«И чего это он тут забыл?.. Коли дело было, мог бы через Криса передать!»
«Хмф! Я пришёл не в твой дом — я пришёл в дом Тенмы! Тебе нет дела до того, что я тут делаю! А Крис и так занят работой!»
«Ну так это и мой дом тоже!»
«Этот дом уже зарегистрирован как резиденция главы семьи Оотори — то есть как поместье Тенмы! Ты сам прекрасно это знаешь, ведь именно ты передал поместье Тенме! А значит, раз Тенма меня пригласил, тебе нечего тут возражать!»
Через несколько дней после выполнения поручения Лайла, одним днём, Эрнест каким-то образом явился к нам домой, прихватив с собой Альберта и компанию — этих трёх ненормальных.
Визит был внезапным, но они заявили, что дело важное, так что я впустил четверых, и когда мы расположились в гостиной, чтобы выслушать их, дедушка, заметив, что пришёл Эрнест, явился и тут же затеял обычную перепалку... Они ведь на самом деле не ненавидят друг друга, но неужели нельзя вести себя чуть поспокойнее — голова раскалывается...
«Дедушка, не волнуйтесь так — это плохо для здоровья. Эрнест, прошу простите за опоздавшее приветствие.»
Когда Примера вмешалась между ними, оба сразу же успокоились.
«Итак, в чём же дело?»
Я спросил, хотя и так было ясно, что речь пойдёт о монстрах. Но если это так, то непонятно, зачем Альберту и остальным понадобилось приходить вместе с Эрнестом.
«Хм, думаю, ты уже примерно догадался, но предмет сегодняшнего разговора — монстры. Дело в том, что через два дня после обнаружения первого на севере мы повторно обследовали окрестности Королевской Столицы, и на западе, и на юге обнаружили следы, которые тоже, по всей видимости, оставлены монстрами.»
«Чем занимались люди, ответственные за запад и юг?»
«Западом занимался Шигурд, югом — Крис. Но винить их нельзя — оба доложили о находках.»
Следы на западе оказались следами лагеря из нескольких человек. На момент обнаружения они выглядели не более чем как разбросанный мусор и плохо потушенный костёр, так что ограничились замечанием вроде «подонки, не лучше». Мусор собрали, золу закопали — и на этом всё.
На юге обнаружили покусанные останки диких коров. Крис определил, что это дело рук волков, обитающих в тех местах, и захоронил останки.
«Однако поскольку на севере был найден монстр, было решено повторно осмотреть все места, где поступали подозрительные донесения. И при повторном осмотре рядом с лагерем, обнаруженным Шигурдом, нашли зарытое тело существа, которое ещё не вполне стало монстром. А коровьи останки, найденные Крисом, оказались не волчьей, а монстрьей работой.»
Тело монстра, зарытое рядом с лагерем, было обнаружено практически случайно. Рыцарь, посланный для повторного осмотра, обыскивал окрестности и заметил, что земля под покровом сухой травы необычно мягка. Раскопав её, он наткнулся на труп. Что касается коровьих останков, то при обсуждении повторного осмотра разговор начался с вопроса «Разве дикие волки оставляют добычу недояденной?», что перешло в «По крайней мере, странно, что рядом с этой добычей не было волков», — и было решено проверить ещё раз. В результате выяснилось, что отпечатки зубов были ближе к человеческим, чем к волчьим, а на теле были царапины, словно мясо сдирали руками, — и было решено, что это дело рук монстра.
«Что касается коров, меня всё ещё не покидает один вопрос: почему оставшиеся останки не были растерзаны волками-то?»
«Думаю, ответ прост. Скорее всего, волки боялись монстра. Когда монстр грыз коровью тушу, на останках должен был остаться довольно сильный монстрьей запах. Волки, вероятно, решили, что эти останки принадлежат монстру, и не захотели рисковать — мало ли, решат отомстить за посягательство на его добычу.»
Например, бурые медведи, похоже, очень сильно привязаны к своей добыче и упорно пытаются отбить её обратно, когда кто-то забирает их трофей.
«Понятно... Значит, волки по запаху поняли, что хозяин коровьих останков — монстр, и не стали приближаться к этой территории.»
«Тогда какое отношение история о монстрах на западе и юге имеет к Альберту и остальным?»
