— Поистине больше, чем ожидалось... Даже считать не хочется.
— Как минимум, это не какие-нибудь десятки тысяч. Полагаю, их спокойно больше ста тысяч.
Точно подсчитать невозможно, но как минимум это не тридцать-сорок тысяч. По донесениям о выступлении имперской армии числом в несколько десятков тысяч, я полагал, что их будет около пяти-шести тысяч. Но если их вдвое больше — уничтожить всех может оказаться сложновато.
— Ну, даже если численность врага превышает ожидания, при условии, что мы работаем сверх плана, проблем быть не должно.
— Верно. Ведь они пока ещё не засекли нас, так что даже при большем количестве порядок действий не меняется... Ну-ка!
Говоря так, я стал методично выпускать «Огненные Шары» один за другим. Их количество меня поразило, но даже если их много, принцип остаётся прежним — просто без разбора обстреливать стаю магией. Когда их столько, целиться не нужно, а поскольку они идут плотной колонной, одно заклинание поражает сразу несколько, а то и добрый десяток особей.
— Пожар распространяется как-то медленно... Надо было захватить с собой горючку.
— Она у нас есть, но столько, чтобы хватило на всю эту орду, всё же не возьмёшь.
Пока мы болтали, я и дедушка продолжали выпускать заклинания. Хотя прошло всего около десяти минут, мы уже уничтожили около тысячи особей.
— Раз их столько, стрелять только с высоты неэффективно... Если продолжим так, они разбредутся во все стороны.
— Тогда подлетим поближе и применим покрупнее заклинания? А я буду целиться в тыловую часть стаи.
— А я, значит, останусь на переднем крае.
Разделившись на переднюю и заднюю части, мы с дедушкой начали уничтожать зомби более мощными заклинаниями, резко снижаясь к стае с высоты.
— Как и ожидалось, «Огненный Шторм» эффективнее «Огненного Шара».
Один «Огненный Шар» в среднем поджигал четыре-пять особей, тогда как «Огненный Шторм» уничтожал минимум двадцать, а в плотных скоплениях — вдвое больше.
Однако со временем зомби стало разбрéдаться и пытаться ускользнуть — как и во Деревне Кукури, похоже, существует некто, кто отдаёт зомби команды.
Правда, Дракон-зомби и подобные ему «Исследование» не засекает... но среди них вполне могут быть те, кто способен скрыть свою ауру, как Намитаро, а также изредка попадались особи, которые двигались не так, как обычные зомби, и выглядели значительно сильнее.
Причём даже при использовании «Определения» их Статус отображался в виде кракозябров, и узнать их сущность было невозможно — они были ещё более жуткими, чем просто зомби. Впрочем, как и остальных зомби, их тоже удавалось довольно легко уничтожить магией, так что прямой угрозы они не представляли... но время от времени они швыряли оружие, пытаясь кого-то сбить, что говорило о более высоком интеллекте по сравнению с обычными зомби.
— Похоже, удастся уничтожить всех... Так-так, значит, он тут всё-таки был?!
Уже когда атаки превращались в рутину, тот самый четырёхрукий монстр вылетел навстречу, раздвигая горящих зомби.
Сейчас мы атаковали с высоты примерно десяти метров над землёй — на этой высоте атаки зомби (за редкими исключениями в виде метательных снарядов) не доставали, но четырёхрукий монстр, похоже, с лёгкостью доставал до такой высоты.
Впрочем, я изначально предполагал, что империя причастна к появлению четырёхруких монстров, а потому не исключал, что один из них может оказаться и в этой толпе. Поэтому с самого начала атаки я использовал «Исследование», высматривая любое существо, движущееся со скоростью, немыслимой для зомби. Так что когда монстр бросился на нас, я увернулся, переместившись на несколько метров вверх, и выстрелил «Огненной пулей» в спину падающего противника, поразив его наповал.
«А! Со стариком, кажется, всё в порядке!»
Мне с «Исследованием» внезапного нападения бояться не стоило, но лишь сейчас я вдруг вспомнил про старика и обернулся. Старик практически одновременно со мной уклонился от атаки в воздухе и хлыстнул своим любимым посохом по монстру, сбив его вниз. Более того, у него ещё нашлось время, чтобы добить упавшего врага магией.
