«Мерлин, Город Гундзё виднеется!»
Один из всадников, ехавших впереди, вернулся с докладом. Вокруг ещё царил полумрак — до рассвета оставался примерно час.
Обычно в такое время экипажи не отправлялись в путь, но до Города Гундзё... до места, где Тенма уже был буквально в одном дне пути, — Мерлин настоял на том, чтобы продолжать.
Впрочем, рыцари, знавшие чувства Мерлина, ни слова не сказали в упрёк и, чередуясь на отдых, везли экипаж так далеко.
— М-м, извините, что заставил вас напрягаться. Но вот наконец-то я смогу встретиться с Тенмой... Крис, прости, но проедь вперёд к воротам и получи разрешение на проход.
Говоря это Крису, Мерлин передал ему королевскую печать, которую взял у Алекса.
С этой печатью можно было пройти почти куда угодно, но чтобы не путать караульных, Мерлин решил отправить Криса вперёд в качестве гонца.
— Так точно! Принято!
Выпрямившись в седле и отдав честь, Крис, взяв с собой ещё одного всадника, скрылся из виду.
Благодаря тому что Крис был отправлен вперёд, в Город Гундзё удалось въехать без всяких недоразумений... Впрочем, почти никто из присутствующих никогда не видел королевскую печать воочию, и лишь когда командир отряда рыцарей лично её осмотрел, все убедились, что она настоящая, — об этом Мерлин узнал уже потом.
— Марк, как скоро мы доберёмся до этого... «Полного Чрева»?
— Отсюда должны приехать совсем скоро... О, вон оно, вон оно, там!
Марк указал на гостиницу и воскликнул,
— Но там очередь людей... Это точно оно?
То, что увидел Мерлин, не было похоже на обычную гостиницу — с раннего утра перед ней тянулась длинная очередь.
Остановив экипаж рядом с очередью, Мерлин попытался расспросить трёх девочек, стоявших у входа,
— Дедушка, нужно встать в конец очереди!
— Если прорваться нахрапом, герцог рассердится!
— Конец очереди за тем углом!
Три кошачьи девочки-зверолюди сделали ему замечание.
«Ох, простите-простите. Но мы пришли по делу к тому, кто остановился в этой гостинице… Кстати, а что это за очередь?»
Услышав эти слова, трое осознали, что допустили недоразумение, извинились и объяснили ему, что это за очередь.
«Это очередь за сладостями!»
«Они сейчас невероятно популярны! Говорят, что даже в Королевской Столице нет ничего лучше — если не встать в очередь рано утром, они тут же раскупаются!»
«Мы встали в очередь час назад, но людей набралось так быстро!»
Похоже, всё обстояло именно так. Мерлин поблагодарил троих и направился ко входу в гостиницу, который ему указали.
«Э-эй! Дозул, ты тут? Это я — Марк!»
Послышался звук, словно ответный отклик, и из глубины гостиницы вышел крупный мужчина.
«О, Марк! Давно не виделись! Сколько лет прошло!»
Мужчина, несмотря на свой вид, подошёл с приветливой, располагающей к разговору манерой.
«Не надо так вламываться без предупреждения... Если бы ты дал знать заранее, я бы хотя бы к твоему приёму подготовился...»
«Виноват, виноват. Но не обращай на меня внимания — по делу пришёл вот этот человек.»
Марк отступил в сторону и представил Мерлина, стоявшего за его спиной.
«Ну-ну... Очень приятно. Я старый друг Марка, зовут Дозул. О Мудреце Мерлине я наслышан уже давно.»
«Ох, не нужно так формализоваться. Мне говорили, что моего внука здесь пристроили...»
«Вашего внука?»
«Ага. Зовут Тенма, мальчику пятнадцать лет.»
Когда Мерлин назвал имя Тенмы, Дозул приложил руку ко лбу.
«Тенмы здесь больше нет...»
...сообщил Мерлину. Мерлин был ошеломлён, но быстро взял себя в руки,
«Не знаете, куда он ушёл?!»
— потребовал он, навалившись на Дозула, но тот лишь
— Извините... Подробностей я не знаю, но перед отъездом он упоминал, что хотел бы заглянуть в Подземелье-город.
— Понятно... Кстати, у этого Тенмы были белый волк и слайм-фамильяр?
— спросил он Дозула, словно желая подтвердить.
— Да. У Тенмы действительно был белый волк по имени Широмару и слайм по имени Сларин — оба его фамильяры.
