«Сестра! А насчёт Примеры...»
«Альберт, промолчи.»
Альберт, видимо, тоже подумал, что речь пойдёт о Примере, и попытался торопливо оборвать Анжелу, но та сердито на него взглянула, и он замолчал.
«Альберт, я не собираюсь поднимать вопрос, который отец уже закрыл. Личные чувства в сторону, но как минимум, будучи членом дома Герцога Санга, я не намерена оспаривать решение главы.»
Мы с Альбертом, услышав эти слова, одновременно наклонили головы — словно спрашивая: «Тогда о чём идёт речь?»
«Я хотела попросить... поставить здесь вот этот автограф.»
Тем, что Анжела достала, попросив подписать, оказалась книжка с картинками.
«Это...»
Это была детская книжка с иллюстрациями, основанная на моих детских историях — первый том, выпущенный под редакцией Марии-сама. После этого тот же автор выпустил ещё около трёх книжек, и, судя по слухам, это уже полюбившаяся детям серия.
«Младший сын не отставал со своей просьбой, и я думала, как бы получить автограф через отца, но в связи с извинениями за происшествие с Альбертом и соображениями на будущее мы решили, что стоит представиться лично, и вот я обратилась напрямую.»
Оказывается, дело было именно так. Поводом могло послужить и желание поговорить со мной из-за Примеры, но скорее всего целью было наладить отношения семьи Калиостро и получить автограф. Что ж, извинения Альберта тоже были частью задумки, хотя по этому поводу можно было просто написать письмо или обратиться к Герцогу Санга — так что Альберта, скорее всего, просто использовали. Впрочем, то, что Альберта накажут, было решено заранее, а его проживание у меня как раз идеально подходило Анжеле. Быть может, даже Герцог Санга сознательно отдал Альберта мне, имея в виду именно это.
«Что ж, в таком случае — без проблем. Правда, я не очень-то искусно ставлю автографы.»
В конце концов, случаев, когда я ставил автограф на книге, до этого можно было по пальцам пересчитать. Между прочим, книжки с моим автографом имели только двое — по четыре экземпляра у Марии-сама и у Ёсицунэ.
Когда я об этом рассказал, Анжела пожалела, что не взяла с собой и остальные книжки, и я решил подписать три оставшиеся дома экземпляра.
«Мой ребёнок тоже будет в восторге! И ещё — простите за дерзость, но полагаю, что ребёнок моей старшей сестры Рейчел тоже захочет автограф, так что заранее прошу вас об этом.»
Поставить автограф я был не против, но за экземпляр для ребёнка старшей сестры решил обратиться к Герцогу Санга. Подобное совещание повторять мне не хотелось бы — если необходимость встретиться всё же возникнет, я попрошу Герцога Санга устроить вечеринку. Так будет проще — можно будет позвать Каина, Лиона и прочих... то есть жертвы... нет, попутчиков, и на душе станет легче.
Когда разговор закончился, как раз сообщили, что обед готов, и я пригласил Анжелу к столу, но она ответила, что у неё плотный график и ей надо обвести Альберта по всем помещениям. Услышав об этом, Альберт посмотрел на Анжелу с удивлением, но, видимо, поняв, что возражать бесполезно, покорно кивнул.
Альбертовы вещи обещали забрать позже, и когда Анжела и Альберт уходили, и я провёл их до порога,
«О? Ого, давно не виделись!»
— Лайл, вы тоже! Давно не виделись!
По пути мы случайно столкнулись с Лайлом, шедшим по коридору. Оказалось, что Лайл и Анжела были примерно одного возраста, и в академии между ними были отношения «старший — младший», так что они друг друга знали.
Мы быстро поздоровались и обменялись светской болтовнёй, после чего Анжела и Альберт направились к карете, а Лайл пошёл их провожать. Говорили же, что они просто знакомы — но, похоже, между ними была довольно тесная связь.
— Ладно, давай обедать! ...Только вот, надеюсь, не выльется во что-нибудь неприятное.
Последнее, что тихо бормотнул Лайл, вызвало во мне дурное предчувствие, но прежде чем я успел расспросить, мы уже оказались у столовой, так что задать вопрос не удалось.