«Не надо махать! Смотри вперёд как следует...»
Старик заметил, что я на него смотрю, и даже успел помахать рукой, но... камень, брошенный зомби, пролетел прямо мимо его лица, и выражение у него было весьма напуганное.
Подобная рассеянность могла вызывать неоднократные мурашки по спине, но даже с появлением монстров наше с стариком превосходство не было потеряно. В худшем случае приходилось лишь следить за новыми монстрами, взлетающими вверх, и не попадать под их метательные атаки.
«Из-за монстров скорость уничтожения зомби снизилась... Надо бы выдать одну мощную штуку... Старик!»
«Что там, Тенма?»
Чтобы применить это мощное заклинание, я отступил к старику и предложил свой план. И тогда:
«Нечисть, сжигающий яд!»
Старик с весёлым видом начал расшвыривать огненные заклинания на все стороны, носясь над землёй. Заодно он рассыпал дрова и масло, хранившиеся в Магической сумке, и вскоре множество зомби оказалось поглощено пламенем.
«Старик, пора! Отступай назад!»
«Оо! Рассчитываю на тебя!»
По моему сигналу старик сразу же отступил назад. Убедившись, что старик отошёл, я запустил ветровое заклинание «Торнадо» прямо в центр пылающей толпы зомби. И тогда:
««
Огненный смерч
» — как всегда, впечатляющая мощь!»
Магия, нанёсшая сокрушительный удар по толпе зомби во время боя в Деревне Кукури, снова начала свирепствовать среди зомби.
«В отличие от прошлого, теперь я могу делать и такое.»
«Ого! Ты можешь ещё и перемещать его?!»
Раньше у него не было такой роскоши — и навыки подросли, и Магическая Сила увеличилась, так что, хотя и не идеально, он мог управлять Огненным смерчем. В результате,
«Судя по тому, как двигаются зомби, они даже не успевают убежать и поглощаются целиком.»
Огненный смерч приближался быстрее, чем зомби могли удрать, затягивая их один за другим и закручивая ввысь.
«Дед, берегись того, что будет падать сверху!»
«Угу, понял. Но ты лучше скажи, Тенма — что делать с зомби, которые выжили после затягивания, и с теми, кто оказался за пределами действия?»
Подтвердить он не мог, но среди зомби, затянутых в Огненный смерч, теоретически могли найтись те, кого по чуду не убило. Кроме того, масштаб стаи был огромен — за пределами действия смерча всё ещё оставалось множество зомби.
«Тех, кто за пределами, ты подбирай издалека. Не обязательно добивать — просто задерживай их, пока слежишь за Огненным смерчем. Задержанных и тех, кто выжил внутри, пусть доделают Големы.»
Впрочем, если Голем — масса из земли и камня — окажется затянут в воздух, это будет опасно, так что им придётся действовать на расстоянии, превышающем радиус действия смерча. Но благодаря зомби, которых затягивало внутрь, примерная безопасная зона была видна, и если дать команду устранять зомби в стороне от направления движения смерча, всё должно получиться.
«Угу, это будет наиболее эффективно... Только уж не дай ему случайно двинуться в мою сторону.»
Сказав это, дед бросился к зомби, которым посчастливилось выпасть за пределы Огненного смерча и которые пытались убежать, обрушив на них магию с тыла. Полуубитых зомби добивали Големы, шедшие следом.
«Хотелось бы ещё немного увеличить скорость, но пока это, похоже, предел. Дед тоже, кажется, недоволен, так что с вопросом скорости придётся поработать в будущем.»
В идеале хотелось бы скорость скачущего коня, но на деле он двигался примерно с быстрым шагом человека. Немного увеличить скорость было можно, но при попытке выжать больше контроль начинал сбиваться. Когда он попробовал проверить, до какой скорости способен добраться, Огненный смерч едва не двинулся в сторону деда, и он порядком попаниковал. Ну, дед наверное паниковал ещё сильнее...
