Сторона Ханы
«Бранка! Сколько ещё осталось?!»
«Точно не скажу, но если бегло посмотреть, стоящих — может, пять тысяч, а может, и того меньше!»
Среди них наверняка есть те, кто едва держится на ногах, так что боеспособных — ещё меньше...
Ещё не прошёл и час с начала битвы, а армия Южного Барона уже потеряла более двух третей своего состава. Впрочем, мы не просто терпели поражение — мы наносили красному дракону некоторый урон. По крайней мере,
оп-
ре-
де-
лён-
но
...хотя и не более того.
Как и ожидалось, первый внезапный удар оказался самым болезненным. Огромная тварь обрушилась с неба и к тому же принялась свирепствовать прямо в центре войска, и тысячи солдат Южного Барона были перебиты, пока остальные не успели оправиться от замешательства. Даже после того как нам удалось выстроиться в боевой порядок, красный дракон продолжал яростные атаки, и наши ряды таяли один за другим.
При таком-то размере у него неожиданно мало уязвимых мест, а слабые атаки отскакивают от твёрдой чешуи — поистине самое сильное живое существо на свете... Для нас же это лишь кошмар.
Но даже против такого существа мои атаки, атаки Бранки и Амура... то есть Райдена — оказались в какой-то мере действенными. Нам удалось содрать несколько чешуин, а затем, сосредоточив огонь на этих местах, обнажить кожу дракона в нескольких точках. Однако, хотя кожа и мягче чешуи, слабыми атаками всё равно не удаётся нанести ей серьёзных повреждений.
Тем не менее мы выяснили, что, концентрируя удары силачей-зверолюдей на обнажённых участках, можно заставить красного дракона истекать кровью, и продолжаем повторять эту тактику по сей день.
«Мы потеряли больше десяти тысяч, а всё равно не чувствуем, что дело продвигается...»
Красный дракон действительно истекает кровью из нескольких ран и явно не желает получать больше повреждений. Но этим всё и ограничивалось.
Как ни крути, нанесённые нами раны не кажутся для красного дракона серьёзным уроном. Если уж проводить аналогию — это как опытный искатель приключений, привыкший презирать гоблинов, который неожиданно получает от них царапину и, поражённый таким поворотом, начинает нервничать сверх меры. Хотя, если честно, шансы гоблина на победу над опытным искателем приключений всё же выше.
«Райден! Отвлеки на себя дракона! Амур, держись на нём — хоть ценой жизни!»
«Бред несёшь-и-и!»
Самая неприятная атака дракона — так называемое «дыхание», световой луч, но пока благодаря Райдену удаётся предотвратить каждый выстрел.
«Опасность! Райден! Он принял позицию для выстрела! Бей по морде!»
«Гру... ГРРАААА-А-А!»
По указанию Амура Райден на мгновение сделал жест, будто накапливает силу, и первым выпустил молниевое заклинание в лицо красного дракона.
В ответ красный дракон выпустил дыхание лишь наполовину, нейтрализовав магию Райдена, и без единой царапины пережил атаку молнии.
С тех пор как красный дракон каждый раз пытается выпустить дыхание, Райден его предотвращает — благодаря чему войска Южного барона удерживают число жертв от дыхания на приемлемом уровне.
Разумеется, как монстр красный дракон должен быть на несколько ступеней выше, но, по словам Тенмы, Райден обладает силой, равной или превосходящей S-ранг, и действительно Райден — единственный, кто может вступить в ближний бой с красным драконом один на один (на его спине верхом Амур, но он мало способствует бою).
Я и Бранка, обладающие наибольшей силой среди войск Южного барона, с трудом можем приблизиться только под прикрытием друг друга, а что касается остальных — они атакуют, неся потери группами по десять человек. Если бы не Райден, мы бы, несомненно, были уничтожены в самом начале.
«Бранка, ты восстановила силы? Даже если нет — пора выходить!»
«Оу! Нельзя же всё бросить на Райдена! А ещё надо дать ему отдохнуть!»