— Итак, у каждого миска готова... Кто первый начнёт?
Начался процесс выбора начинки для донбури с морепродуктами — подарка от Намитаро. Первый ингредиент, на который указали все, оказался...
— Ага, тунец-татаки — самый популярный, неудивительно. Тогда — камень-ножницы-бумага. А, стоп... Рени, ты одна выбираешь, так что давай первой.
— Ну что ж, тогда начну.
То, что выбрала Рени, оказались «сырые мальки». По её словам, она сделала этот выбор потому, что это было впервые, но для первого раза — чересчур сложный вариант.
— Э-э... Правило было такое: один заход, одна ложка, и нужно полностью вытащить ложку, прежде чем перекладывать в миску... Ну, пошло!
Рени, повторив правила про себя, осторожно опустила ложку и попыталась быстро переложить содержимое в миску, но
— Как и ожидалось, не так-то просто.
Она не справилась — в миску попало совсем немного.
— Ну а теперь — наша очередь!
Под руководством Крис начался камень-ножницы-бумага за тунец-татаки.
— Первое место — моё!
— Второе — получено!
— Значит, третье.
Первое место заняла Аура, второе — Амур, а третье досталось мне.
«На этот раз точно... ах...»
«Пф... ах...»
Аура и Амур замыслили заполучить сразу много и попытались выловить со дна центральную часть, но... оба потерпели неудачу и смогли зачерпнуть совсем немного.
«Тогда я запущу ложку сюда... неплохо?»
Из щели, образовавшейся после их неудачи, я просунул ложку и зачерпнул довольно приличное количество. Крис и Жанн, наблюдавшие за мной, последовали моему примеру — просунули свои ложки и наклали в миски почти в десять раз больше, чем Аура и Амур. Ну, «в десять раз» — это лишь потому, что у двоих было совсем мало; даже Лайл, немного проигравший, клал в свою миску в три-четыре раза больше, чем они вдвоём.
«Что ж, приступим.»
Когда миски всех были готовы, все дружно начали есть, но...
«Одну порцию!»
Амур и Лайл так быстро управились, что уже собирались приступить ко второй порции.
«Опоздали!»
«Вы оба, не берите слишком много!»
Крис и дедушка тоже не отставали — они доели и пошли за добавкой.
«Я... у-угу...»
«Держи, пей воды.»
Аура, пытаясь поспеть за четвёркой, поспешно набивала рот и подавилась; Жанн оказывала ей помощь.
Когда шумный обед закончился и каждый рассёлся по своим делам, я заметил, что Лайл направился в туалет, и бросился за ним.
«Лайл, у меня есть кое-что спросить. Можно на минуточку?»
«Что-то не так?»
Я поджидал его у выхода из туалета, а затем мы направились в мою комнату. Как только мы вошли и я запер дверь, Лайл на мгновение насторожился, но тут же расслабился и сел на стоявшее рядом кресло.
«Итак, что ты хотел узнать, что даже запер дверь?»
«Потому что я услышал, как вы, проводив Анжелу, тихо сказали: «Надеюсь, это не обернётся чем-то неприятным»»
Мой прямой вопрос вызвал у Лайла удивление, но затем он глухо вздохнул.
«Я не собирался это вслух говорить...»
«Это было очень тихо, так что, кроме меня, вряд ли кто-то услышал.»
Сказав, что случайно оказавшийся рядом он был единственным, кто мог расслышать, Лайл на мгновение нахмурился, но быстро принял серьёзный вид.
«Ну, раз уж ты услышал — ничего не поделаешь. Пока это всего лишь догадка — «возможно». Но если коротко, то, глядя на Анжелу, я подумал: «Возможно, Королевская фракция расколется»».
«Королевская фракция расколется? Вы имеете в виду, что Анжела может создать новую фракцию?»
Когда я сказал, что она не производила такого впечатления,
«Нет, вряд ли Анжела сама этого хочет. Если кто и возглавит фракцию, так это её отец — Герцог Санга.»
