В прошлую неделю я забыл опубликовать главу, так что загружу две сразу.
Сегодня вторая.
Через несколько дней после переговоров с Королевским домом из Юга в семью Оттори в качестве официальных послов прибыли Рани и Рени. Ну, «официальных» — они, как обычно, привезли с собой южные товары, так что скорее создавалось впечатление, будто посольство лишь предлог, но Рани и Рени утверждали, что дело серьёзное, и потому мне, дедушке, Примере и Амуру пришлось срочно собираться для переговоров.
«Благодарю вас за предоставление площадки. Это письмо от моего господина. Прошу, ознакомьтесь.»
С необычной для себя манерой речи и поведением Рани протянула мне письмо, сказав, что оно от Ханы.
Я вскрыл полученное от Рани письмо на месте и прочёл его — содержание в целом совпало с моими ожиданиями. Передал его дедушке, затем оно перешло к Примере и в конечном счёте попало к Амуру.
Адресатом письма был я, так что дедушка, выступавший от семьи Оттори, и Примера — это ещё куда ни шло, но передавать его молодой госпоже из баронской семьи Юга, то есть Амуру, было вовсе не обязательно. Однако Примера, прочитав письмо, как нечто само собой разумеющееся передала его Амуру, и прежде чем кто-либо успел возразить, Амур тоже его прочёл. Ну, содержание не было таким, чтобы от Амура это что-то меняло, к тому же там шла речь о вещах, которые его тоже касались — видимо, Примера так и рассудила. Кстати, дедушка и Примера, прочитав письмо, лишь кивнули, Амур же слегка нахмурился.
«Впоследствии мы подготовим и передадим вам благодарственное письмо от имени семьи Оттори. Прошу прощения, но потребуется задержаться в Королевской Столице на два-три дня. Если у вас ещё нет подходящей гостиницы, воспользуйтесь нашим домом.»
«Хорошо. Но у меня после этого дела уже запланированы, и жильё забронировано — прошу лишь обеспечить комнату для моей сестры. Что касается письма, я зайду за ним через три дня. Буду признателен, если к тому времени оно будет готово.»
«Тогда мы подготовим для Рени привычную комнату. Письмо будет готово к полудню через три дня, но если по какой-то причине вы не сможете приехать, можно будет передать его Рени?»
«Прошу вас об этом.»
Рани после этого должна была вернуться на Юг раньше Рени: получив письмо через три дня, она тут же отправилась бы обратно. Наверное, под «другими делами» подразумевался сбор новостей от товарищей, действующих в Королевской Столице, для последующей доставки на Юг. Рени же, вероятно, ждала задача выслушать от меня и дедушки рассказы о стаях зомби и тому подобном. А ещё, как обычно, проверка Амура.
Как только обсуждение в рамках посольства завершилось, я позвал Жанн и Ауру и велел подготовить комнату для Рени. Рени и Амур отправились следом за ними, хотя Амура скорее полунасильно утянула Рени — возможно, Амур ещё хотел побыть здесь.
«Ну что ж, давайте вернёмся к обычным торговым делам… Вот опись вашего процента от продажи юдзу-перца, Тенма-сан. На этот раз удалось раздобыть юдзу, так что мы его привезли. А ещё красную фасоль.»
Мою долю в этот раз, похоже, составили только юдзу и красная фасоль — однако взамен каждого из них привезли по несколько десятков килограммов (по пять мешков весом более десяти килограммов каждый). В денежном выражении это значительно больше обычного — говорят, объём увеличили из-за последнего роста продаж юдзу-перца.
Кроме того, я купил кучу разных товаров, которые привезла Рани, и Примера делала мне замечания, но в целом покупки прошли как обычно — результатом я остался доволен.
После закупки я ответил на несколько вопросов Рани, и мы обсудили дальнейшие планы примерно час. За это время ни Амур, ни Рени не вернулись — это меня немного встревожило, но, возможно, и они где-то собирали информацию через свои каналы.
«Так что на случай непредвиденных обстоятельств у нас теперь есть куда бежать.»
«Да. Однако то, что Королевский дом не смог получить твёрдого обещания подкрепления с Юга — серьёзный удар.»
«Ну что поделаешь. Если орда зомби явится ещё и из Великого Древнего Леса, есть вероятность, что они двинутся на юг.»
В письме от Ханы говорилось, что если мы будем вынуждены бежать из Королевской Столицы, юг примет семью Оотори и её спутников.