«Тем не менее, тысяч десять-двадцать затянуть удалось, наверное? Повезло, что зомби медленные... хотя, если честно, те, кто уцелел, — в основном четырёхрукие монстры или особи посильнее тех, кого затянуло.»
Медленные, но сильные особи тоже наверняка были, но в целом быстрые зомби обычно оказывались крепче обычных, так что, скорее всего, он уничтожал только слабых. Впрочем, изначальная цель состояла в том, чтобы сократить численность стаи, а сильные зомби по-прежнему оставались зомби — если только это не был какой-то по-настоящему выдающийся экземпляр, любой член охранного отряда мог справиться с ним один на один.
Рассуждая так и подгоняя Огненный смерч вперёд, он заметил, что тот стал слегка слабее по сравнению с началом.
А когда поглощённых зомби перевалило за тридцать тысяч и приблизились к сорока, мощность резко пошла на спад, пока смерч не рассеялся сам собой.
«Что случилось, Тенма?! Что-то пошло не так?!»
«Нет, он просто рассеялся сам по себе — ничего страшного.» Огненный смерч был большой и мощной магией, но в значительной мере опирался на природные явления, так что перемены рельефа или атмосферного давления могли вызвать его исчезновение. Впрочем, он использовал это заклинание всего несколько раз — включая тот случай в Деревне Кукури — так что не мог быть уверен, действительно ли это так, но раз рассеялся, можно было просто применить его снова.
«Так что, дедушка, я ещё раз использую «Огненный Смерч», рассчитываю на твою помощь!»
«У меня нет такой Магической Силы, как у Тенмы, да и я всё это время летал туда-сюда, применяя магию... Ладно, после следующего раза можно будет уничтожить около трети стаи, так что, пожалуй, ещё немного постараюсь.»
«Ну, значит, погнали!» — и дедушка ринулся навстречу убегающей стае зомби.
«Выпущу дополнительных Големов на уборку... Может, и мне стоит пойти!»
Я выпустил дополнительных Големов и, немного отстав от дедушки, тоже направился к стае, чтобы обрушить на неё огненную магию. Деревянных материалов и масла было мало, но зато мы вдвоём тщательно прожигали всё, так что огонь получился куда сильнее, чем в первый раз.
«Дедушка, пора!»
«Ум-м... В этот раз выглядит опаснее, так что, на всякий случай, лучше отступить ещё чуточку.»
Убедившись, что дедушка достаточно отступил, я снова выпустил магию «Торнадо», и ещё более мощный «Огненный Смерч», чем в первый раз, обрушился на стаю зомби и с невероятной силой начал их затягивать.
«Если так пойдёт и дальше, скоро всё закончится. Дедушка, обработкой займись ты. Только следи, чтобы тебя не затянуло.»
«Положись на меня! А ты, Тенма, только не ошибись с управлением, как в прошлый раз.»
Мысленно вздохнув — вот и повторилось... — я, пытаясь продвинуть «Огненный Смерч» дальше, повернулся вперёд.
«Дедушка, защита!»
«А? Ох!»
Внезапно «Огненный Смерч» дал сбой и в следующий миг взорвался. Похоже, дело было не в его самопроизвольном поведении, а в том, что какая-то
Магическая
сила
помешала ему и заставила взорваться. Взрывной волной около нескольких тысяч зомби, находившихся рядом с «Огненным Смерчем», было размазано вдребезги, а нас с дедушкой тоже порядком отбросило. Впрочем, заметив сбой, я тут же защитился магией, и дедушка тоже еле успел поднять щит вовремя, так что обоим удалось существенно смягчить удар — серьёзных травм, лишающих способности действовать, мы не получили.
«Дедушка, ты в порядке?!»
От удара взрывной волны по телу разбежались болезненные спазмы, зрение расплылось, подступила тошнота — но до полной неподвижности было далеко. А вот с дедушкой обстояло иначе.
Пока он держался на плаву, слегка покачиваясь в воздухе, но, похоже, у него кружилась голова сильнее, чем у меня — выглядело так, что он мог рухнуть в любой момент. Более того, пострадал и его слух: я уже несколько раз громко окликал его, но он никак не реагировал.
«Дедушка!»
«Мм?.. О, Тенма. Прости, но я не понимаю, что ты говоришь.»