Чтобы вернуться к теме, я спросил, по какой причине Альберт и остальные сопровождают нас,
«В ходе расследования выяснилось, что ареал обитания монстров охватывает и Королевскую Столицу. Однако, поскольку империя ведёт войну, рыцарский орден столицы нельзя направить на охрану окрестностей. Поэтому было решено набрать добровольцев среди дворян, находящихся в столице, и сформировать временную стражу. Эти трое — представители семей с самым высоким титулом среди тех дворян, кто уже заявил о готовности участвовать. Они — кандидаты на руководящие должности в страже.»
Эрнест говорил так, словно обратился ко
всем
дворянам
столицы
без
исключения,
но, судя по трём избранным, обратились лишь к тем, кто принадлежал Королевской фракции или был дружественно настроен.
«А возглавить эту стражу выпало дому Одри... то есть мне.»
Поскольку речь шла о военных делах, лидером стражи, казалось бы, должен был стать Лайл или кто-то из военного руководства, однако подходящих кандидатов среди военных не нашлось — все были слишком заняты войной с империей и текущими обязанностями. Поэтому было решено, что должность займёт кто-то из нетитулованных членов королевской семьи, и выбор пал на Эрнеста. Между прочим, среди других кандидатов назывались Цезарь-сама и Тида, но Цезарь-сама, пусть и не имел официальной должности, был обязан помогать Королю, а Тида, хоть и достиг совершеннолетия, был отклонён в связи с недостатком опыта.
«Понял, что они — кандидаты на руководящие должности. Но зачем вы пришли ко мне?»
«Ум-м, на данный момент удалось набрать почти пять тысяч человек, но для охраны окрестностей столицы этого всё ещё недостаточно. Поэтому мы планируем набрать также и из числа искателей приключений и наёмников, и хотелось бы, чтобы Тенма стал их представителем.»
Похоже, сегодня меня посетили с тем, чтобы предложить мне стать представителем набранных искателей приключений, то есть руководителем.
«К сожалению, я вынужден отказаться. Я не подхожу для руководства группой.»
«Как и ожидалось... Тенма из тех, кто лучше проявляет себя в одиночку, а не в группе. Мерлин тоже такой... Может, есть кто-то подходящий?»
Похоже, он наполовину понимал, что я откажусь, мотивируя непригодностью, — но всё же попробовал, не надеясь на успех. Однако мои связи довольно узки, и на ум пришли лишь двое.
Из тех, кто мог бы подойти на руководящую роль, вспоминаются только Агри и Дзин.
Из моих знакомых Агри, похоже, способен компетентно справляться с самыми разными задачами, а Дзин — хотя и непонятно, сможет ли он возглавить группу, — в Королевской Столице весьма известен, и его личная боевая мощь, вероятно, входит в число самых сильных среди всех авантюристов, так что я назвал его имя.
Хм, оба действительно могли бы представлять группу, но если выбирать, то Дзин Джид, пожалуй, более подходящий кандидат. Слышал, что Агри Монакарт тоже весьма способен, но в плане известности Дзин Джид его превосходит.
Агри — из тех авантюристов, которых знают лишь посвящённые, а Дзин, покоряющий данжуны и стабильно попадающий в призёры на боевых турнирах, — в плане известности Агри ему и рядом не стоять.
Тогда, рекомендуя от имени Тенмы, попробуем направить запрос Дзину Джиду. Что ж, мне пора, но если Тенма не возражает, пусть те трое ещё немного задержатся.
Я не видел причин для отказа, поэтому согласился, и Эрнест уехал обратно в Королевский замок на карете, в которой они прибыли вчетвером.
Провожая их, я поинтересовался, как они планируют решить вопрос с каретой для тех троих, и получил ответ, что позже пришлют замену.
Похоже, так что хорошо, что не придётся возвращаться пешком, Альберт.
Да разве не младший брат должен подготовить карету для старшего?
Такого наглого старшего брата мне не нужно.
Судя по твоим словам, старший брат тебе уже и не нужен.
Собственная сестра признала тебя лишним, Альберт!
Ну, Альберт и раньше всегда отличался наглостью!
И вот так впервые за долгое время в нашем доме снова разнёсся смех (и крики) Альберта и его спутников.
Скоро к ним присоединились Амур и Аура, шум стал ещё громче, и прежде чем кто-либо успел опомниться, на всех приготовился обед — и пребывание Альберта с компанией было решено продлить.
Судя по темпу, они вполне могут остаться и до ужина.