Однако, судя по всему, спасательный отряд в Королевскую Столицу в тот момент будет направить непросто, а учитывая, что ситуация станет настолько серьёзной, что нам придётся бежать, юг, скорее всего, обвинят — и поэтому подкрепление сможет выйти лишь до самой границы Южного виконтства или совсем немного дальше.
Хоть зверолюди и более крепкие по природе, чем люди, долгий путь для них — всё равно тяжёлое испытание. В письме также говорилось, что, не считая моей семьи и Амура, у них мало обязательств рисковать собственными жизнями ради короля (в письме, адресованном королю, были приведены другие обоснования, и Хана попросила не разглашать содержание этого письма).
«Судя по этому, можно подумать, что юг окончательно разочаровался в королевстве, но там же напрямую не сказано, что помогать не будут. Скорее, создаётся впечатление, что они подогревают интерес.»
Письмо Ханы касалось лишь ситуации, в которой Королевская Столица окажется в критическом положении — о каком-либо предшествующем этапе в нём не упоминалось.
«Ну, югу-то, если уж королевскому дому одолжение оказывать, хочется эффектнее провернуть. Сдержанность — естественна. Алекс, может, и упомянул это в своём письме, но в письме к семье Оотори, видно, решили не писать.»
«Южное виконтство — автономная территория, и даже если запрос исходит от королевского дома, безоговорочное «да, выпустим подкрепление» выглядело бы неподобающе. Кроме того, это могло бы создать впечатление, что юг ставит семью Оотори выше королевского дома.»
«В семье Оотори есть Амур из дома южного виконта, так что обещание принять их в случае крайней необходимости — не такая уж диковина. Поэтому даже если содержание письма к семье Оотори каким-то образом станет известно кому-то ещё, проблем из этого быть не должно.»
Это запутанная история, но юг — не то чтобы территория, полностью подчинённая Хане; по-прежнему сильна сторона коллектива, объединённого под знаменем Южного виконтства, и, в худшем случае, у юга хватит сил существовать как самостоятельному государству.
Если Хану сочтут ненадёжной, ей могут заменить в роли главы, и юг изберёт путь независимости.
Именно по этим причинам Хане невыгодно выглядеть слишком уступчивой, а королевский дом, учитывая риск испортить отношения с югом, вряд ли сможет слишком резко критиковать их за первоначальный отказ.
Впрочем, Хана, вероятно, не хотела, чтобы её сочли пренебрегающей королевским домом в текущий критический момент, — и потому опустила эту часть из письма, адресованного мне.
«Значит, они откажут в первый раз и согласятся, когда попросят во второй?»
«И заодно заставим Алекса поклониться! А если хочешь, я ещё и Эрнесту попрошу поклониться... Это куда смешнее будет!»
«Даже для вас это, пожалуй, перебор...»
Примера, хотя и привыкла к шуткам дедушки, слегка насторожилась.
Если бы рядом оказался только я, я бы наверняка рассмеялся и не придал значения.
«Но, знаешь, дедушка, может, тебе действительно стоит выступить посредником между королевским домом и югом. Вот как обычно — пока ты развлекаешься с Эрнестом, скажи что-нибудь вроде: "Я поручаюсь за мир между вами и югом, так будьте признательны!" — и представь это так, что союз между Южным виконтством и королевским домом возник именно благодаря этому. Неужели это не разрешило бы всё довольно гладко?»
Самому неловко это говорить, но я и дедушка в южных землях довольно популярны, так что, если любой из нас выступит посредником, многие жители юга, скорее всего, без проблем с этим смирятся. Однако если действовать будет именно я, это станет ещё одним громким достижением семьи Оотори — поэтому хотелось бы использовать их старую, закоренелую дружбу и создать впечатление, что королевский дом и Южное виконтство сблизились благодаря личным связям этих двоих. Тогда, когда дело дойдёт до награды, будет проще попросить, чтобы её передали лично дедушке.
«Хм-м… действительно, может быть и неплохо. А главное — я могу оказаться главным действующим лицом в деле, которое почти наверняка увенчается успехом. К тому же можно рассчитывать на вознаграждение от Эрнеста и Алекса — не самая плохая сделка. Что ж, надо побыстрее к нему наведаться!»
И дедушка, бормоча «Надо подготовиться!», побежал в свою комнату.
«А может, Хана на самом деле хотела, чтобы мы с дедушкой выступили посредниками.»
«Вполне возможно… нет, скорее всего, это именно так. Из всех близких знакомых Южного виконтства именно вы и дедушка обладаете наибольшим влиянием при королевском доме, поэтому, если кто-то из вас выступит посредником, для Юга это будет только к лучшему — и это совершенно логично.»
