— Братец, а где сестрица Тоука?
— Тоуку уволокли на дамское собрание.
— А Ан?
— Ан тоже с ней. Сама она говорит, что не любит такие сборища, но матушка и матушка Жанн затащили её силой.
— А братец Арен?
— Как всегда, засел у себя.
— А Курут?
— Скоро придёт.
Отец велел, чтобы дом Отори что-нибудь представил на весеннем празднике, — оно бы и ладно, но мог бы сказать хоть чуточку пораньше. За месяц-то, ясное дело, ни на что толком времени не хватит. Вдобавок, хоть и было сказано, что мы, братья и сёстры, должны сложить силы как дом Отори, половина из нас взялась за это без всякой охоты.
— Простите, я опоздал.
— Долго ты, Курут.
— На слова Сёумы можешь не обращать внимания. Я заранее знал, что ты вместе с матушкой Крис присутствуешь на совещании по охране порядка на предстоящем празднике. Такие совещания редко когда заканчиваются вовремя.
Ведь большая часть рыцарей, отвечающих за охрану, — бывшие искатели приключений да новички, так что объяснения поневоле затягиваются.
— И ещё… по приказу матушки мне велено до самого конца праздника нести охрану в качестве младшего рыцаря.
— Матушке Крис я сам всё скажу, а ты сосредоточься на нашем деле. Если и ты выпадешь, у нас рук уж совсем не хватит.
— И то верно.
— Братец, может, я попрошу и Дина-сана замолвить за тебя словечко?
— Прошу.
«О чём только думает матушка Крис…» — мелькнуло у меня, но, скорее всего, она отдала приказ Куруту, заранее рассчитывая, что я его отклоню.
Как тому, кому в будущем наследовать дом Отори, — пусть матушка Крис и одна из жён отца, но по положению я всё же выше её, — она, верно, хотела показать, что уж это-то я должен уметь отклонить.
— Братец Тоума, а сестрица Тоука…
— Тоуку с Ан уволокли на дамское собрание, а Арен вовсю сидит взаперти. Заодно и Куиру с Юэ звать не стал с самого начала — от них проку в деле никакого.
С Тоукой и Ан ничего не поделаешь, а вот Арена хотелось бы как-нибудь вытащить и заставить помочь… но если он всерьёз засядет в комнате, то одолеть это по силам разве что отцу или деду. Мне, положим, тоже под силу, но на это, пожалуй, уйдёт целый день, и наше дело совсем застопорится.
— За Арена возьмётся отец, когда вернётся, и задаст ему хорошую взбучку, а пока надо продвинуть дело как можно дальше.
— Дело-то делом, но ведь ещё не решено, что мы будем представлять на празднике?
— А если мы сами всё решим, сестрица Тоука не станет ворчать?
Вот это и правда загвоздка. Тоука, даже если её самой не было на месте по её же собственным делам, терпеть не может, когда за неё решают содержание того, в чём ей всё равно придётся участвовать. Уж непременно закапризничает.
— Будь тут хотя бы Ёсицуэ-сан, она с радостью подчинилась бы любому решению, но раз его нет, придётся вести дело так. При этом, реши мы всё сами, ворчания не миновать. Поэтому сегодня мы выдвинем несколько предложений и по каждому из них определим, что и в каком количестве понадобится. Тогда Тоука на следующем обсуждении сможет высказать своё мнение.
— А если она всё равно станет ворчать?
— Дальше этого я уж не потерплю. Раз Тоука признала меня старшим наследником дома Отори, пусть смирится в тех пределах, на которые я пошёл ей навстречу.
Рано или поздно Тоука выйдет замуж в дом Южного графа. Причинять дому Отори неприятности ей не позволено, а если она и после этого станет капризничать, я посоветую отцу пересмотреть саму помолвку с Ёсицуэ-саном… ну, посоветую-то только на словах, до настоящего расторжения дело вряд ли дойдёт, но если она узнает, что будущий граф Отори, может статься, не одобрит этот брак, то хоть немного да присмиреет.