Ой! Почти забыл — у меня есть просьба к Тенме.
Пока все наслаждались послеобеденным чаем, Каин вдруг заговорил об этом.
А, точно, так и было. Тенма, не мог бы ты потренировать нас? Как только начнётся работа в охранном отряде, вероятность столкнуться с серьёзными противниками значительно возрастёт.
Кроме того, когда мы противостояли тому чудовищу, хотелось бы хоть немного повысить наши шансы на выживание. Если в процессе тренировок с Тенмой удастся почерпнуть какие-то полезные идеи, это должно повысить показатель выживаемости всего отряда.
«Ничего не имею против, но... тогда мне следует двигаться так же, как то чудовище?»
«Если сможете, я бы попросила именно так.»
«Ну, даже без этого, Тенма и без того ведёт себя как чудовище — стоит ему просто расслабиться!»
«Понятно... Слушай...»
И вот, согласно просьбе Альберта... вернее, Лиона, я решил попробовать двигаться подобно тому чудовищу, используя собственный боевой стиль. Результат:
«Давай, Лион! Прими ответственность и иди геройски погибни!»
«Если от костей что-то останется, постараюсь собрать и похоронить, так что не стесняйся — давай тебя размажут!»
«Прости! Серьёзно, прости!»
В самом начале все трое без малейшего сопротивления сдались.
К слову, непосредственно перед началом я развёрнул «Гардиан-Гигант», чтобы воссоздать четыре руки чудовища, и собирался приступить к тренировке с троицей.
«Серьёзно, вы же сами хотели чудовище, и я решил серьёзно постараться, а теперь оказывается, что не угодил... Может, надо было ещё сильнее постараться в роли чудовища?»
«««Нет, дело не в этом!»»»
И вот, опомнившись, я вернулся к своему обычному виду и продолжил тренировку с троицей.
Тренировка продолжалась до тех пор, пока небо не потемнело, и закончилась как раз к ужину. Тогда,
«Вы все четверо так сильно потеете, поэтому»
«беременную»
«прошу не приближаться.»
«Почему Элиза здесь?!»
Элиза издала приказ, запрещающий приближаться к Примере. Ну, я сам осознавал, что от меня воняет потом, а вдобавок мы втроём — испачканные потом, песком и землёй — могли случайно подойти к Примере, и если бы с нерождённым ребёнком что-то случилось, это было бы ужасно, так что идти прямо в баню, не приближаясь к Примере, было самой разумной реакцией.
Кайн и Лион послушно направились к бане, но Альберт был больше поражён самим появлением Элизы, чем запретом, и неосторожно попытался подойти к Примере (точнее, к Элизе, стоявшей рядом с Примерой). Тогда,
Ты-ы-ы-ыч!
У-у-гх!
Амур, прятавшийся позади двоих, палкой
тк-ну-у-у-л
его (точнее, это была даже не тычка, а настоящий удар), и тот, схватившись за живот, опустился на колени.
«Примера, отойди ещё на шаг подальше... вот, так будет хорошо. Лион! Живо уводи грязного Альберта в баню!»
«Ага... ну-ка, пошли, Альберт.»
Так Лион, по приказу Амура, уволок Альберта в баню.
«Ну что, нашлось что-нибудь полезное?»
«Ну-у... тренировка была хорошая, но ничего такого — вот это оно! — так и не нашлось.»
«Верно. Пока не повоюешь с настоящим монстром, не поймёшь. Но даже если он будет слабее половины сил Тенмы в облегчённом режиме, в одиночку, думаю, не справиться. Втроём — может, и вытянем?»
«У монстров сила тоже разная, но примерно такая оценка, наверное, верна. Правда, при условии, что мы действуем как слаженная команда, отточенная за годы совместных боёв.»
Впрочем, если бы монстр был настолько слабым, что его уязвимости можно было бы вычислить после пары тренировок со мной, Королевская Столица не пришла бы в такую панику. В конце концов, в этой столице рыцарей, сильнее этих троих, хоть отбавляй, — так что Альберту и его товарищам, возможно, и не пришлось бы нести службу в охране.
«Не помешаю?»
Пока они расслаблялись в бане, появился дедушка с набором для застолья. Вероятно, когда все мужчины, кроме него, перебрались в баню, ему одному стало некомфортно.
«Альберт... стоп, как так, ты не унываешь? Я-то думал, что Элиза и остальные обращались с тобой как с грязью, и ты в полном унынии.»