— твёрдо заявил тот. Услышав эти слова, Мерлин
— Оо... Да, это точно мой внук Тенма... Слава богам... Он жив...
— прошептал, слёзы блестя в его глазах.
Все молча наблюдали, пока Мерлин не успокоился. Заметив, что тот пришёл в себя, Дозул
— У Тенмы в этом городе есть несколько знакомых. Если не возражаете, может, поговорить с ними?
— назвал несколько имён, но, услышав их, Мерлин
— Все имена исключительно женские...
— пробормотал. Тогда Дозул добавил:
— Трое из них как раз сейчас в этом магазине — приведу.
— И тут же вывел тех самых девочек, которые недавно стояли перед магазином.
— О? Это тот старичок хотел расспросить нас о Тенме?
Девочки держали в руках бумажные пакеты со сладостями, а на пакетах было написано «Сладости от Тенмы».
Девочек звали Лили, Нелли и Милли — они оказались тройняшками.
Когда Мерлин представился как дедушка Тенмы и сказал, что хотел бы узнать, куда тот отправился, все трёе заговорили разом.
Из их рассказов выяснилось следующее: они познакомились с Тенмой после того, как тот спас их из опасной ситуации, и были его ближайшими друзьями в этом городе; один из них вместе с Тенмой в его первом заказе разбирался с бандитами; а другой просил Тенму взять его с собой, но получил отказ. Точного маршрута они не знали — лишь то, что Тенма направился в Подземелье-город.
Поблагодарив троих, Мерлин отправился в гильдию, чтобы встретиться со следующим рекомендованным человеком.
Там он встретил главу и заместителя главы гильдии — Макса и Фруту. Говорят, Тенма был в хороших отношениях с Фрутой.
«Говорят, вы дедушка Тенмы... Тенма мне очень помог.»
— сказала женщина, представившаяся Фрутой, и поклонилась.
И здесь, услышав имя Мерлина, тоже удивились, но, когда он начал рассказывать свою просьбу, поведали ему много интересного.
Оказалось, что Тенма действовал значительно выше своего ранга, что благодаря ему число недобросовестных искателей приключений заметно сократилось, и что его деятельность повысила авторитет гильдии.
Однако и Фрута знала лишь то, что Тенма направился в Подземелье-город.
Следующей целью Мерлина стал городской совет. Там он встретил мужчину, представившегося Марксом. Выслушав его просьбу, Маркс сказал, что его племянница наверняка знает больше, и специально вызвал её.
«Здравствуйте. Меня зовут Сельна. Я та, кого ваш внук Тенма спас от гибели.»
— и рассказала, почему её вызвали.
Она поведала, что деревня, в которой жила, была атакована бандитами, несколько женщин из деревни были обращены в рабов и подвергались жестокому обращению. Тенма, обманутый ложным заказом, оказался в тех краях, заметил неладное и спас их.
Как и все предыдущие, Сельна не знала точного направления, в котором Тенма продолжил свой путь.
Когда Мерлин собирался отправиться дальше, на прощании Сельна...
«Если вы встретите Тенму, передайте ему, что я буду благодарна ему вечно.»
— попросила передать ему такую просьбу. Мерлин согласился, поблагодарил её и отправился к следующему пункту назначения — штабу рыцарского ордена.
Говорят, с Тенмой был дружен командир четвёртого отряда — третья дочь герцога Санга.
«Действительно, знакомых женского пола у него предостаточно...»
Мерлин подумал, не женолюб ли Тенма, но, судя по реакции всех этих женщин, романтических отношений между ними, похоже, не было.
«Он неудачник… или просто тупой?»
Как бы то ни было, Мерлин решил, что всё же лучше — раз уж при встрече с Тенмой ему не придётся беспокоиться о внуке.
Когда он обмолвился об этом перед Марком, тот спросил:
— А вам нужно, чтобы он был, или чтобы его не было?
— В будущем, конечно, лучше, чтобы был, — ответил Мерлин, — а пока, может, лучше без него.
Этот ответ едва не выдал смех у рыцарей, включая Эдгара и Криса.
В штаб-квартиру рыцарского ордена они вошли уже по заранее условленному распоряжению — их сразу провели в комнату капитана.
— З-здравствуйте! Я Примера фон Санга, капитан четвёртого отряда Городского Рыцарского Ордена!
Войдя в комнату, стоявшая в ней прямо, как струна, женщина приветствовала их с военным приветствием.
— Прости, что пришли без предупреждения… Я Мерлин, дедушка Тенмой. Я не то чтобы хотел об этом говорить, но расслабься немного.