Как бы силён ни был Райден, красный дракон ещё сильнее. Райден — голем, и усталость ему, может быть, не знакома, но есть риск металлической усталости, а раз он работает на магической силе — без отдыха и восстановления он может внезапно остановиться прямо перед красным драконом.
«Райден! Отступай и восполняй магическую силу! Амур! Используй зелье восстановления в безопасном месте!»
Для Райдена восполнение магической силы — это не только ожидание естественного восстановления, но и приём зелий восстановления магической силы, как у людей. Правда, этот способ менее эффективен, и требуется количество в несколько раз большее. Ну, Райден трудится в десять раз больше нас, так что полностью оправдано и восполнение на нашу долю.
«Райден, открой спину! Восполнение магической силы — начинай!»
Метод восстановления Райдена заключается во вливании зелий восстановления в отсек для Сларин на его спине.
Как утверждает Тенма, Райден как голем восстанавливает свою магическую силу, поглощая окружающую магическую энергию, но если вокруг него распылить зелья восстановления магической силы, содержание магической энергии в воздухе временно возрастает, и восстановление ускоряется.
Этот принцип был применён: зелья заливаются в отсек для Сларин внутри тела Райдена (якобы сейчас он почти не используется), что позволяет ещё эффективнее поглощать магическую силу.
Когда я впервые увидела, как это делает знающая об этом Амур, я подумала — зачем тратить зелья в такой момент? Но восстановление действительно ускорялось, и я решила полностью доверить это ей.
«Старшая сестра, снова целись на крылья!»
«Я понимаю!»
Красные крылья дракона уже были основательно изуродованы Райденом, так что угрозы атаки из воздуха больше не было. Однако даже с разбитыми крыльями дракон мог обрушить нас с неба, и, пока мы отвлекались на его лапы и хвост, он мог попросту раздавить.
На текущий момент атаки дракона можно было разделить на несколько типов: те, что используют голову (рот и т.д.), туловище, лапы, хвост и крылья.
Чтобы уменьшить потери и повысить наши шансы на победу, мы с Бранкой с самого начала целенаправленно атаковали крылья — единственное, что казалось наиболее уязвимым.
— Аааа-а-а! …Золовка, можно прорываться!
— Принято!
Бранка уворачивалась от атак дракона, подобрала топор и со всей силы швырнула его, нанеся рану чуть ниже крыла. Я ринулась к этой ране, набирая скорость, и ударила копьём, вложив в толчок весь свой разгон.
Копьё, вошедшее вертикально в разрез, с невиданным ранее упором вонзилось в тело красного дракона, но, продвинувшись на несколько десятков сантиметров, наткнулось на что-то невероятно твёрдое, подобное кости, и остановилось.
— Опасно!
Дракон, судя по всему, тоже был поражён этой болью, он извил телом, пытаясь сбросить меня, но мне в последний момент удалось вырваться.
— Столько усилий, а вошло совсем немного…
— Но дракон явно это не любит. И, к тому же, благодаря удачному удару движение его крыльев замедлилось!
Бранка попробовала подражать рассказу о гидре, который слышала от Дзина, и это оказалось неожиданно эффективно. Хотя, конечно, пронзить дракона копьём до такой степени, чтобы ослабить его, как гидру, было бы невероятно сложно. Но даже если это лишь немного замедлит движения дракона, это стоит того, чтобы попробовать.
Солдаты из армии Барона Юга, которые сражались вокруг дракона, тоже заметили, как тот страдает иначе, чем раньше, и начали, подобно Бранке, швырять в него топоры и молотки.
Большинство из их бросков, в отличие от Бранки, не нанесли серьёзных ран, а то и вовсе промахнулись. Однако дракон, который раньше просто уничтожал всех, кто оказывался в досягаемости, теперь, столкнувшись с атаками с новой дистанции и вспоминая недавнюю боль, начал проявлять видимое замешательство. В этот момент —
— Отдых окончен! Райден, вперёд!