Старик, бормоча «Ну и ну, какая скучняга!», вошёл в баню, и тут же Каин подошёл к нему и стал наливать сакэ.
«Да нет же... не то чтобы я говорил, что это скучно...»
Альберт (мылявший голову) попытался возразить... ну, не то чтобы возразить, но ответил на слова дедушки, — однако тот уже был целиком поглощён выпивкой, так что Альберт остался без внимания.
«Мерлин-сама, как вы думаете, что может повысить шансы на выживание отряда охраны при столкновении с монстром?»
Каин так быстро подбежал к дедушке, потому что, похоже, хотел получить совет для отряда охраны.
— Ну да... столкнёшься с ним — шансы выжить очень малы, так что, возможно, разбегаться всем в разные стороны — тоже неплохой вариант...
— Мерлин-сама, это звучит немного непрезентабельно, нет ли какого-то другого способа?
Вместо Каина на предложение дедушки возразил Лион, но:
— О чём ты говоришь. Поворачивать спиной к противнику, которого не можешь одолеть, — это вовсе не стыдно. Если бы вы были рыцарями или солдатами, получающими жалование от королевства, это могло бы стать проблемой. Но для отряда охраны, набранного из таких неопытных людей, как вы, бежать — не позор. Наоборот, если хотя бы один благополучно сбежит и доложит рыцарскому ордену, это поможет свести общий ущерб к минимуму.
— Верно...
Они, сами того не замечая, оказались полностью убеждены в обратном.
— Дедушка, не мог бы ты ответить чуть серьёзнее? Конечно, бегство рыцарей или солдат — это проблема, но когда бегут дворяне вроде Альберта и остальных, это тоже отдельная проблема, знаешь ли.
— Хм?.. Ах!
Похоже, мои слова помогли Лиону понять, что от дедушкиного совета мало толку. Дедушка был прав — бежать от противника, которого невозможно одолеть, может быть неизбежно, но за это можно здорово поплатиться репутацией. В зависимости от ситуации кого-то из них могли бы и лишить наследства.
— Бегство — это, конечно, один из вариантов, но если думать о последствиях, хотелось бы хотя бы минимально выполнить свой долг.
Как говорил Каин, даже если в итоге они всё равно бежали, разница между тем, когда бегут после неудачного боя, и когда бегут, так и не вступив в него, колоссальна.
— Дедушка, хватит подразнивать, ну подумай серьёзно!
— Ладно уж. Мне просто хотелось ещё понаблюдать за реакцией Лиона. Если говорить о том, что сразу приходит в голову, — подготовить заранее несколько вариантов и определиться, как действовать в зависимости от ситуации. Например, при встрече с чудовищем сначала держаться на расстоянии и атаковать луком или магией. Если дело дошло до ближнего боя — ни в коем случае не пытаться действовать одному, а всегда окружать противника группой... Вот примерно так. В академии и рыцарском ордене, наверное, проводят похожие учения, так что должно быть понятно. Правда, если придётся действовать иначе, чем предусмотрено в этих сценариях, они могут очень легко рассыпаться.
Размышления дедушки в целом совпадали с моими. Впрочем, мы не знали, какой силой и опытом обладают остальные члены отряда помимо нас троих, так что приходилось ограничиваться самыми безопасными ответами.
— Варианты, значит... Тогда, пожалуй, стоит разделить их на категории: «сражаться», «бежать», «выиграть время»...
— Верно. И к тому же они должны быть простыми и понятными. Иначе некоторые всё равно напутают и смешают несколько вариантов вместе.
— Понятно, чем меньше опыта боя у человека, тем скорее он так и сделает!
Самый вероятный виновник путаницы с видом человека, которого это никак не касается, поддержал предложение дедушки.
— Хотелось бы, чтобы Лион понял, что он — первый в этом списке.
«Ну, если бы Лион обладал хотя бы такой хорошей памятью, он вполне мог бы быть первым в классе во время учёбы.»
Говорят, Лион добивался высоких результатов в классе практически только на физических испытаниях, так что обладай он хорошей памятью, вполне мог бы претендовать на первое место.
