«У-у, устал... ну, было полегче, чем в тот раз с Сэрной.»
«Спасибо за труды.»
Сегодня... точнее, вчера Альберт и Элиза благополучно стали мужем и женой. Их свадьба должна была проходить при организующей роли дома Герцога Санга, и я, который поначалу должен был лишь давать советы, по какой-то причине был втянут в дело на полпути, а к концу оказался одним из ответственных лиц — в основном занимался оформлением и кухней, работая за кулисами...
«Кстати, выражение лица Альберта после переодевания было настоящим шедевром.»
«Золовка, похоже, была в полном восторге, а вот братик выглядел смущённо.»
На свадьбе Альберта в целом всё было сделано как улучшенная версия церемонии Сэрны и Анри. Когда Элиза входила в первый раз, она шла со своими родителями, прошла с ними половину аллеи невесты, а дальше одна дошла до Альберта и свидетеля, ждавших её, обменялась клятвами и, после признания их мужем и женой, временно покинула зал. Затем, завершив первую смену нарядов, она снова вошла — но тут я не удержался и устроил одну шутку: их появление состоялось не через вход, а с потолка — то есть они спустились на гондоле.
Против такого способа появления Альберт выступал ещё на этапе обсуждения, но Элиза очень понравился этот вход (первый в истории Королевства, а то и во всём мире), и она напористо настояла на своём, несмотря на возражения Альберта. К слову, сотрудникам герцогского и графского домов тоже очень понравилась эта идея, так что протестовал лишь один Альберт.
После этого головокружительного появления состоялось представление молодожёнов и гостей, а затем начался банкет. В его разгаре произвели нарезку свадебного торта (в качестве извинения — почти вдвое больше, чем в тот раз с Сэрной).
После еды состоялось ещё одно переодевание, но по настоятельной просьбе Альберта вместо спуска с гондолы они вошли обычным образом — через главный вход. Затем прозвучали тосты и поздравления от гостей и друзей, приветственные речи от организаторов, после чего Альберт и Элиза ушли, и свадебная церемония была формально завершена. Ну, после этого планировался второй и третий раунд празднования, но раз гостей оказалось больше, чем ожидалось, мне пришлось помогать за кулисами до самого конца. К слову, среди гостей были Маркиз Самонс, барон Хауст и другие представители высшей знати, а также королевская чета — Король и Мария, Цезарь-сама и Изабелла. По правилам, в таких случаях должна присутствовать лишь одна из пар, но обе заинтересовались содержанием торжества и не уступили друг другу, что стало беспрецедентным случаем. Из-за этого Тида, на чьё присутствие все рассчитывали, осталась ни с чем, а Луна обрадовалась, что у неё появилась новая подруга. Меня определили не в категорию друзей, а в семью, так что я присутствовал вместе с Примерой. Дедушка, Жанн, Аура и Амур — та же категория, что у Каина (и Сиэры) и Лиона. Эйми пришла как родственница Элизы.
«Кстати, Примера, хотел кое о чём договориться... На нашей церемонии давай обойдёмся без гондолы.»
«Согласна. Смотреть весело, но оказаться по другую сторону — довольно неловко.»
Таким образом, на нашей с Примерой церемонии спуска с гондолы не будет. Когда Альберт об этом узнает, наверняка будет недоволен, но раз главные действующие лица не хотят — заставлять не станут.
Впрочем, оказалось верным решением начать подготовку еды... особенно десертов, за месяц вперёд. В прошлый раз основными гостями были авантюристы и сотрудники гильдии, а из знати — лишь мои знакомые, так что можно было просто сказать «терпите», если чего-то не хватит. Но на этот раз основными гостями были аристократы, и нехватка еды стала бы позором для дома Герцога Санга. Поэтому я решил, что лучше будет с избытком, чем с недостатком, и приготовил еды вдвое больше расчётного объёма, а сладостей — втрое... Но со сладостями вышло впритык. Забрав остатки и отложив порции для Луны, Крис и Тиды — как было условлено заранее с Герцогом Санга — я обнаружил, что нескольких видов не хватает.