— Итак, что до того, чем мы займёмся: это, само собой, должно быть что-то такое, к чему Тоука не придерётся, и вместе с тем — что-то, к чему легко будет привлечь и Арена.
— Тогда, выходит, что-то из еды… Это как раз конёк братца Арена, вытащить его вполне возможно.
— Соперников, конечно, много, но если это будет лоток с едой, то и Куиру с Юэ смогут поучаствовать зазывалами.
Сёума и Курут тоже быстро додумались до того, о чём я размышлял.
Как и говорит Курут, владения Отори благодаря влиянию отца слывут одними из лучших в королевстве по части еды, так что на празднике представлений, связанных с едой, наверняка будет немало, но Арен — один из первейших гурманов даже в доме Отори, а в поварском деле, может статься, и отца превзошёл.
Поэтому предложение, что придётся Арену по вкусу… нет, пожалуй, если сделать то, что Арен сам захочет приготовить, тогда ни от Арена, ни от Тоуки ворчания не будет.
— Сёума, Курут, отдохните немного. Я схожу за Ареном.
Когда я сказал, что позову Арена, оба скорчили такие лица, будто это дело безнадёжное, но, услышав, что уговаривать я буду обещанием дать ему приготовить что он захочет, согласились: тогда вероятность, что он выйдет, велика.
— Так что, братец, я и правда могу готовить что угодно?
— Ага, только, ясное дело, то, на что уходит слишком много денег на продукты или что не окупится, — нельзя, а что готовить — решай сам.
— Отлично! Как раз есть кое-что, что я хотел попробовать сделать, и только что мастерил для этого приспособление.
— Вот это удачно вышло. И как, много ли готово это приспособление?
Как я и думал, вытащить Арена мне удалось. Мало того, у Арена, оказывается, было нечто такое, что ему хотелось сделать даже в обход этого обсуждения, и, получив возможность в открытую поработать над пробным образцом, он прямо-таки ожил.
Оставь я всё как есть — он, того гляди, забыл бы про обсуждение и снова засел бы взаперти доделывать это своё приспособление, так что я решил сперва выведать, что это будет за блюдо и из чего оно готовится.
— Вот поэтому, что на продукты для блюда, что на материалы для приспособления денег, думаю, уйдёт немного.
— Хм, и правда — и то, и другое, похоже, обойдётся дешевле, чем я думал… А приспособление сколько успеешь наготовить за неделю?
— За неделю штук сто наделаю запросто.
— Ста не надо… нет, на всякий случай лучше иметь сотню. Не пригодятся — просто отложим про запас, только и всего. Но для начала стоит разок изготовить и попробовать. К счастью, продукты для блюда — всё то, что найдётся на кухне.
— Даже если на кухне чего-то не окажется, у меня в магической сумке есть всё.
— Братец Арен, а сколько штук получается за один раз?
— За раз — четыре, наверное? Только я сделал два таких, каждое на четыре, так что всего восемь.
— Тогда, может, позвать матушку Амур и остальных? Ведь если они потом узнают, что мы ели без них, нам наверняка велят приготовить ещё раз — это как пить дать.
И правда, матушка Амур по одному оставшемуся на кухне запаху сразу поймёт, что мы приготовили что-то вкусное. А тогда велеть приготовить ещё раз — дело верное.
— Матушка Амур, скорее всего, вместе с Куиру и Юэ во внутреннем дворе или на заднем огороде. Сёума, Курут, разделитесь и разыщите их.
— Есть! — хором отозвались они.
Проводив двоих младших братьев, я перевёл взгляд на ещё одного брата —
— Капуста есть, мясо есть, яйца есть, бульон есть…
Пока я на миг отвлёкся, он, оказывается, уже закончил готовить продукты и теперь проводил их последнюю проверку.
— И что же, Арен, ты собираешься приготовить? На вид продукты вроде бы те же, что и для окономияки?
— Основа та же самая. Только способ приготовления другой, так что выйдет не то, что обычная окономияки.