В королевстве среди дворянства существовало несколько фракций, и три самых известных — «Королевская фракция», «Реформаторская фракция» и «Нейтральная фракция», — а все остальные фракции, взятые вместе, не дотягивали даже до половины самой маленькой из трёх — «Нейтральной фракции», — сказал он.
«Внутри этих фракций существуют ещё подфракции. Например, в «Королевской фракции» есть центральная — во главе с отцом, северная Королевская фракция, западная Королевская фракция... и так далее.»
Между прочим, в фракцию во главе с Королём входили такие дворяне, как Лайл и остальные члены королевской семьи, Герцог Санга, Маркиз Самонс и Пограничный граф Хоуст.
«Однако в последнее время среди дворян Королевской фракции появился один, чьё влияние резко возросло.»
«Это Герцог Санга?»
«Именно. Помимо уже имевшегося влияния, в последние годы его трое детей вступили в брачные связи с влиятельными дворянами. Более того,
наследник
его невесты — приёмная дочь её семьи — является возлюбленной главного претендента на королевский престол. Этого уже достаточно, чтобы через несколько десятилетий на трон мог взойти прямой потомок дома Герцога Санги. Более того, не исключён и захват королевской власти... Впрочем, глядя на нынешнего Герцога Сангу и Альберта, можно сделать вывод, что подобных амбиций у них нет... но что будет в следующем поколении — неизвестно, и нет гарантии, что амбиции не появятся внезапно. Человеческий ум не разгадаешь.»
Действительно, я понимал опасения Лайла, но этот разговор уже звучал раньше, и он никак не объяснял, почему, увидев Анжелу, Лайл не сдержался и пробормотал это.
Сказав это, Лайл задумался на мгновение, а затем:
«Тенма, когда ты услышал, что Анжела приезжает, о чём ты подумал — зачем она приезжает?»
«Э? Это, ну... Я подумал, что дело касается брака с Примерой.»
Услышав это, Лайл кивнул и:
«Поступок Анджелы, вероятно, заставил других дворян подумать то же самое, что и тебя, Тенма. А именно — что герцог Санга пытается использовать собственную дочь, чтобы привлечь на свою сторону тебя, «Драконоборца» — сильнейшего авантюриста в стране. Более того, Тенма, ты очень популярен среди жителей Королевской Столицы. Если такой, как ты, вступит в фракцию герцога Санга, тот обретёт власть, военную силу и народную поддержку. Захоти он — и мог бы даже основать новое государство.»
Это кажется чрезмерным размышлением, но, если говорить о чистых возможностях, подобное вполне допустимо.
«Даже если сам герцог Санга не помышляет о подобном, среди других дворян могут найтись те, кто по собственной инициативе предпримет необдуманные шаги в расчёте на «а вдруг», или те, кто начнёт действовать в тени, чтобы дезориентировать Королевскую фракцию... Например, дворяне из Реформаторской фракции.»
Реформаторская фракция, которой Королевская фракция уже серьёзно навредила, могла бы получить выгоду, противопоставив герцога Санга королевской семье. Даже если прямого противостояния не добиться, одного подозрения хватило бы, чтобы ослабить силы Королевской фракции.
«Ну, подобные проблемы часто возникают, когда дело касается дворянских браков. На самом деле, подобное уже случалось во время помолвки Альберта и свадьбы Анджелы, так что это не такой уж редкий случай... Но каждый раз приходится принимать меры, и это довольно утомительно.»
«Выходит, когда Анджела говорила, что ей нужно заехать ещё в одно место...»
«Безусловно, для принятия контрмер.»
Вот от дел с герцогскими домами сколько хлопот... — подумал я, но тут вспомнил о книгах с автографами для детей моей старшей сестры и спросил Лайла: лучше ли передать их через герцога Санга или вручить лично на вечеринке.
«На вечеринке, пожалуй, будет лучше. Даже если ты передашь через герцога, как дворянину тебе всё равно следует встретиться с ним лично и поблагодарить, так что в любом случае вы будете вынуждены увидеться. Если так, то на вечеринке ты сможешь решить всё за один раз — это гораздо проще. Правда, раз ты вручишь подарок исключительно Рейчел, тебя неизбежно заподозрят в особом внимании.»