Кстати, мы с Примерой разместились в флигеле дома Герцога Санга. В этом флигеле есть комнаты, предназначенные для гостей. Примера собирается пользоваться своей комнатой в главном доме.
Свадьба Альберта и Элизы проходила в Королевской Столице, так что я мог бы вернуться домой... но банкет затянулся допоздна, и к тому же Герцог Санга попросил меня присутствовать на сегодняшнем совете дома герцога, так что возвращаться стало лень, и я взял комнату во флигеле.
«Ну, спокойной ночи.»
«Спокойной ночи.»
Поскольку сменилась дата и прошло уже немало времени, пора было ложиться спать, готовясь к завтрашнему совещанию, и Примера вернулась в свою комнату.
«Итак... Герцог, подсматривать — это не слишком изящно, не правда ли?»
«Ну-у... Я просто шёл мимо и услышал голоса Тенмы и Примеры, вот и...»
...не удержался. Подслушивать, конечно, неприятно, но помимо этого — отдельная комната находилась довольно далеко от личных покоев Герцога, так что «просто проходил мимо» — при нормальных обстоятельствах невозможно.
«Ну, если у Герцога есть привычка бродить во сне, то это, конечно, не исключается...»
«Ну, это лучше, чем обвинение в старческом слабоумии, но ни сомнамбулизмом, ни деменцией я не страдаю. По крайней мере, пока...»
Вероятно, он хотел сказать, что о далёком будущем трудно судить, но подобные разговоры неизбежно заставляют задуматься о собственной судьбе, так что продолжать эту тему мне не хотелось.
«Короче, совсем не это главное. Я хотел извиниться за то, что втянул тебя в наше домашнее совещание.»
На завтрашнем совещании, помимо Герцога Санга, Альберта и прочих членов герцогского дома (включая Элизу), будут его старшая дочь и её муж — главы двух баронских домов. Формально они уже вышли из семьи, но муж старшей дочери — это приёмный сын герцога, приёмный брат Альберта. А к ним, на данном этапе, ещё присоединится
жених
его родной дочери — то есть я. Это кажется не совсем уместным, но, вероятно, это как-то связано. Когда я указал на это,
«Ну, если говорить прямо, то да. Этого я пока не говорил старшей дочери и её мужу, но в ближайшее время — хотя, может, уйдёт ещё два-три года — я намерен передать главенство в герцогском доме Альберту. И я хочу доложить об этом в самом начале совещания.»
Я спросил, зачем сообщать столь важную информацию мне — жениху дочери, а не двум приёмным сыновьям,
и он ответил: «Это не то, чтобы им нельзя было доверять... точнее, не совсем так. Я не могу полностью доверять
обоим
главам
баронских домов и их людям.»
Это было довольно неожиданно, но, выслушав его объяснение, я его понял.
«Пока эти двое главы баронских домов, в случае чего они поставят интересы своего дома выше интересов Герцога Санга. Это абсолютно правильное поведение для дворянина, и герцогский дом сам так поступал, так что я не могу их за это винить. Но когда придёт время действовать, мне нельзя просто молча сидеть и ждать, пока меня возьмут за горло.»
Пока Герцог Санга жив и здоров, двое приёмных сыновей будут послушно подчиняться и помогать, но как всё обернётся после того, как власть перейдёт к Альберту, — предсказать невозможно. Ведь до сих пор он был младше и ниже по статусу, а теперь за один день станет тем, перед кем им придётся преклонять голову. Даже если наружу это не выльется, в глубине души могут зародиться тёмные мысли.
«Так что я — страховка на всякий случай?»
«Извини, что использую тебя, но если они поймут, что Тенма, обладающий силой, выходящей за рамки обычного, — друг Альберта и жених его единокровной сестры, то, возможно, подобные мысли у них просто не возникнут и их люди тоже не пойдут на безрассудства. Самый быстрый способ захватить герцогский дом — устранить Примеру, дочь первой жены, пока нет детей. Поэтому, даже если им удастся устранить Альберта, осознав, что с Примерой справиться сложнее, чем с Альбертом, они хотя бы перестанут угрожать обоим из-за людей внутри семьи. Вот почему мне так хотелось, чтобы ты был там.»