С этими словами Арен достал нечто вроде железной пластины с приделанной, как у сковороды, ручкой. Но, приглядевшись, я заметил на этой пластине четыре круглые выемки.
— Вот это и это, если соединить вот так, получается одно целое. Поэтому сперва до половины пропекаешь тесто в этих выемках, держа их порознь, а когда оно немного схватится, соединяешь в одно — и выходит окономияки забавной формы.
— Ясно, форма и впрямь необычная, а в отличие от обычной, для которой нужны палочки, эту, чуть остынет, можно есть и руками… то, что надо для лотка. Значит, так тому и быть — давай, лепи пробные образцы один за другим.
— Ла-адно.
Когда я велел Арену готовить окономияки новой формы, он с восторгом принялся заливать тесто в выемки.
За раз получалось четыре, но, поскольку в итоге две половинки соединялись в одну, печь одновременно приходилось вдвое больше — восемь. Поэтому для начала я велел ему испечь на четыре штуки, но…
— Братец, крупный просчёт. Их, если попытаться соединить, тесто на полпути так и норовит вытечь…
Оказалось, что, поскольку половинки соединяются, пока тесто ещё полусырое, при соединении оно непременно норовит вытечь.
К счастью, Арен нашёлся: поддевая шпажкой, вынимал каждую из формы и по одной укладывал на одну из половинок, — так кое-как и довёл дело до конца, но этот изъян уже нельзя было оставить без внимания.
— Кое-сколько всё-таки вышло, но получилось, кажется, дольше, чем я думал? Я-то хотел после соединения двух половинок прибавить жару и, переворачивая, разом их пропечь до конца… Что будем делать? Как-то это ужасно хлопотно стало.
Пробовали печь до тех пор, пока тесто не перестанет вытекать даже при наклоне, но тогда при соединении половинки толком не слипались, а при вынимании из формы разваливались посередине. Оно, положим, и так вкусно, но если так — уж лучше сразу печь только с одной стороны.
— Точно, Арен. А что, если в этой форме одну выемку сделать вдвое глубже, а вторую сторону оставить гладкой пластиной?
— М-м… А! Так, кажется, получится! Ну тогда, сейчас же…
— Братик! Дай перекусить!
— Я как следует помыла руки, так что скорее давай!
Только Арен собрался идти мастерить улучшенную форму, как Юэ с Куиру, грубо распахнув дверь столовой, ввалились внутрь. Позади них — Мария-сама, матушка Луна и матушка Амур.
У Марии-самы было такое лицо, будто ей хочется что-то сказать этим двоим, но, наверное, она сдерживалась — и потому что они ещё малы, и потому что дело касается чужого дома. Скорее всего, вслед за этим вместо девочек отчитают матушку Луну и матушку Амур.
— Арен, улучшение формы отложим. Печь так немного неудобно, но давай в этом виде и наладим выпуск.
— Ла-адно.
Будь тут я один, Арен так бы и ушёл, но при двух младших сёстрах, матушках да ещё и Марии-саме он, надо думать, ещё в силах себя обуздать.
— Куиру, Юэ, а где Сёума с Курутом?
— Братец Курут прибирается!
— Братец Сёума пошёл за Юиной!
— На Курута, значит, всё свалили.
— А Сёума пошёл за невестой.
Раз Куруту сплавили уборку за Куиру, значит, Марии-самы там не было. Будь она рядом, того, кто попытался бы это сплавить, отчитали бы в тот же миг.
Что до Сёумы… ну, как всегда. То, что он наконец научился соображать, что оставлять невесту в стороне нехорошо, — верно, свидетельство того, что он изрядно повзрослел. И тут поневоле думаешь: как же хорошо, что Юина не досталась в невесты Арену. Арен непременно забыл бы про Юину, и потом они бы разругались. Юина обычно тихая, но и у неё есть твёрдый характер.
— Печём дальше, так что и ты, братец Тоума, подсоби. Надо поскорее закончить, а то ещё новую форму испытывать.
— Ага, положись на меня. Дело, похоже, не такое уж мудрёное — только на последнем, где соединять, и надо быть повнимательнее.