Райден и Амур ринулись вперёд, атакуя дракона с его мёртвой зоны. Со сверхъестественной скоростью бежал Райден, и из его тела, как из решета, вытекали и разлетались во все стороны восстановительные зелья, отражая свет — и в этом безумном хаосе выглядело это почти что волшебно.
Дракон, конечно, мог ожидать возвращения Райдена, но стремительный бросок из мёртвой зоны оказался для него полной неожиданностью. К тому времени, когда он успел повернуть голову в противоположную сторону, Райден уже оттолкнулся от земли и летел сквозь воздух. А Амур, который сидел у него на спине, поднял свой любимый Бардич и вонзил его в глаз красного дракона.
— Зацепил! Амур, этот ублюдок, получилось!
При такой силе удара есть вероятность, что лезвие пробило глаз насквозь и достигло мозга. По крайней мере, с моей точки зрения это выглядело как идеальный удар, и Бранка, похоже, была в том уверена. Однако,
«Амур!»
Бардич раскололся у самого основания лезвия, не успев достичь мозга дракона, и от удара Амур был сброшен со спины Райдена.
Кажется, дракон потерял Амура из виду, пока тот летел вниз, но тут же развернулся и занял позицию, чтобы смахнуть хвостом. Скорее всего, он собирался беспорядочно атаковать обширную область — не столько чтобы найти Амура, сколько просто покрыть как можно больше пространства. И Амур как раз падал прямо в зону поражения этого хвоста.
Я и Бранка бросились на помощь Амуру, но как ни старайся, Амур всё равно упадёт на землю раньше, чем хвост дракона успеет ударить. В самый этот момент —
«Груаа!»
Прежде чем хвост дракона успел смахнуть, Райден, приземлившийся на мгновение раньше, подпрыгнул и ловко схватил падающего Амура на лету. Однако хвост дракона обрушился на них обоих — и Амур с Райденом были отброшены прочь.
«Успей!»
Похоже, Райден выпустил Амура в полёте, и тот начал падать в стороне от Райдена. Возможно, Райден послужил подушкой, а может быть, удар хвоста ослабил силу полёта — в любом случае Амур всё ещё летел с немалой скоростью, и если так продолжится, он ударится о землю и серьёзно пострадает.
К счастью, точка падения Амура оказалась на самом пределе моей досягаемости. Я бросила оружие и помчалась изо всех сил, прыгнув прямо под Амура за мгновение до столкновения с землёй.
«Гух! ...Гохуф, гохох!»
«Ух... уаа... гехох!»
Я обняла Амура прямо перед столкновением, но не смогла погасить инерцию — мы вместе покатились по земле. По всему телу пронзила сильная боль, и с кашлем вырвалось немного крови, но ни я, ни Амур не получили ран, опасных для жизни.
«Сестра, убегай! На тебя нацелились!»
Бранка кричит в панике, но, к сожалению, после того удара я вряд ли смогу сейчас двигаться. Заметив это, Бранка пытается взять меня и Амура и унести прочь, а солдаты вокруг бросаются швырять оружие и кричать, пытаясь отвлечь внимание красного дракона. Но дракон игнорирует всех остальных — он целиком сосредоточился на нас.
«Бранка... уводи Амура. Я задержу его здесь.»
«Не говори глупостей! Как я могу тебя бросить?!»
«Ты не бросаешь меня — ты спасаешь Амура! Давай, беги!»
Видимо, отчаяние пробудило в Бранке мягкость к своим родным. Раньше, услышав, что это ради спасения Амура, она молча бы подчинилась приказу. Но после рождения Ёсицунэ Бранка стала чуть мягче. Впрочем, как старшая сестра я только рада этой перемене... Но прямо сейчас мне так хотелось видеть в ней прежнюю Бранку.
Но если ничего не изменится, то и я, и Амур, и Бранка погибнут от лап красного дракона. Как бы то ни было, чтобы свести жертвы к минимуму, мне придётся стать приманкой и привлечь внимание дракона на себя. Даже Бранка, когда поймёт, что спасти меня невозможно, отступит, уведя Амура.