Таков был его ответ, но он также сообщил, что проблему можно в какой-то степени решить, если заранее передать книги герцогу Санга, и тот, в свою очередь, вручит их далее.
«Кстати, если на той вечеринке от имени герцога Санга отправить приглашение Тиде, это послужит хорошей демонстрацией отношений между королевской семьёй и домом Санга. К тому же, возлюбленная Тиды, Эйми, является приёмной сестрой Элизабет, так что отправить приглашение через эти связи было бы вполне естественно.»
Советы Лайла я должен как можно скорее передать Королю и герцогу Санга. Полагаю, они оба думают о том же, но мои политические способности — скорее подделка или грубая сила, так что я должен заранее подготовиться и действовать в соответствии с их замыслами.
«Ну, Тенма, ты ведь жертва обстоятельств, так что можешь просто переложить все сложности на Отца, Старшего брата и герцога Санга. Втроём они навряд ли решат что-то плохое... Хотя нет, Мать тоже стоит привлечь. С Отцом и герцогом Санга всё будет в порядке, но Старший брат определённо постарается использовать тебя по полной.»
Что касается Цезарь-сама, мои с ним отношения не так тесны, как с Королём и остальными, так что полностью исключать подобное я не могу. Мне кажется, вероятность того, что меня могут использовать ради интересов королевского дома, вполне реальна. Ну, «выгода» в данном случае, вероятно, ограничится несколькими замечаниями от Марии-сама... Но если расслабиться, разговор может дойти до чего-то вроде «а не стать ли тебе приёмным членом королевской семьи — как Эрнест?» Так что нужно быть начеку... Так мне кажется.
«Я сам сообщу об этом Матери.»
Доклад Королю я решил доверить Лайлу. Гораздо удобнее действовать после того, как Король и остальные определятся со своими планами, — тогда будет проще вмешаться и высказать своё мнение.
«Тогда я, пожалуй, вернусь в замок. Думаю, в ближайшее время Мать либо приедет сама, либо вызовет тебя — в любом случае, на тебя надеюсь.»
Мне было чем заняться в спешке, но, когда Лайл решил вернуться в королевский замок, я попросил его ненадолго задержаться и приготовил подарок на память. Лайл, может, и не заметил, но, несмотря на то что у меня была работа — доставить Намитаро, если он узнает, что я один наелся всей вкусной едой, наверняка начнёт придрываться. К тому же, хотя меня и втянули в эту историю, из-за меня Мария-сама испытывает неудобства, так что я должен компенсировать это — подношением... вернее, проявлением заботы.
— Тогда, пожалуйста, передайте это Мария-сама. Приготовление, я думаю, смогут взять на себя Куриф или Айна.
— Спасибо, очень поможет.
Лайл-сама, взглянув на приготовленные мной подарки, словно понял, что из-за этого мог бы получить замечание от Мария-сама, и низко поклонился. В подарок входили морепродукты в количестве, достаточном для приготовления морских донбури на десять-двадцать человек, и рис, всё это было оформлено как совместный подарок от меня и Намитаро. Теперь Лайлу точно не придётся столкнуться с завистью из-за того, что он один всю вкусную еду поел.
Проводив Лайла до тех пор, пока он не скрылся из виду, я вернулся в столовую и увидел...
— Давай, давай, ещё чуточку постарайся!
— Ннн-ммм...!
— Держись-с! О-бо-чи-ни-ца... Аааа!
Все собрались вокруг Намитаро и делали что-то.
— Мм-мм... старался! Но... не получается!
— Все-таки не вышло. Пока получилось только у Мерлина и Жанн.
Амур, объявив о своей сдаче, легонько постукивал по яйцу, которое только что держал в руках, издавая разочарованный звук.
— Что вы тут делаете?
— О! Настоящий хозяин прибыл! Тогда сразу... Тенма, подойди-ка сюда-с!
Когда я окликнул их, Намитаро, словно «только этого и ждал», на каком-то кансайском диалекте позазвал меня рукой.
— Сюда-с, сюда-с. Положи руку на это яйцо и вложи в него немного Магической Силы. Совсем чуть-чуть! Прошу-с, совсем ненадолго!