Стоило мне это сказать, как Арен начал было: «Ну тогда всё на тебя…» — но не настолько уж я мягок, чтобы дать ему улизнуть тут. Да и скоро всё равно вернутся Тоука с остальными. А тогда мне одному рук уж точно не хватит.
Потом мы вдвоём наладили выпуск окономияки нового образца, но не успели мы толком начать, как вернулись Сёума с остальными, и нас стало на троих больше, а немного погодя вернувшиеся в усадьбу Тоука с остальными учуяли запах — и прибавилось ещё четверо; затем подошли отец, дед, Алекс-сама, Дин-сан, Айна, Аура — так что нам с Ареном пришлось печь, пока все до единого не наелись досыта.
И одного этого хватило, чтобы порядком вымотаться, но тут отец, отведав этой окономияки, сказал:
— Осака… это что-то вроде обандзяки, что ли?
И тем самым выяснилось, что нечто похожее на это блюдо, которое мы считали новым изобретением, ему уже знакомо, отчего Арен и заперся у себя в комнате. Правда, даже сидя взаперти, он честно доделал улучшенную форму, и, услышав, что отец сказал, будто такой формы ещё не видывал, наконец-то вышел из комнаты.
А всё-таки… это и в прошлый раз замечалось, но мне кажется, что каждый раз, когда Арен затворяется у себя, он подрастает. Я и сам для своих пятнадцати довольно высок, и, если учесть, что я ещё расту, года через один-два, похоже, сравняюсь с отцом или перерасту его, — а Арен, хоть и на три года младше, ростом почти со мной вровень. Вдобавок, хоть сам он особого рвения не выказывает, талант к магии и рукопашному бою у него не хуже моего… нет, может статься, и лучше.
То, что он, возможно, станет сильнее меня, — как старшему брату мне это радостно, но вместе с тем как мужчине проигрывать не хочется.
— И как брату, и как наследнику дома маркграфа мне надо стараться усерднее… Для начала попробую-ка занять на предстоящем празднике первое место по выручке.
И в прошлом, и в позапрошлом году два года подряд первое место по выручке держал Дзуру-сан из «Манпукутей» — соперник грозный, но если мы, братья и сёстры, сложим силы, шанс на победу должен быть. Ради первого места нужны основательный план и слаженный сговор.
Решившись на это, я тут же окликнул Тоуку и Арена.
СТОРОНА отца и гигантского карпа, наблюдавших за Тоумой из-за угла
— Э? Мои дети… не слишком ли они смышлёные?
— И то верно. У нас с тобой, у меня и у Тенмы, есть чит вроде знаний из другого мира, а у Тоумы с Ареном ничего такого нет. Спору нет, гении. И раз уж такой Тоума насторожён против Арена, то и Арена, пожалуй, можно так же смело звать гением.
— Ну, настороженность-то, похоже, в хорошем смысле, так что пока вроде всё в порядке, но не хотелось бы, чтобы у братьев дело дошло до грязной свары.
— Тут-то, думаю, всё обойдётся. Тоума стал наследником только потому, что другого подходящего не нашлось, а если, положим, Арен вдруг заявит, что хочет наследовать, он, думается, без разговоров уступит и сам перейдёт Арену в помощники. Ну а Арен на том, что ему по душе, помешан, зато к тому, что неинтересно, и впрямь равнодушен напрочь. В этом он похож на прежнего Тенму… нет, даже больше.
— Сёума с Курутом тоже вечно прячутся в тени двух старших братьев, но, если рассудить здраво, они ведь тоже смышлёные.
— Обоим-то ещё по десять лет, а они смышлёны сверх всякой меры. Скорее уж из-за того, что двое старших чересчур гениальны, в доме Отори они слывут просто «смышлёными», а в любом другом месте их вполне назвали бы гениями. Честно сказать, оценки в доме Отори чересчур суровы.
Тоука, пусть и не дотягивает до двух старших братьев, талантом к магии наделена изрядно, а по обаянию, может статься, и вовсе первая в доме Отори.