Приняв решение, я оторвалась от Бранки, схватила ближайший камень и уставилась на красного дракона.
Дракон тоже решил, видимо, в первую очередь расправиться со мной — он впился взглядом не в Бранку, а в меня. Бардич Амура, похоже, не добрался до мозга, но левый глаз дракона ослабить всё-таки удалось — а это, как ни крути, настоящий подвиг. В конце моей жизни,
дочери
— плоды боя увидеть уже хорошо.
Размышляя так, я подняла руку, чтобы бросить камень в дракона... но в этот момент —
«Фунрряяяя!!»
Внезапно откуда-то раздался знакомый, слегка рассеянный громкий крик, и что-то с невероятной силой врезалось дракону в морду.
Сила столкновения была значительной. Красный дракон, по-видимому, был застигнут врасплох — в этом бою он впервые рухнул на землю. Однако, судя по тому, что он тут же поднялся, тот удар не нанёс ему смертельного урона.
Однако, пока красный дракон потерял равновесие, к нему устремилась белая группа... незнакомая мне группа воинов, от головы до пят укрытых белой экипировкой, с головами и лицами, замотанными белой тканью. Они приближались с такой скоростью, что не уступали ни мне, ни Бранке, и обрушивали на дракона один удар за другим.
«Кто это?.. В отряде брата таких не должно было быть. Выловили их в походе?»
Что касается этих людей в белом — у меня было своё предположение. Людей в белой экипировке, нападавших на дракона, было всего около десяти, но каждый из них, судя по всему, обладал силой, близкой к моей и Бранки. Более того, все они действовали в отличной слаженности.
«Слухи не обманули — они и правда сильны, а?»
«Старшая, ты их знаешь?»
Бранка, похоже, не догадалась — но это и понятно. Если бы кто-то из них хоть раз приблизился к нам поближе, Бранка бы сразу их узнала — настолько у них выделяющиеся приметы.
«Хана! Амур! И заодно — Бранка, ты жива?!»
«Ну, живая — значит, живая... Но это не главное. А они?»
Судя по нашим ранам, обычному человеку было бы трудно назвать нас невредимыми, но если уж мы всё ещё сражаемся с драконом, то считать это нормой можно. А ещё — не знаю, то ли оттого, что помощь пришла вовремя, то ли ещё почему, но боль от ран как будто притупилась.
«Они? Они встали к нам, как только мы вышли из Нанао, сказав, что пришли из Скрытой деревни. У них было письмо старосты, так что я включил их в отряд. Что, не стоило?»
«Не просто стоило — это настоящий подвиг! Ну, правда, по значимости уступает Райдену и Амуру.»
«А, так вот они каковы... Обитатели Скрытой деревни... Думал, они сильны, но до такой степени не ожидал.»
Обитатели Скрытой деревни — звериные черты...
Из-за
того,
что
они
чрезмерно
проявляли
свою
силу,
выставляя
напоказ
свой
мощный потенциал,
не могли жить среди обычных людей. А поскольку собирались только с теми, кто оказался в похожем положении, и укрывались от чужих глаз, практически неизвестны. Однако их сила не уступает сильнейшим юга — того более, несмотря на малочисленность, среди них будто бы есть бойцы, способные перевернуть расклад сил.
«Будто бы» — это потому что я сам не видел всех их способностей воочию, а всё услышал от дедушки... от предыдущего Короля Бандитов.
В прежние времена считалось, что жители Скрытой деревни — союзники Монстров, поэтому при встрече немедленно начиналась кровавая схватка.
Дедушка попытался это исправить и основал нынешнюю Скрытую деревню... Для этого он силой заставил повиноваться противную сторону, чтобы создать условия для переговоров.
Ну, другого способа их выслушать просто не было... Даже с учётом преувеличений, дедушка был гораздо сильнее меня, а если верить рассказам — превосходил даже Тенму.
