что это обременительно, но если мы сейчас не появимся, Король почти наверняка ринется к нам посреди ночи. Да, это хлопотно, но ничего не поделаешь — давай хотя бы покажем лица.
На мои слова дедушка простонал, но, похоже, смирился — хотя от него исходила невыносимая неохота.
Кстати, когда я сказал, что это обременительно, я имел в виду не то, что добираться до королевского замка в это время — хлопотно, а то, что возиться с Королём — обременительно.
Когда я рассказал об этом ошеломлённым Великому герцогу и Тиде, оба, похоже, поняли, о чём идёт речь, и рассмеялись с натянутыми улыбками.
— Т-Тенма, прекрати! Тебя же арестуют за оскорбление величества!
Жанн восприняла мои слова серьёзно и побледнела, но Великий герцог, увидев это, рассмеялся.
— Не стоит об этом беспокоиться. Его Величество не станет гневаться из-за подобных мелочей. Для Его Величества Тенма — память о его лучшем друге, а сам он, по всей видимости, относится к Тенме как к родному племяннику.
Услышав это, Жанн, похоже, успокоилась.
«Ну, стоит только вам попытаться поймать Тенму, как Королевский замок будет полностью разрушен — так что не стоит оно того, знаешь ли...»
Он говорил это, смеясь. Я не думаю, что стал бы обрушивать Королевский замок лишь из-за того, что меня поймали... но в зависимости от ситуации часть его я бы, пожалуй, уничтожил, так что он не так уж и неправ.
Пока я об этом размышлял, дедушка посмотрел мне в лицо и...
«Тенма... ты только не смей. А если начнёшь ломать,
этого парня
то хотя бы ограничься его комнатой!»
Он сказал это весьма серьёзно. И дальше всё пошло по обычному сценарию.
К тому времени, когда их спор наконец утих, экипаж уже подъехал к воротам Королевского замка — похоже, даже дедушка окончательно сдался.
Между прочим, дядя Марк вышел из кареты немного раньше стены, на двадцатом километре.
Он сказал, чтобы я заезжал к нему, как только освобожусь.
«Великий герцог, Тида и Луна вернулись! Немедленно откройте ворота!»
По команде Дина тяжёлые ворота начали распахиваться.
Стражники попытались остановить нашу карету, но Дин заявил им, что внутри находятся Великий герцог и его свита, а также Мудрец и его спутники. Убедившись в присутствии Великого герцога, они отдали честь.
Нам пришлось выйти из кареты примерно в пятистах метрах за воротами, перед главным входом.
Карету и Таникадзэ я убрал в Магическую сумку, а Сларин и остальных отправил ждать в Сумку Измерения.
Аура всё ещё не очнулась.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как взять Ауру на спину и войти внутрь. У входа нас встречали более десятка дворецких и горничных, стоявших с поклоном. Во главе дворецких стоял Куриф.
«Куриф, где сейчас Его Величество?»
Великий герцог спросил у Курифа, где находится Король, и распустил остальных.
«Его Величество был в своих покоях, но его недавно оповестили, и, по всей видимости, он направляется в Зал аудиенций.»
После этих слов Куриф и я встретились взглядами.
«Давно не виделись, Куриф.»
«Господин Тенма, как давно не виделись! Я рад, что вы в целости... Простите, что сразу — но Его Величество замыслил кое-что, так что приготовьтесь.»
Я хотел лишь обменяться приветствием, а Куриф выдал мне нечто зловещее. Похоже, Король так и не изменился.
Когда Куриф собирался проводить нас в Зал аудиенций, я заметил неподалёку одну горничную.
Сказать «горничная» — не совсем точно. Скорее, это была модель в мундире горничной: золотистые волосы до плеч были безупречно ухоженными и лоснились, фигура — безупречно пропорциональной, а рост — примерно сто семьдесят сантиметров, чуть выше моего. Лицо выглядело немного суровым, но это как раз придавало ей вид холодной красавицы.
Эта горничная тихо подошла ближе и остановилась прямо передо мной.
«Разрешите.»
Произнеся это, она изящно поклонилась и тут же шлёпнула по лбу Ауру, которая по-прежнему была без сознания у меня на спине.
Удивительно, но этот
удар
издал оглушительный хлопок и откинул голову Ауры назад.
«Больно-о-о!! Ч-что происходит! Враг! Вражеское нападение?!»
Аура энергично озиралась с моей спины... Она прижималась всем телом к моей спине и двигалась, так что два мягких ощущения плясали у меня на спине.
Пока я отвлёкся на эти ощущения, я встретился взглядом с горничной перед собой.
Горничная игриво улыбнулась — видимо, она заметила, что я наслаждаюсь этими ощущениями.
«Что такое! Ну сколько можно! ...А? ...Где это я?»
Когда движения Ауры постепенно успокоились,
«Давно не виделись, Аура.»
Горничная обратилась к ней так, и, услышав этот голос, Аура мгновенно замерла.
И тогда, медленно повернувшись к горничной словно ржавая игрушка и убедившись в её лице……
«А-Айна-сестричка……»
— испуганным голосом назвала она горничную.