Ан в ближнем бою совсем никуда, но в последнее время заметно преуспела в целительной магии и врачевании, а Куиру, слабая в магии, зато, по общему мнению, обладает прирождённым талантом к рукопашному бою и вдобавок чутьём, унаследованным от Амура. Юэ… она ещё мала, чтоб судить, но она единственная из детей дома Отори кровей, дающих право на престолонаследие, — внучка ныне правящего короля. А в дворянском мире, где кровь — тоже своего рода талант, это ставит её весьма высоко.
— А что, если захотят — так дети, пожалуй, и сами по себе смогут сделать владения Отори независимыми?
— Вполне смогут. Дом Отори, включая Тенму, — сборище людей, чуждых подобным амбициям, но случись беда с кем-то из близких, каждый, не колеблясь, будет сопротивляться всеми своими силами, а в иных случаях, глядишь, задумается и о том, чтобы обрести независимость, обратив в врагов всё королевство. Ну а если что случится — и я подсоблю. Я ведь, в отличие от Тенмы, проживу несколько тысяч лет, так что, покуда смогу, буду приглядывать за домом Отори.
— Уж будь добр, Нами Тароу. Только силы не надрывай, а если мои потомки вдруг станут теми, кто попросту тебя использует, можешь их и бросить — я не в обиде.
— Кто бы мог подумать, что этот уговор с Нами Тароу будет соблюдён спустя несколько сотен лет — даже я такого предвидеть не мог…
— Не надо этих странных закадровых вставок. Достану-ка я припасённый имо-ёкан, позову Примеру с остальными — устроим чаепитие.
Устав от Нами Тароу, вставляющего закадровый текст изменённым голосом, я, легонько его поддев, встал и отправился звать Примеру с остальными.
— Погоди же, Тенма-хан. Раз уж ты угощаешь такой вкуснятиной, я на сколько угодно веков возьмусь оберегать дом Отори… А! Ёкан, будь любезен, режь потолще, а чай — покрепче да погорче, вот так вот!
СТОРОНА отца и гигантского карпа, наблюдавших за Тоумой из-за угла — Конец
Тоума. На семейном совете (когда обсуждали, кому наследовать, его выдвинули Тоука и остальные, он было отказался, но, когда затем в ответ на «Тогда давайте мы» руки подняли Куиру с Юэ, под отчаянными уговорами Сёумы и Курута согласился) официально утверждён наследником дома Отори.
В пятнадцать лет рост у него сто семьдесят сантиметров, так что среди сверстников он из высоких. Порой в нём вспыхивает дух соперничества с Ареном, который на три года младше.
Тоука. Её заветное желание сбылось — она обручилась с Ёсицуэ. Она заводила несовершеннолетних девушек города, где стоит дом Отори, да и у юношей пользуется большой популярностью, так что взрослые часто держат её как бы за представительницу несовершеннолетних, но через несколько лет она выйдет замуж в дом Южного графа, оттого в последнее время замышляет сделать своей преемницей Ан.
Рост у неё чуть больше ста шестидесяти сантиметров, фигура хороша, так что она — предмет восхищения младших девушек, включая младшую сестру.
Сёума. В десять лет обручился с Юиной, и решено, что он войдёт в её дом зятем. Дин говорил, что решать, идти ли в зятья, можно и по достижении совершеннолетия, но сам он твёрдо стоял на том, чтобы не затевать в доме Отори распрю за наследство, и Тенма с Примерой согласились. С Юиной они ладили ещё до помолвки.
По сравнению с двумя старшими братьями талантом он уступает и сам это сознаёт, но нисколько тем не тяготится. Правда, с одногодком Курутом они то и дело в чём-нибудь соперничают, но из братьев ладит с ним лучше всех и дружит теснее всего.
Куиру и Юэ им частенько помыкают, но он не слишком тем тяготится. Однако, поскольку при выборе наследника Куиру выдвинулась с той целью, чтобы вволю помыкать Сёумой и Курутом, он отчаянно уговаривал Тоуму. Из братьев он больше всех похож на Тенму.