Пока Альберт и Каин обсуждали прошлое Лиона в школе, сам Лион и не подозревал об их разговоре (включая колкие замечания) и выкладывал дедушке свои придуманные паттерны. Правда, примерно половину... нет, восемь-девять десятых дедушка отвергал, однако среди отвергнутых были и такие, которые могли бы стать приемлемыми после небольшой доработки. Что касается Альберта и Каина — они предлагали значительно меньше идей, чем Лион, и после выхода из ванной получили от дедушки замечание.
Сторона Альберта
«Не думал, что меня признают менее способным командиром, чем Лион... и притом в вопросах разработки операций.»
«Ну, если подумать, это действительно так...»
После того дня, когда мы ходили за советом в поместье Тенмы, по выходе из ванны я и Каин получили от Мерлин-сама выволочку. По словам Мерлин-сама: «Полезность или бесполезность — это одно, но разве вы не понимаете, кто из двух — тот, кто не предлагает ничего, и тот, кто предлагает множество идей, — более способный командир?» Он продолжил: «Возможно, командиру и не обязательно продумывать все операции самому, но если человек лишь выполняет чужие планы, то командиром ему быть вовсе необязательно. Лион, вероятно, и не думал об этом так глубоко, но брать инициативу на себя — это тоже необходимое качество для командира.»
«И ещё: мы пришли за советом, а вместо этого просто расслаблялись в ванной, как обычно. Если подумать, это было чересчур невежливо.»
«Верно. Если бы всё было как обычно, Мерлин-сама, наверное, ничего бы и не сказал. Но мы пришли за советом ради повышения шансов на выживание... то есть ради того, чтобы остаться в живых. Нас справедливо отругали.»
Из-за того, что мы давно не собирались в поместье Тенмы, расшумелись как обычно. Из-за этого далеко ушли от первоначальной цели... нет, вернее, позорным образом полностью её забыли. К счастью, в тот момент нас видели только Тенма и Мерлин-сама, и дело не дошло до серьёзных последствий. А если бы всё было иначе, нас могли бы отстранить от должностей в охранном отряде.
«Если бы нас отстранили по такой причине, это бы ещё и семье доставило проблемы... Я сообщил об этом деле отцу на поле боя. Скорее всего, в ближайшие дни придёт письмо с гневом и вместе с ним — подарок для извинения перед Мерлин-сама.»
«Я тоже. Если оставить это в тайне и потом всё вскроется... ну, если бы дело ограничилось только этим, ещё ладно. Но в худшем случае можно потерять доверие не только отца, но и самого Мерлин-сама.»
Похоже, Каин думал так же, как и я. Честно говоря, если бы дело ограничилось гневом отца, я бы это вытер и был уверен, что смогу исправить ситуацию. Но доверие не вернёшь. Возможно, оно уже и так пошатнулось, но до того как потерять окончательно, необходимо показать свою искренность... Может, это и расчётливая мысль, но потерять доверие Тенмы или Мерлин-сама — это невероятно страшно.
«Вот что я предлагаю: сегодняшнее совещание должно закончиться ещё до вечера, так что после этого пойдём извиняться к Мерлин-сама?»
«Думаю, это хорошая идея. Вероятно, отец тоже отправит какой-нибудь подарок от имени маркиза Самонса, но наше извинение и извинение от семьи лучше разделить. Если сделать всё одновременно, то одно из них... нет, наше извинение могут посчитать лишь побочным.»
«Тогда отправимся сразу после окончания.»
Так я и Каин отправились в дом Оотори, чтобы снова извиниться перед Мерлин-сама... Но к нам присоединился ещё и Лион, не понимавший ситуации, а когда мы кланялись, он почему-то тоже кланялся вместе с нами (не понимая зачем), от чего Мерлин-сама и Тенма с трудом сдерживали смех. Из-за этого извинение вышло совершенно бесформенным. К слову, Мерлин-сама и Тенма совсем не сердились, но Примера была довольно разгневана, и после извинений нам от неё досталось. Более того, когда выяснилось, что Примера уже сама извинилась перед Мерлин-сама и Тенмой, мы почувствовали себя невероятно неловко.
Конец стороны Альберта
Немного ранее, во время работы над книгой 12-го тома, мне случайно пришло в голову перечитать начало... и я наконец-то заметил, что вместо «Гильстской империи» было написано «Гильстская республика».
В печатной версии ошибка тоже осталась, и исправить её уже невозможно, поэтому в дальнейшем «Гильстская империя», которая использовалась долгое время, будет считаться официальным названием. Приношу глубочайшие извинения.