Поскольку это родственники тех, кто доставил дедушке столько хлопот, их сила вполне естественна.
«Извините, что перебиваю, но и у нас нет лишнего времени. Я сниму ткань с головы, чтобы было удобнее двигаться, но передайте приказ, чтобы никто не растерялся.»
Произнеся это, подошедший мужчина из Скрытой деревни одним движением стянул ткань с головы и лица.
Под тканью скрывалось лицо, точь-в-точь как у тигра. Этот мужчина послужил сигналом — один за другим мужчины из Скрытой деревни стали стягивать с себя ткань. Под ней оказались нечеловеческие обличья — медведи, еноты, волки и лисицы.
Т
ен
ма
тоже знает —
на стороне
Нанбу!»
Обычно, если просто сказать, что они на стороне Нанбу, в это, конечно, поверили бы. Но если упомянуть имя Тенмы — того самого Тенмы, которого здесь нет, но которого знает каждый на юге и с которым есть связь, — доверие сразу возрастёт, и проще будет принять: «Так вот каковы они». Что до Тенмы... в следующий раз, когда встретимся, можно попросить его подтвердить — и проблем не будет.
«Оу!»
Тот человек и Бранка тут же разбежались, крича, что это союзники Нанбу, и солдаты, поначалу удивлённые, приняли это и начали взаимодействовать с мужчинами из Скрытой деревни. Разница в силе, однако, была слишком велика, и вместе в ближнем бою сражаться они не могли — деревенские скорее прикрывали с тыла. Но даже так на теле дракона появлялись всё новые кровоточащие раны, и казалось, что перевес явно на нашей стороне...
Однако на самом деле снаряжение мужчин из Скрытой деревни было окровавлено их собственной кровью, и солдаты под моим началом, и бойцы второго отряда, приведённые тем человеком, — все они начинали редеть.
Как и следовало ожидать, по мере того как наш напор слабел, всё заметнее становилась изначальная разница в силе. Похоже, разница в ранге живых существ — это нечто, что не так просто переломить.
«Хм... упрямый...»
«Амур, ты в сознании? Можешь двигаться?»
«Еле-еле... а мама?»
«Я тоже...
как-
-ни-
-будь...
...а Райден?»
«Бур-р...»
«Хочу попытаться помочь и Тенме»
Тенма на первый взгляд выглядел целым, но на деле его задняя левая нога была сломана пополам — жалкое зрелище. Если бы обычная лошадь получила такую травму, она вряд ли смогла бы подняться от боли.
В такой ситуации потерять Тенму — своего главного боевого ресурса — было невыносимо. Благодаря мужчинам из Скрытой Деревни и отряду подкрепления красный дракон, несомненно, ослабевал. Однако это не отменяло того факта, что он по-прежнему оставался могущественней нашей Южной Баронской армии. И именно сейчас были необходимы те, кто мог бы наносить урон даже в одиночку — такие как Тенма.
«Разего нет — значит, нет... А к тому же в критический момент я сам не могу двигаться, так что мне нечего говорить...»
Хотя я пользовался сильнодействующим зельем исцеления, полученным от Тенмы, я всё ещё не мог двигаться как следует. Значит, мне не имело права голоса рассуждать о Тенме.
«Амур, как твоё состояние?»
«Боль немного отступила... но двигаться всё ещё не могу»
Амур был в таком же состоянии, как и я. Всё, что мы с Амуром могли сделать сейчас — быстрее восстановиться и вернуться в бой, чтобы вместе с остальными разделаться с тем красным драконом...
«ГАААААААРРР!!!»
Внезапно рёв дракона, полный ярости, какой ещё не бывало, сотряс воздух,
«Он принял стойку для драконьего дыхания! Сосредоточьте атаку на морде!»
Красный дракон занял позицию для выпуска пламенного дыхания.
Тот человек и Бранка, пытаясь помешать этому или сорвать атаку, скомандовали сосредоточить удары на морде, но дракон полностью игнорировал их атаки и продолжал накапливать силу,
«Нельзя! Немедленно отходите!!!»