Он сказал, что, хотя Герцог Санга и доверяет характерам приёмных сыновей настолько, что готов отдать за них дочь, как аристократ он всё же испытывает некоторую тревогу и поэтому предпочитает перестраховаться. Я тоже ответил, что с радостью готов присутствовать, если само моё участие хоть как-то снизит угрозу для Примеры, — и герцог явно обрадовался.
«Тогда спокойной ночи. На совете вам не нужно ломать голову над сложными вещами — просто сядьте рядом с Примерой. И ещё: то, что я в душе не спокоен за приёмных сыновей, и то, что я собираюсь вскоре передать титул Альберту, — пожалуйста, держите это при себе»
Сказав это, герцог удалился лёгким шагом. Осмотревшись в спокойной обстановке, я понял, что меня как бы втянули в соучастие почти без спроса, и в худшем случае я мог нажить себе двоих врагов — будущих графов, которые могут стать моими приёмными братьями… Но раз уж я согласился, ничего не поделаешь, а главное, если это хоть как-то укрепит безопасность Примеры и, заодно, Альберта, — это дёшево. Раздумав так, я забрался под одеяло.
«Господин Гендрик, господин Балкас, благодарю вас за участие. И хотя отношения с Тенмой ещё не оформлены окончательно, мы пригласили и его. Вчера на вечере вы все уже обменялись приветствиями, так что сегодня мы этот шаг пропустим. Итак, начнём обсуждение будущего герцогского дома»
Гендрик — муж старшей дочери герцога, Рэйчел, и глава графства Салсеро. Балкас — муж второй дочери, Анджелы, и глава графства Кариостро. Оба крепкого телосложения и, скорее, воинственного характера. Из-за этого есть опасение, что они могут вступить в конфликт с Альбертом, который ближе к чиновничьему складу. Но если судить по вчерашнему знакомству, они не склонны менять отношение в зависимости от того, военный перед ними или гражданский, — скорее, они будут уважать того, кто докажет своё дело, кем бы тот ни был. Впрочем, мы виделись лишь раз и разговаривали минут тридцать, так что настоящих выводов сделать нельзя, но, по словам Альберта и Примеры, в целом моё впечатление совпадает с реальной картиной.
«Прежде всего доложу от имени герцогского дома: в ближайшее время я намерен передать свой титул Альберту»
Услышав слова Герцога Санга, все, кроме меня и двух графов, были поражены. Как оказалось, графам о передаче титула ничего не сообщали, — возможно, их вызвали сразу после помолвки Альберта, а возможно, они догадались, раз я присутствую.
«Вы, конечно, удивлены внезапностью, но речь не о том, что это произойдёт прямо сейчас — скорее, в ближайшие несколько лет. И используя женитьбу как повод, я хочу начать поручать Альберту более ответственные дела»
«Я приложу все усилия, чтобы быть достойным звания будущего Герцога Санга»
После заявлений Альберта раздался аплодисмент, и формальная часть благополучно завершилась. Если бы всё проходило так гладко, я бы, может, и не понадобился, но, поскольку мою роль изначально определили как страховку, нужно радоваться тому, что всё обошлось без происшествий.
«Доклады окончены, перейдём к обсуждению…»
Я был уверен, что всё закончилось, но, услышав слова герцога, понял, что ошибся. Герцог говорил об участии в обсуждении, но в начале назвал это «докладом». То есть настоящее дело только начинается.
Далее обсуждение разделилось на военную и экономическую части.
По военным вопросам подробно не углублялись, видимо, из-за моего присутствия как постороннего, но единственным исключением стала разведывательная группа — о ней было раскрыто довольно много информации. Наверное, потому, что, хотя личный состав и маршруты оставались тайной, руководителем группы является сама Примера, и было решено, что мне можно доверять информацию за пределами самых секретных данных.