Арен. Талантом он первый среди братьев и сестёр, но из тех, кто занят лишь тем, что хочет сам, и часто затворяется у себя в комнате. Поначалу вся семья за него тревожилась, но, поскольку, сидя взаперти, он то занимается самообучением, то мастерит для дома Отори полезные изобретения, теперь все, как правило, дают ему волю. Как затворник дома Отори он известен и в хорошем, и в дурном смысле.
О том, что ему по душе, он говорлив, но обыкновенно чаще всего пребывает в неспешности.
Формально он наследник дома Алмерия, которым владеет Жанн, но, поскольку интереса к этому у него мало, он подумывает, как бы уступить его младшей сестре Ан.
От Тоумы он отличается ростом на несколько сантиметров, но весит на добрый десяток килограммов больше. Обыкновенно ходит с чуть отросшими серебристыми волосами (стричься ему лень, так что, раз обрезав, он не трогает их, пока не начнут мешать).
Ан. Дочь Жанн, девять лет. Если не считать самой младшей, Юэ, способности к ближнему бою у неё самые низкие (по общей силе примерно вровень с Куиру), поэтому она всегда таит при себе ядра нескольких боевых големов, заточенных под сражение. Тоука воспитывает её (при содействии Примеры и остальных) как преемницу дамского собрания (сборища несовершеннолетних девушек), но сама она того не замечает.
Волосы у неё серебристые, ближе к белому, чем у Арена; отпускает их, как Жанн, но лишь потому, что подражает отпускающей волосы Тоуке. Цвет волос — ладно, но то, что и фигурой она пошла в Жанн, — её недавняя забота.
Курут. Даже в семье со старшими он говорит на «вы». Это, как и у Сёумы, чтобы и внутри, и вне дома показать, что затевать распрю за наследство он не намерен, а ещё потому, что одна из обязанностей Крис — объезд владений, и его часто заставляют в этом помогать, оттого он нередко встречает людей, не зная, какого те звания, — вот Крис и вбила ему манеры со всей строгостью.
Внешность у него приятная, он старший наследник дома виконта, а суженой у него нет, так что у девушек он пользуется большой популярностью. Чаще всего водится с одногодком Сёумой.
Куиру. Дочь Амура, восемь лет. Своевольная, но, как правило, слушается всех, кроме Амура, Сёумы и Курута. К Сёуме и Куруту она особенно часто пристаёт со своими капризами и им докучает, но это оттого, что к этим двоим она привязана больше всего.
Мала ростом, но координация и чутьё в бою у неё превосходны, а нюх острый. Внешностью и характером сильно похожа на Амура.
Юэ. Дочь Луны, четыре года. Своевольна, но не так, как Куиру. Часто проказничает, но по большей части — вместе с Куиру. Привязана ко всем в доме Отори, но первый для неё — Мария, а вот с Алексом как-то не заладилось. Учиться, включая манеры, она не слишком любит, но если рядом кто-то из братьев или сестёр, то занимается послушно.
Юина. Дочь Дина и Айны, двенадцать лет. Сперва её прочили в невесты Арену, но, поскольку эти двое не слишком подошли друг другу, дело расстроилось. Позже возник разговор о помолвке с Сёумой, с которым они, похоже, подходили друг другу, и обе стороны согласились. Причина, по которой они с Ареном не подошли, в том, что Юина скорее из тех, кто любит опекать, а Арен по натуре всё умеет сам и не терпит, чтобы вокруг него хлопотали, тогда как Сёуме с домашними делами не даётся, и опека ему не в тягость.
Унаследовав таланты обоих родителей, она, пользуясь высокими физическими данными, служит в доме Отори служанкой. Работу служанки она хочет продолжать и после замужества, оттого намерена оставить дом виконта целиком на Сёуму, но есть у неё и ревнивая сторона, так что при помолвке она на глазах у всех заявила Сёуме, что наложниц и любовниц не потерпит ни за что.
Похожа на Айну, но, восхищаясь Тоукой, отпускает волосы.