Я тут же схватился за руку дедушки и решил на время удалиться из этого места.
В процессе я окликнул его снова, и дедушка жестами, показывая на уши, дал понять, что у него проблемы со слухом, и описал своё текущее состояние.
Кроме того, он, похоже, чувствовал боль по всему телу, поэтому я решил восстановиться с помощью исцеляющей магии. Теперь всё, кроме тошноты и головокружения, должно пройти быстро.
«Тенма, на всякий случай, может, стоит немного отступить.»
«Да. Ситуация очень напоминает ту, что была, когда явился Дракон-зомби... и у меня ужасное предчувствие.»
Сейчас мне кажется, что даже с тем Драконом-зомби я как-нибудь справился бы, но если бы такой огромный и заметный монстр находился в стае, мы заметили бы его первыми, и герцог Санга в любом случае прислал бы нам донесение.
В конце концов, подобных тварей не может быть слишком много.
«Может, появилось нечто такое, что даже Дракон-зомби показался бы лучше...»
Пока дедушка произносил эти безмерно зловещие предзнаменования, мы завершили отступление. Мы находились в пяти километрах от исходной позиции. Старались основательно дистанцироваться, но дым от взрыва «Огненного Смерча» поглотил даже то место, где мы были изначально, и по-прежнему не рассеивался. Если внутри того дыма действительно прятался монстр уровня Дракона-зомби, то даже на таком расстоянии нам могло грозить опасность.
«В любом случае, держим наблюдение не только за дымом, но и за всем вокруг. А пока — выпьем зелья исцеления. Может, они и не сильно помогут, но лучше, чем ничего.»
«Верно. Хотелось бы спуститься на землю и перевести дух... но страшно на это решиться.»
Я тоже хотел бы, но если на этом расстоянии спуститься на землю, рельеф скроет от нас центр дымовой завесы. А если у противника есть дальнобойные атаки или возможность быстрого перемещения, мы окажемся в смертельно опасном положении.
Поэтому дедушка и я зависли в воздухе и, не прекращая бдительности, выпили зелья исцеления. В нормальных обстоятельствах стоило бы хоть что-нибудь закинуть в желудок, но сейчас даже глоток зелья давался с трудом.
«Кажется, дым заметно поредел... Неужели взрыв «Огненного Смерча» — это просто несчастный случай?»
«Прошло столько времени, и никакого движения — мне тоже хотелось бы верить, что это случайность... но вряд ли это так. Не знаю, почему всё так тихо, но там что-то есть, это точно.»
Хотелось всем сердцем, чтобы дедушка оказался прав, но внутри я был абсолютно уверен — этого не может быть.
«Дедушка, не знаю, что там, но давай держаться друг от друга подальше. Если останемся рядом, нас могут взять обоих одним ударом.»
«Верно. Причину, по которой оно скрывается, я не знаю, но мирным образом это вряд ли закончится.»
Они договорились: если враг окажется один — сражаться, если несколько — бежать, и уже начали отходить друг от друга на расстояние, когда по всей округе пронёсся сильный ветер, мгновенно развеявший остатки дыма.
То, что показалось из дыма, было...
«Человек?»
Это была фигура нашего размера, вся покрытая плащом, — некое человекоподобное
что-то
такое
было.
СТОРОНА БАРОНА ХАУСТА
«Каковы наши потери?!»
«Из пяти отрядов, ожидавших за стенами крепости, три передовых вступили в бой и были разбиты! Смогли отступить лишь два тыловых отряда и около половины бойцов из трёх сражавшихся!»
«Несколько четырёхруких чудовищ, преследовавших нас, атаковали крепость, но в данный момент мы их оттеснили! В ходе боя одному из них удалось проникнуть внутрь, и несколько человек погибли!»
Худший сценарий! Равновесие, которое удавалось поддерживать, было разом нарушено! И притом,
«Так это правда, что армия Империи —
бы
ла
ор
да
из
зом
би?»
«Это точно. У нас есть показания выживших из участвовавших в бою подразделений, а главное — по многочисленным свидетельствам, вместе с четырёхруким чудовищем наступали зомби. Хотя солнце и село, вблизи крепости огни не гаснут, так что все свидетели не могли одновременно ошибиться.»