«Убегайте как можно дальше!!!»
Выдох...
в...
собственную...
ближайшую...
окре...
Грр!
Ряд...
...ом —
Прямо по войску южного виконта, стянувшемуся поблизости, обрушилось дыхание.
Это дыхание было заряжено сполна, и его мощь была совершенно иной по сравнению с тем, что бывало раньше, когда Райден мешал дракону. Солдаты, оказавшиеся вблизи эпицентра, испарились без следа, а те, кто находился вокруг, тоже понесли серьёзные потери. Этим одним ударом было убито более тысячи... а может, и до двух тысяч солдат.
Однако рядом с этим чудовищно мощным дыханием находились не только солдаты юга — сам красный дракон получил отнюдь не лёгкие ранения. Они оказались даже серьёзнее тех, что мы наносили ему до сих пор.
— Как там он и Бранка?!
— Похоже, они убежали в сторону, противоположную эпицентру удара, так что прямое попадание исключено. Но это не главное...
Красный дракон, оставшись без помех, огляделся... и, завидев нас, остановил движение шеи, медленно развернулся и двинулся вперёд.
Дракон хлестал кровью из ран, полученных от собственного дыхания, но убить нас для него было бы не сложнее, чем раздавить муравья.
Я и Амур всё ещё не могли нормально двигаться и, подпирая друг друга, пытались убраться прочь, — но как ни старайся, красный дракон был быстрее.
— Бурр!
Райден, словно прикрывая нас, выступил на пути дракона и стал рычать, угрожая ему... но тот, впивая передними когтями в землю, стал швырять в Райдена комья земли и камни, силком оттеснив его с дороги. Райден, сбитый с ног, попытался подняться снова, — но град камней и земли, обрушившийся на него один за другим, пригвоздил его к месту.
Красный дракон, взглянув на обездвиженного Райдена с довольным видом, вероятно убедился в том, что мы больше не сможем ему противостоять. Будь Райден в нормальном состоянии, дракон мог бы подойти к нему, когда тот стоит на пути, и растоптать за считаные удары. Но он этого не делал — значит, собирается поиздеваться над слабыми.
Мы бежали, как только могли, но даже наблюдение за нами, по-видимому, составляло часть развлечения для красного дракона: после того как Райден был обездвижен, он ещё больше сбавил скорость и медленно преследовал нас.
Однако из-за того, что он нарочно замедлился, солдаты, не пострадавшие от дыхания, успели догнать нас и атаковали красного дракона, пытаясь дать нам уйти... но тот, как и в случае с Райденом, стал швырять в них землю и камни, а также размахивать хвостом, рассеивая их наотмашь.
Когда дракон закончил расправляться с пришедшими на подмогу солдатами, он, похоже, устал гнаться за нами. Сильно оттолкнувшись, он прыгнул высоко в воздух и приземлился прямо перед нами, преграждая путь.
Взгляд, которым он свирепо уставился на нас, был уже совсем не тот, что во время погони, — в нём была сосредоточена смертельная угроза. Даже будь мы сейчас в полном порядке, ноги бы подкосились, и мы не смогли бы пошевелиться.
Красный дракон, похоже, намеревался стереть нас с лица земли, не оставив даже кусочка плоти — в нём копилась ещё бо́льшая сила, чем та, что обрушилась на нас в прошлый раз.
Это движение на деле длилось лишь несколько секунд, но мне показалось, что прошло раза в три... нет, раз в тридцать больше. Может быть, вот так и ощущается момент перед самой смертью.
Какое бы чудо ни произошло, наши с Амурой жизни здесь завершатся. Тогда я хотя бы хотела продлить жизнь Амуре хотя бы на одну секунду дольше.
Возможно, это было лишь самообманом, но прежде чем из пасти дракона извергнётся красный свет, я уже навалилась на Амуру, закрывая её собой.
«Мама...»
Слыша голос Амуры, я вместе с ней была поглощена красным светом.