«Тенма-сама! Мерлин-сама только что выпрыгнул из окна в коридоре!»
Через несколько минут после того, как дедушка выбежал, я разговаривал с Примерой, когда Аура вбежала в замешательстве — видимо, чтобы сообщить о происшествии. Дедушка, оказывается, выпрыгнул не через дверь, а через окно в коридоре. Поражённая увиденным, Аура прибежала узнать, не случилось ли чего-нибудь, но когда я сказал ей, что дедушка просто пошёл в гости к Эрнесту, она лишь кивнула с пониманием: «Ах, ну раз так — это же обычное дело», — и ушла.
«Я уже привыкла, но в доме Оотори это может быть и обычным делом, однако если рассматривать всё нормально, выпрыгивать из окна на втором этаже как средство передвижения — это совершенно ненормально, так что, пожалуйста, будьте осторожнее при детях.»
«Да… постараюсь…»
Примера, правда, потребовала не «постараться», а «абсолютно прекратить это», но, говоря честно, я не думаю, что это в моих силах. Ну, такого я ей точно не скажу, даже если рот разорвёт, так что просто молча кивнул… Но моей неуверенностью в том, что я смогу сдержать слово, Примера сразу прониклась и несколько раз напомнила мне об этом.
Между прочим, дедушка вернулся примерно через час после побега. Как оказалось, его предложение стало для королевского дома настоящей находкой — его тут же сделали официальным посредником для ведения переговоров с Югом. Вознаграждение — обилие дорогих и редких вин; контракт, вполне в стиле Эрнеста, который прекрасно знает вкусы дедушки… Вплоть до того, что его основательно загрузили — и это тоже было предусмотрено.
«Я ведь просто даю своё имя — остальное они могли бы сделать сами…»
«Ну, как бы то ни было, даже если это лишь номинальная роль, дедушка становится официальным посредником между королевским домом и Югом — ему ведь надо знать содержание всех переговоров и писем. А главное — дедушке самому нужно написать письмо Хане. Пытаться взять только лёгкую и приятную часть — это уж совсем нагло.»
«Да, с точки зрения королевского дома им остаётся лишь ждать до следующего раунда переговоров.»
«То же самое, что и Примера, мне тут Эрнест сказал. Мол, даже без заимствования твоего имени всё должно решиться в течение месяца.»
Изначально исход был предрешён, так что в конечном счёте договорённость с Югом была неизбежна. Скорее всего, даже с участием дедушки результат — сокращение месяца до двух недель, не более.
Однако то, что королевский дом сознательно принял дедушкину проделку, говорит о том, что для них эта разница в две недели действительно имеет значение. Иначе — не считая Короля — Цезарь-сама, Зейн-сама и сам Эрнест вряд ли бы согласились.
Только вот, пока шли переговоры с Королём и остальными, дедушка, похоже, устал от жалоб Эрнеста и сбежал обратно. По крайней мере, насколько я понял, это были скорее претензии к поведению дедушки, нежели просто жалобы… Но даже если Эрнест потом тайно вставил дополнительные условия, всю вину свалят на дедушку — потому что он не остался до конца.
«Но даже если удастся сократить сроки — королевский дом немедленно напишет Южному виконтству, письмо дойдёт примерно через неделю? Оттуда пришлют ответ за столько же, а затем Южное виконтство попросит о военной поддержке, и Югу нужно время на формирование армии, закупку снаряжения и припасов? Перемещение армии отнимает время… В лучшем случае на всё это уйдёт не меньше двух месяцев.»
«Возможно, вперёд и выставят небольшой мобильный отряд, однако если сражение начнётся до прибытия основных сил, его просто вольют в чужие подразделения и затравят. Поэтому, даже если численность разбить на несколько групп и направить в Королевскую Столицу поэтапно, в каждом отряде должно быть как минимум столько людей, чтобы Южно-виконтская армия могла действовать самостоятельно.»
На данный момент никаких движений в стаях зомби не наблюдается, и все усилия брошены на укрепление армий и объектов, однако если такая обстановка сохранится, не исключено, что появятся те, кто захочет двинуть войска вплоть до владений маркиза Хауста — с целью спасения маркизов и вторжения на территорию Империи. Сколько дворян направит свои армии — неизвестно, но Южное виконтство в любом случае откажется. Ведь враги — это не только зомби с имперской стороны.