Вероятно, так оно и есть... Но если уж на то пошло, то и тот факт, что подразделение, которое должно было быть настороже, все как одно пропустило противника, подступившего на несколько сотен метров, трудно объяснить.
«Однако, судя по всему, враг пока не намерен всерьёз брать крепость — большую часть армии они направили на штурм Королевской Столицы.»
Значит, возможно, следует немедленно выстроить отряд и нанести удар. Если удастся объединиться с армией герцога Санга и армией маркиза Самонса, удастся существенно сократить численность имперской армии и приостановить или даже остановить их наступление... Но вопрос в том, сколько из нас выживет. Даже во сне трудно представить, чтобы, сражаясь в окружении вражеской армии, удалось победить и при этом сохранить боевой порядок.
«Ваше Сиятельство, только что поступили доклады от армий герцога Санга и маркиза Самонса!»
«Сюда!.. Чёрт возьми!.. Значит, у них такая же ситуация!»
То есть помочь нам они не могут. Скорее всего, они сами ждут помощи от нас не меньше.
Придётся обороняться и выжидать подходящего момента. Даже если все три армии выступят заодно, вероятность быть уничтоженными высока, а одному пограничному барону подниматься в бой — это верная гибель.
Если и есть какая-то удача среди всех несчастий, то это следующее: крепости для армий герцога и маркиза завершены и укреплены, в трёх крепостях достаточно продовольствия, а также у нас есть ядра големов, полученные тайком от клана Оотри.
Какими бы высокими ни были характеристики големов Тенмы, даже в количестве пяти тысяч они вряд ли смогут одолеть вражескую армию неизвестной численности. Зато големы, не нуждающиеся в отдыхе, в нынешней ситуации — настоящее подспорье... Однако если неверно рассчитать момент, когда раскрыть их существование, враг может броситься подавлять нас ещё до того, как выступит в поход, и если среди армии пограничного барона окажутся тайные агенты империи, результат будет таким же.
«(Лучше пока скрывать это до самого последнего момента...) Кстати, как обстоят дела с оповещением Королевской Столицы и Шельхайма?»
«С этим уже всё в порядке. Сначала было отправлено оповещение в Шельхайм, оттуда оно будет доставлено в Королевскую Столицу — всё уже согласовано.»
Похоже, что найм нескольких приручателей, обладающих птичьими монстрами, оказался к месту — именно на такой случай и держали их. Приручателей, нанятых здесь, передали также герцогу Санга и маркизу Самонсу, так что можно обмениваться сообщениями между тремя армиями, не покидая крепость — и это очень важно. Кроме того, Лайру, которая изначально была ответственной за эту крепость, удалось отправить в Шельхайм вместо меня — и это тоже к лучшему. Если бы она осталась здесь, в Шельхайме не оказалось бы человека, которому можно было бы полностью доверить командование армией.
«Хм... Срочно доставьте в Шельхайм дополнительного гонца. Вот текст: «Соберите в Шельхайме местных жителей и солдат —
всех, до
едина, —
устройвайте
оборону и
переждите
наступление имперской армии. При сборе жителям разрешите брать лишь самое необходимое для выживания, а солдатам прикажите забрать как можно больше припасов из своих баз»... И передайте герцогу Санга и маркизу Самонсу: «Армия пограничного барона выбрала тактику обороны»»
Мелкую переписку можно отложить на потом. Этим двум хватит этого, чтобы понять наши намерения. Но прежде нужно провести переформирование для обороны в условиях осады… Теперь, когда наши войска поредели из-за внезапного нападения, это может серьёзно сказаться в дальнейшем.
«Снова передай солдатам, чтобы они впечатали военную дисциплину в свои сердца. Обстановка и без того тяжёлая — нельзя допустить, чтобы армия истощалась из-за пустяков.»
Это самая тяжёлая ситуация из всех, что довелось пережить, но остаётся лишь держаться как можно дольше и ждать перемен. Нужно молиться богам, чтобы всё изменилось к лучшему.
Сторона пограничного барона Хауста — Конец