При этих словах Примера пришла в себя и пригласила Мерлина сесть. Как только он сел, она сама принялась заваривать чай.
Похоже, эта Примера нервничала не только в присутствии Мерлина, но и из-за того, что рядом оказались королевские телохранители — Эдгар и Крис.
— Что значит «хотите поговорить со мной»?
— Да не нервствуй так. Мы ищем Тенму, но не знаем, куда он мог отправиться, так что обходим всех, кто его знает.
При этих словах Примера задумалась, словно вспоминая что-то.
— Кстати, говоря о Тенме, в Подземелье-городе он мог находиться всего в трёх местах…
Она назвала эти места.
— Потом я разговаривала с отцом, и он сказал, что наиболее вероятное направление — это окрестности Сейгена.
Убедительности в этом не было, но она изложила всё, о чём говорила с герцогом.
— Сейген, значит… Мы же проходили через те места…
Но, вздохнув и смирившись с тем, что прошлое уже не изменить, он решил послушать рассказ Тенмы.
Тот рассказал о том, как разозлил Тенму, как рыцарский орден был основательно разбит Тенмой, а также о том, как они объединились с герцогом, чтобы проучить дворян.
Когда он услышал, что рыцарский орден был разбит наголову, поначалу он, конечно, удивился — но ведь Тенма одолел дракона-зомби, а что касается рыцарей...
...то справиться с ними для него было пустяком... Однако больше его беспокоило то, как Примера говорила о Тенме — на её глазах читалось нечто большее, чем просто уважение... Но если спросить, любит ли она Тенму — нет, таким это не выглядело.
Пока что чувства Примеры больше тяготели к уважению, но, возможно, со временем они перерастут в нечто большее... Помимо Мерлина, к такому же выводу пришла Крис — единственная другая женщина в их группе.
Между прочим, Марк и остальные рыцари были за пределами рассмотрения — но, что удивительно, Эдгар тоже, похоже, мало что понимал в любовных делах.
В любом случае следующей целью решили сделать Подземелье-город Сейген и выступить завтра утром, после чего покинули штаб рыцарского ордена.
На ночлег благодаря любезности Дозула им выделили номер в «Полнокормье», а ужин вышел поистине великолепным.
Когда они узнали, что несколько блюд и десертов были приготовлены по рецептам Тенмы, их удивление не имело границ.
«В следующий раз я обязательно встречусь с Тенмой!»
Так Мерлин подбодрил себя.
Тенма, который спал, почувствовал что-то не то и медленно открыл глаза — перед ним оказалось лицо девушки.
Тенма, ещё слегка полусонный,
думал: «Какие красивые волосы... присмотревшись, Жанна — настоящая красотка...»
размышлял он — но через несколько секунд, когда сознание прояснилось окончательно,
подумал: «Вот незадача! Эта ситуация отвратительна... надо как-то выбраться... Стой, за что ты хватаешься — Жаннааааа!»
Он хотел удрать, но Жанна стискивала его одежду, и с кровати сдвинуться было невозможно. Более того, Жанна обвила его ногой и впилась лицом ему в грудь... От неё исходил какой-то приятный запах... нет, не об этом речь!
Он попытался стащить одежду, не разбудив Жанну, но при каждом малейшем движении она сжимала хватку ещё крепче.
«Сейчас всё плохо...» — подумал он в этот момент, и тут за спиной Жанны что-то шевельнулось... Это был Широмару!
«Широмару всё равно не поможет!» — но, возможно, пёс уловил его мысли, потому что Широмару подтащился к кровати и закинул передние лапы на её край...
«Вау!»
Раздался лай... Широмару вилял хвостом и выглядел так, будто ждал внимания, но прямо перед моими глаза Жанны медленно открывались... Всё кончено... подумал я и, чтобы выдержать ожидаемую звуковую атаку, зажал уши свободными руками...
«Фнюуу...»
Выдохнув расслабленно, Жанна снова уснула... Спасение... Я попытался вырваться в тот момент, когда её руки ослабили хватку на моей одежде, но...
«Киииии!»
Теперь издал голос Соломон. И на этот раз глаза Жанны полностью открылись...
«...Доброе... утро?»
Некоторое время вокруг меня, казалось, остановилось время. Жанна, ещё не совсем очнувшись от сна, поздоровалась, но не успела закончить фразу, как окончательно проснулась и, увидев моё лицо, замерла.
Я тоже не мог пошевелиться, и какое-то время мы с Жанной пристально смотрели друг на друга в упор.