«Что касается стай зомби — непонятно, где они обосновались, так что опрометчиво двигаться нельзя. Плюс в Королевстве ещё и проблема Реформаторской фракции — нельзя показывать крупную брешь. Хотя бы если станет ясно, кто враг и где находится, ситуация уже могла бы измениться.»
«Если вести войска до владений маркиза, о защите Королевской Столицы тоже придётся думать. А тут ещё намеренно сокращаем численность, инфраструктура скудная, и к тому же рядом те, кто может предать в любой момент. Наступление — это стратегия из худших, не иначе.»
«С другой стороны, если ожидать вблизи Королевской Столицы, недовольство будет только накапливаться... Это, пожалуй, самая трудная война за всю историю Королевства.»
«Если есть какая-то операция, способная изменить ситуацию... Можно было бы постараться вывести окружённые вблизи границы войска к Королевской Столице, заново сформировать армию и заманить стаю зомби на владения маркиза, а потом нанести удар — такой вариант тоже мыслим, но...»
«Бессмысленно.»
«Худшая из худших стратегий, не иначе.»
Герцог Санга и Маркиз Самонс, возможно, отступят, но маркиз Хауст почти наверняка останется. Потому что такой выбор означает — бросить свои владения и подданных на произвол судьбы.
Если бы удалось эвакуировать всех жителей владений маркиза, он, возможно, и согласился бы, но это невозможно... вернее, практически невозможно. А если маркиз бросит свои владения, то даже если Королевство выиграет эту войну, королевский дом будет обречён.
«Кроме того, военное ведомство считает, что стая зомби направилась прямиком к Королевской Столицы именно потому, что маркизы удерживают позиции вблизи границы.»
Даже если стая зомби многочисленнее королевской армии, по средней индивидуальной силе королевская армия всё же берёт верх — таково моё впечатление и деда тоже. Эта информация, одна из немногих относительно зомби, была доведена до военного ведомства.
Исходя из этого, можно предположить, что стая зомби стремится к Королевской Столице кратчайшим путём, чтобы максимально использовать своё главное преимущество — численность.
«По скорости передвижения королевская сторона всё же должна выигрывать, так что зомби, вероятно, опасаются: если численность стаи сократится, их смогут уничтожать поодиночке. Кроме того, если стая слишком рассредоточится, герцогская и маркизская армии, которых с таким трудом загнали в угол, смогут прорваться — и тогда зомби могут оказаться атакованы с тыла.»
Насколько Лич, предположительно возглавляющий стаю зомби, действительно мыслит столь стратегически — неизвестно. Но при нынешней обстановке, когда Герцог Санга и его союзники удерживают позиции, стая зомби движется прямиком к Королевской Столице, и военное ведомство считает, что стратегия встречного боя вблизи столицы нанесёт наименьший ущерб — как в людских, так и в экономических ресурсах.
«Если принимать бой вблизи Королевской Столицы — армия Виконта Юга, у которой слабая координация со столичными рыцарями, будет разве что в роли отряда прикрытия?»
«Что ж, это наиболее разумный вариант. Солдаты с юга и дворянские рыцари сражаются по-разному, так что лучше с самого начала держать их порознь — и эффективнее будет, и конфликтов меньше. Южные зверолюди больше ценят личную доблесть, чем слаженность в строю.»
«Если так, то Тенма-сан и дедушка, скорее всего, будут часто сражаться вместе с армией Виконта Юга.»
Это звучит как намёк на то, что мой и дедов боевой стиль — штурмовый, ближе к грубой силе... Я с дедом выпускаем магию, а южные солдаты рассеивают прорвавшихся врагов и напором продвигают линию фронта вперёд... Впрочем, это может оказаться неплохой тактикой.
«Так что, возможно, нужно сначала встретиться с Ханой и обсудить всё.»
«Что ж, для армии Виконта Юга лучше уже действовать вместе с нами и наводить шорох, чем стоять рядышком с какой-нибудь непонятной знатью.»
Если быть отрядом прикрытия, ров укрепить будет сложно, но стена — а для стен у нас есть Големы — может возводиться даже в движении.
— Партизанские действия семьи Оотори и армии Виконта Юга с их «передвижной крепостью»... нет, вернее, штурмовой отряд? Если бы не Лич, можно было бы двигаться вплоть до имперских владений.
Что касается снабжения, у меня при себе множество Магических сумок и Сумок Измерения, так что если на стороне противника нет такого нетипичного врага, как Лич, или противников с дальнобойными атаками, то, не говоря о вторжении в имперские земли, до пограничного графства можно добраться без особых проблем.