«Итак, получается, в степях им нужно быть осторожными с четвероногими зверьми и монстрами, а в лесах и на местности с преградами — с двуногими? Нужно научиться успешно действовать и против тех, и против других»
Герцог Санга, выслушав графов, подводил итоги по вопросам, требующим внимания при работе разведывательной группы.
«Господин Тенма, с точки зрения приключенца, есть ли ещё что-то, на что стоит обратить внимание?»
Меня слегка удивила смена тона герцога, но, вероятно, это из-за присутствия дворян из другого дома.
«Я считаю, что именно в лесу особенно важно следить за четвероногими противниками. Двуногие монстры — гоблины и орки — умеют обращаться с оружием, и, конечно, на местности с преградами они представляют опасность, но, учитывая уровень подготовки рыцарей герцогского и графских домов, их, полагаю, не стоит бояться чрезмерно. Гораздо важнее — не дать себя застать врасплох звериным монстрам, которые быстры и мастерски скрывают свою присутствие. А ещё, пожалуй, стоит обратить внимание на насекомых и растения»
Графы, чьё мнение было как бы оспорено, на мгновение бросили на меня острый взгляд, но, услышав продолжение, тут же вернулись к обычному выражению лица.
«Что ты имеешь в виду под насекомыми и травами?»
«Таких врагов, как волки и гоблины, несложно обнаружить, если внимательно следить за окрестностями. Но насекомые и ядовитые растения — совсем другое дело, и даже опытному человеку их нелегко заметить. Агрессивные ядовитые насекомые бросаются на преступателя, стоит лишь немного приблизиться, а если они вцепятся — избавиться от них будет весьма хлопотно. Что касается ядовитых трав, то в целом безопасно, если не брать подозрительные растения в рот, но некоторые виды вызывают раздражение кожи даже при простом прикосновении, а другие выделяют ядовитые споры, парящие в воздухе. То же самое касается и насекомых — можно незаметно получить укус, а даже заметив яд, без знания способов противодействия получить серьёзные последствия.»
Кроме того, ядовитые змеи и прочие твари подкрадываются незаметно, так что в каком-то смысле они даже досаднее монстров.
«То есть необходимо хотя бы минимальное знание ядов и способов лечения... Это куда серьёзнее, чем я думал.»
Связевые отряды, которые задумывал Герцог Санга, по сути представляли собой небольшие самостоятельные подразделения, так что обилие необходимых знаний было неизбежным.
«Примера, не поступало ли до сих пор подобных отчётов?»
«Пока таких сообщений не было, но это объясняется тем, что отряды ещё находятся в стадии эксперимента и используют только подготовленные дороги.»
На подготовленных дорогах монстров удаётся обнаружить сразу, как только они приближаются, а ядовитых насекомых и трав регулярно уничтожают, так что подобных проблем до сих пор не возникало.
«Если бы отряды были большими, туда можно было бы направить нескольких санитаров, но при малой численности это затруднительно... Возможно, стоит уменьшить количество отрядов и увеличить численность каждого. Спасибо за ценный совет.»
Герцог Санга сетовал на сложность управления малочисленными подразделениями, ломая голову над решением. Я боялся, что графы будут возражать, но они задумались так же, как и герцог — видимо, за пределами боевых действий против живой силы у них было мало опыта.
И вот на этом моя роль подошла к концу. Далее обсуждались экономические вопросы, в которые я не мог вмешаться. Была лишь одна тема, связанная со мной — графы попросили сообщить рецепт печенья с маркой Тенмы, которое продаётся в «Манпутэй» в Городе Гундзё, — но прежде чем я успел отказаться, Герцог Санга вмешался и заявил, что это невозможно, и разговор свернулся. Впрочем, прежде чем тема была забыта, до сих пор молчавшие Леди Рейчел и Леди Анджела попросили Альберта регулярно
присылать
им печенье, и Альберт согласился, так что для них двоих результат оказался более чем удовлетворительным. В общем-то,
«Примера... Ты же с самого начала рассчитывала именно на получение печенья, верно?»
«Полагаю, да. Получить рецепт — это идеальный вариант, а получить хотя бы печенье — уже отличный результат, не так ли?»