Нарушителем этого молчания стала...
«Вы оба такие страстные~. Уже разделили одну постель?»
Это был шутливый голос Ауры. С её словами время снова потекло...
«К-к-к... бфхмм...»
«Кричать с самого утра нельзя, Жанна.»
Звуковую атаку остановил удачный финт Ауры. Она закрыла рот Жанне рукой и произнесла:
«Жанн, хорошенько посмотри. Это кровать Тенмы.»
Аура говорила это Жанне, а я, пока она была отвлечена, выбрался из кровати и отошёл на расстояние.
«Жанн, ты ведь опять во сне заползла в кровать Тенмы с другой стороны, так?»
Когда Аура это сказала, Жанна, похоже, почувствовала, что всё сходится, и тихо зарычала.
«Ну, есть вероятность, что Тенма сам потащил спящую Жанн к себе в кровать!»
А из уст Ауры сорвалась фраза, которая перечеркнула все мои предыдущие убеждения. Жанна покраснела, глаза её заблестели, и она уставилась на меня с упрёком… Я посмотрел на Ауру с просьбой — ну, прекрати уже, —
«Ну, был ли это случай или нет, Тенма всё равно должен взять на себя ответственность за то, что проспал ночь бок о бок с юной девой!»
Она произнесла нечто совершенно неразумное, но от неё исходила такая атмосфера, что возражать было невозможно…
«Так вот какова она на самом деле, Аура…»
Однако я никак не мог смириться с тем, что моё будущее решается таким образом!
«Жанна, ты тоже скажи Ауре!… Эй, Жанна…»
Я подумал, что Жанна наверняка будет против, и попытался привлечь её на свою сторону, но ответа не последовало. Спросив себя — почему?, — я посмотрел на Жанну и увидел, что она бормочет себе под нос:
«Сон бок о бок… ответственность… взять на себя… свадьца…»
Она тихо ворковала что-то тревожное, лицо её пылало алым, и, похоже, в её сознании произошёл серьёзный сбой.
«Тогда давайте решим голосованием. Сларин, Широмару, Соломон, вам тоже даю право голоса»
Аура произнесла это и попыталась принудительно устроить голосование.
«Эй, ты о чём вообще…»
«Против — поднимите руку~»
На эти слова я рефлекторно поднял руку.
«Итак, Тенма засчитан как участник! Кто ещё против…»
Нет, нет, нет! — подумал я, но всё же посмотрел на Широмару и остальных, —
«Никакого принуждения, Тенма!»
Сказала Аура, преградив мне взгляд на Широмару и остальных.
«Похоже, больше никто… Тогда кто за — поднимите руку~»
В глубине души я был уверен, что Широмару и остальные голосовать «за» не станут, однако результат оказался…
«По данному вопросу — три голоса «за», один «против», два воздержались. Постановление принято!»
Тут стояла Аура, торжествующая и полная победы, и устроила трёхкратное ликование...
«Недействительно...»
«Вы ведь не будете утверждать, что голосование недействительно после того, как оно уже состоялось, Тенма?»
«Нет, это изб-»
«Тенма, приобретший известность в этом Подземелье-городе, ведь не станет использовать своё положение хозяина, чтобы аннулировать результат лишь потому, что проиграл голосованию? Такое коварство вам точно не подобает!»
«Нет, это нечест-»
«Вы ведь не станете после поражения заявлять, что голосование недействительно, и к тому же называть это трусостью? Нет предела наглости, верно?»
Беда... В одиночку мне не одолеть... Жанн...
«Просить о помощи девушку, с которой лежал в одной постели, — довольно стыдно, не так ли... Тен-ма!»
Конец... но вступать в брак?!
«Ах, как приятно будет обождать двоих детей... Это была моя мечта — присматривать за детьми Жанн!»
Она не успокоится, пока не доведёт дело до свадьбы... Тогда!
«...я не исключаю возможность рассмотрения этого вопроса...»
Пытаясь увильнуть расплывчатыми словами и найти выход, я столкнулся с тем, что Аура скривила лицо.
«Ладно, на данный момент я удовольствуюсь словами «рассмотрю вопрос»... Тьфу.»
За что мне всё это? Я же ничего не делал... Совершенно невиновен... И ещё, Аура, прекрати цокать языком...
Всё ещё подавленный, я сердито смотрел на Широмару и Соломона, исполненный чувства предательства, но оба, кажется, не понимали, за что на них сердятся, и начали выпрашивать у Ауры корм.