— Ну, думаю, это вполне возможно, но сам Лич — главная проблема. Если бы не Лич, всё не дошло бы до таких масштабов.
Лич — не единственная угроза, четырёхрукий монстр тоже опасен, но его слабости уже обнаружены, так что определённые меры принять можно. А в любом случае, в отличие от Лича, с ним несколько рыцарей могут справиться.
— Значит, из-за одного лишь Лича Королевство оказалось в столь тяжёлом положении.
— Если посмотреть на это с другой стороны, это лишь подтверждает, насколько высоки боевые силы Тенма-сана и Мерлина-сама из семьи Оотори.
То, что я и дедушка вдвоём способны справиться с монстром, загнавшим Королевство в угол, как раз и подтверждает — боевые силы семьи Оотори, как говорит Примера, и правда одни из сильнейших в Королевстве.
— Если мы благополучно победим и завершим,
то дальше...
надо
будет
считаться
уже
с той стороной...
— Пока я и Тенма живы — хорошо, но вот после нас тревожно.
Пока я жив, сам я буду сдерживающим фактором, и как-нибудь будет. Но что будет потом — непонятно. Возможно, уже в следующем поколении Тида семью Оотори сочтут помехой для Королевства.
— Наши с Тенмой способы обращаться с дворянами совершенно бесполезны, так что воспитанием внука придётся заняться основательно.
В этом отношении, возможно, придётся положиться на Примеру, но если что — лучше обратиться к Королю, Марии-сама и Герцогу Санга и просить наставления, даже если придётся кланяться.
Когда я передал это двоим, дедушка и Примера согласились, но тут же после этого...
— Тенма-сан и дедушка, в таком случае, пожалуйста, выучите хотя бы основы раньше ребёнка.
...и вот это было сказано с улыбкой. Вероятно, Тиду беспокоило, что наше с дедушкой обращение к Королю и прочим властителям может оказать на ребёнка отрицательное влияние. Ну, отрицать было нечего, а главное — вид улыбающейся Примеры был жутким, так что мы с дедушкой покорно кивнули, не возразив ни слова.
«Э-э... Можно вас ненадолго задержать?»
Пока мы с дедушкой были подавлены улыбкой Примеры, в слегка приоткрытую дверь просунулись Рэни-сан и Амур и стали заглядывать к нам.
«Что-то случилось, Рэни-сан?»
«Может, что-то не так?»
Как бы спасаясь от давления Примеры, мы с дедушкой почти одновременно обратились к Рэни-сан. Похоже, Примеру это обескуражило — напряжение, исходившее от неё ещё мгновение назад, полностью исчезло.
«Я немного подслушала ваш разговор, и вот, если семья Оотори и баронская семья Нанбу будут сражаться совместно, не могли бы вы выделить нам уголок во дворе под временную базу для баронской семьи?»
Оказывается, в Королевской Столице у семьи Нанбу есть базы для операций, но их мало, и каждая рассчитана лишь на одного-двух человек, так что для длительной деятельности в Столице они не подходят.
«Да, конечно, никаких проблем. Если на случай непредвиденных обстоятельств у нас будет способ связаться с Нанбу, для нас это будет только плюсом.»
Получив согласие и от дедушки, и от Примеры, я решил оборудовать временную базу семьи Нанбу во дворе дома Оотори. Помещением для неё стала комната ожидания для слуг знати, построенная раньше, — с тех пор в неё было внесено множество улучшений, и теперь там без проблем можно переночевать.
Впрочем, хотя я и дал разрешение, оказалось, что предложение это было инициативой самой Рэни-сан: она собирается обсудить всё с Рани-сан, а затем написать письмо Хана-сан, и от ответа зависит, будет ли аренда оформлена официально.
«Южные мало связаны с Королевской Столицей, так что поиск подходящего места доставлял нам немало хлопот... Ну, дом Оотори был первым кандидатом, конечно.»
Она рассказала это так, словно идея только что пришла ей в голову, но они, похоже, изначально планировали арендовать часть поместья Оотори под базу. Ну, в нашем доме и раньше не раз останавливались представители высшего эшелона из других баронских семей — за исключением почётного барона Робо — так что, вероятно, они рассчитывали, что шанс получить отказ невелик.
«Ах! Как только всё будет оформлено официально, мы обязательно выразим благодарность! А разведчики, которые здесь разместятся, будут только из числа самых надёжных людей — так что, пожалуйста, не беспокойтесь!»
Кроме того, они обещали не мешать семье Оотори и попросили одолжить им остатки воды из ванны.