Типичный приём переговоров: «сначала запросить невыполнимое, а потом довольствоваться меньшим». Правда, это больше похоже на грубую силу — целенаправленное давление на Альберта... Но, полагаю, работа по подготовке Альберта к роли главы дома — важное дело, так что хотелось бы, чтобы он старался изо всех сил.
Переговоры завершились примерно в таком духе, и едва они закончились, Элиза тут же заявила:
«Кстати, Тенма-сан. Похоже, этот человек замышляет что-то нехорошее с вашим участием — неужели вы не можете мне рассказать?»
Вот такое вот недвусмысленное обвинение она выдала.
«Альберт... Не втягивай меня в это...»
Нет, подождите! Я тоже ничего не знаю!
Поскольку у меня самого не было никаких догадок, я подумал, что Альберт опять натворил что-то и втянул меня в это, но, похоже, и у Альберта не было никаких предположений.
— Сестрица, быть может, вы просто что-то напутали?
Примера попыталась вступиться, но Элиза и не думала отступать:
— Потому что в последнее время Альберт-сама всё время шепчется с Тенмой-сан и приходит от этого в восторг, а вчера ещё и ухмылялся, ухмылялся, бормоча что-то вроде «Тенма...»!
Кроме того, она рассказала, что Альберт подносил своё лицо к моему и приговаривал что-то вроде «Это мне по душе» или «Надо бы сделать чуть более округлым». И, услышав всё это, я наконец понял, в чём дело.
— Альберт, мне стоит отдать его сейчас?
— Да, пожалуйста. На самом деле хотелось бы подождать, пока всё уляжется... но раз уж дело дошло до этого, ничего не поделаешь.
Услышав наш разговор, все, казалось, поняли, что мы с Альбертом что-то замышляли, но в то же время, похоже, заметили, что Элиза немного не так всё поняла.
— Тенма-кун, а это можно выставить здесь?
Возможно, это было связано с тем, что его обязанности как главы дома были выполнены, — тон Герцога Санга вернулся к привычной интонации.
— Ну, не то чтобы нельзя было показать здесь, но, думаю, лучше это сделать в саду.
— Ну что ж, пойдёмте в сад! — Герцог первым двинулся вперёд, за ним потянулись графы. Затем мы с Альбертом, а за нами — женская часть компании... Но Элиза всё ещё сомневалась — она уставилась на нас с Альбертом сзади. Примера, которая, кроме меня и Альберта, быстрее всех догадалась, в чём дело, пыталась как-то успокоить Элизу. А тёща и сёстры жены, наблюдая за всем этим, весело смеялись.
— Пожалуй, прямо здесь выставлю.
Под пристальным взглядом всех присутствующих было выставлено...
— Карета?
Это была карета глубокого синего цвета, которую приготовили в качестве свадебного подарка для Альберта и Элизы. Она была около четырёх метров в длину и почти два метра в ширину, с кузовом для кучера на двоих и закрытым пассажирским отсеком позади, в котором могли поместиться ещё четверо. Правда, это касалось лишь «внешнего вида»...
— Тенма, можно посмотреть, что внутри?
— Конечно.
Альберт спросил это с таким радостным видом, что я открыл дверцу, и он вошёл внутрь, словно подгоняя Элизу. А затем...
«Э... а?!»
«Выше всяких ожиданий.»
Не обращая внимания на растерянную Элизу, Альберт с видом полного удовлетворения осматривал туалет и раздевалку.
«Альберт, что ты вообще творишь?.. Тенма-кун, у меня есть одна просьба.»
«Отец. Брат и невестка получили карету как свадебный подарок — а нам за что? Просто так принимать не положено. Откажитесь от этой затеи.»
Герцог Санга, заподозрив неладное из-за того, что Альберт и Элиза не выходили из кареты, заглянул внутрь и с серьёзным лицом попытался выпросить у меня карету, но Примера не дала ему договорить. Впрочем, даже после её слов герцог, похоже, не смог смириться и уставился на меня мольбой в глазах… Но в тот же момент, когда я покачал головой, а Альберт запротестовал, он с досадным выражением лица наконец отказался от своих притязаний.