К слову, результат голосования был таков:
За — Аура, Широмару, Соломон
Против =
Я
Воздержались = Жанн, Сларин
Было.
Воздержавшийся Сларин ещё ладно, но почему Широмару и остальные проголосовали «за», Тенма понять не мог, однако в тот момент мыслительная цепочка Широмару выглядела так:
Тенма = любимый хозяин · замена родителя · тот, кто меня балует · тот, кто даёт еду
Жанн = коллега · тот, кто меня балует · тот, кто даёт еду
Аура = коллега · тот, кто меня балует · тот, кто даёт еду
и далее:
Тенма + Жанн (с Аурой) = балующий × 3 · дающий еду × 3 = счастье × 3
Тенма + Жанн + Аура − (Жанн + Аура) = балующий × 1 · дающий еду × 1 = счастье × 1
Такой расчёт мелькнул в голове Широмару. Он подумал, что Жанн и остальные вовсе не исчезнут, но если Тенма и Жанн будут вместе, счастье уж точно утроится — и голосовал «за». Впрочем, это вполне можно рассматривать как приоритет собственного счастья.
Что касается Соломона… он пришёл к тому же выводу, что и Широмару, поэтому тоже проголосовал «за».
Что касается Сларина,
По душе ему хотелось последовать за хозяином Тенмой, однако, в отличие от них, монстров, для человека занять очередь — дело серьёзное, и двоим надлежит обсудить это между собой, а посторонним лезть со своими советами неправильно.
К тому же он всего лишь слайм, и если он начнёт действовать, это только вызовет лишнее замешательство — а толку от этого мало.
Пусть они обсудят всё как следует и придут к выводу — вот что было бы лучше всего.
Рассудив так, он намеренно воздержался… Кроме того, Сларин
(Потом надо будет проучить этих двоих)
решил про себя… но, к сожалению, он был слаймом, и никто так и не заметил, что Сларин столько всего обдумал.
Что касается Жанн, то
«Совместный сон... ответственность... взять на себя... свадьба...»
Всё ещё находясь в забагованном состоянии, она была вынуждена снять себя с повестки.
«Итак, план на сегодня — отправляемся за магическими ядрами монстров высокого ранга.»
Он старался говорить как можно бодрее, чтобы отогнать навязчивые мысли, однако...
«Совместный сон... ответственность...»
«Жанн, хватит — приходи в себя!»
Аура нанесла удар в голову Жанн, которая всё ещё пребывала в забагованном состоянии, — под углом сорок пять градусов.
«Мфю... а? Голова болит...»
Жанн, которая, судя по всему, успешно перезагрузилась,
«Проснулась? Быстро позавтракай, и пойдём в подземелье!»
Аура быстро подала ей завтрак.
Жанн, покачивая головой, отщипнула кусочек от завтракового сэндвича, и когда почти закончила,
«Аура... мне приснился странный сон...»
начала она, но Аура, не дослушав до конца,
«А, это наверняка не сон. Жанн утверждена в качестве кандидатки в невесты Тенмы!»
— так Аура молвила, убирая тарелку, с которой Жанн доела, как будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
«Э... значит, я выхожу замуж за Тенму...»
«Может быть — вот и всё. Не парься сейчас, просто считай, что Тенма берёт на себя ответственность за твою защиту.»
«Вот именно,» — обратилась она ко мне,
«А... а, а, ну да...»
Произнёс я, кивнув с сухим смешком. Жанн, увидев это, снова едва не зависла, но —
«Да! Скорее готовимся!»
Я толкнул Жанн в спину, побуждая её приступить к подготовке, и она, похоже, каким-то образом обошлась без нового сбоя.
Как только подготовка была завершена, мы сразу отправились в подземелье и переместились на мой рекордный 38-й этаж.
«Слушайте! По сравнению с предыдущими этажами, монстры здесь значительно сильнее, так что не уходите далеко ни вперёд, ни назад!»
««Да!»»
«Широмару, Соломон, Сларин — охраняйте этих двоих, ставя их безопасность выше моей!»
«Вау!»
«Кюи!»
По моей команде каждый занял своё место. В порядке идущих: я, Соломон, Жанн, Сларин, Аура, Широмару — примерно так.
Убедившись, что все готовы,
«Хорошо! Поехали!»
Мы начали охоту за магическими ядрами.
Самым неожиданным для Мерлина стало то, что Тенмы не было рядом, а также то, что Тенма столкнулся с истинной природой Ауры и едва не поддался её напору.
Что касается Жанн — её судьба впереди пока не решена.