— Ладно.
— А? Тенма, ты касаешься не моей физиономии, а яйца, верно? Эй, Тенма... слышишь?
Я решил немного пошутить в ответ на совсем уж несерьёзного Намитаро и зажал его лицо между двух ладоней. И тут...
— Тэкэми...
— Подожди-и-и! Это нельзя! Это не шутка такая-и-и!
Пытаясь произнести самое мощное заклинание из тех, что казались наиболее действенными, я уже готовился, но Намитаро — то ли кто-то ему рассказал, то ли он догадался по самому названию — быстро вырвался из моей хватки и с невероятной силой отпрыгнул назад, увеличив расстояние между нами.
«Это была шутка. Даже я не могу использовать «Такемикадзути» без подготовки... максимум, на что я способен — это заставить тело покалывать».
«Тихо-о говори, а Нами-тян всё равно всё прекрасно слышит-и-и! Для рыбы покалывание — это не-е-т! Бить рыб током запрещено!»
Возбуждённый Намитаро кричал: «Покалывание — враг рыб! Это экологическая катастрофа! Даже если боги простят, Нами-тян не прости-и-ит!»
«Так что же ты от меня хочешь?»
«Хотелось бы, чтобы ты поделился магической силой Тенмы с этим яйцом».
«Он так кричал, а теперь вдруг разговаривает нормально...»
Дождавшись, пока возбуждение Намитаро уляжется, я спросил причину вызова. Намитаро, словно ничего не произошло, спокойно изложил свою просьбу.
Крис, наблюдавший за нами, озвучил, похоже, мысли всех остальных, но мы с Намитаро просто так и есть — вот и весь ответ, а к подобным вещам мы привыкли и сделали вид, что не услышали.
«Ты же в прошлый раз, выводя Соломона из яйца, вложил в него свою магическую силу? Хочется, чтобы ты сделал то же самое».
Слова Намитаро окончательно убедили меня, что это яйцо — обычное. Ну, уже по тому, что «Определение» на него не действовало, было понятно, что это яйцо не простого монстра... но предчувствие было не из приятных.
«Похоже, ты насторожился, но это просьба матери этого яйца. Говорят, чем больше разных магических сил в него вложить, тем сильнее вырастет детёныш».
Моя осторожность была вызвана совсем не этим, но если мать яйца даёт разрешение, значит, можно. Вспомнив, как было с Соломоном, я начал вливать в яйцо свою магическую силу.
«Ого! Как и ожидалось, раз уж есть опыт — магическая сила проникает внутрь мастерски!»
После долгого перерыва вливание прошло успешно... вернее, слишком успешно — у меня отобрали столько сил, будто я только что использовал «Темпест». В результате —
«Трещина!»
«Оно рождается!»
«Оба, отойдите назад, опасно!»
На яйце появилась трещина, и увидев это, Амур и Аура потянулись вперёд, чтобы заглянуть, но встревоженная Крис схватила их за шиворот и насильно оттащила назад.
«Выходит, выходит-и-ит... Вышло-о-о!»
«Бухиииииии……буй?»
С хлопком из яйца высунуло морду существо, похожее на «черепаху». Все, кроме меня и Намитаро, разглядывали новорождённого монстра, похожего на черепаху, с радостью или любопытством, а я покрылся холодным потом. Потому что
Вид… Бехемос
— вот что показала «Определение». В этом мире Бехемос — это разновидность древнего дракона, у него нет крыльев, но тело его спокойно превышает сотню метров. Из драконьих пород именно этот вид чаще всего видели повторно у одной и той же особи; характер у него относительно мирный, так что наблюдать издали безопасно, однако из-за гигантской массы, если подойти бездумно, можно попасть в зону сотрясения при его перемещении. Кстати, внешностью он напоминает гигантскую сухопутную черепаху, но по слухам обитает преимущественно в море.
— А! Он спрятался внутрь панциря!
Видимо, ему не понравило, что его окружили, — детёныш Бехемоса втянул голову в панцирь, словно прячась. Пока все были увлечены этой картиной, я выдернул Намитаро в сторону.
— Что это значит?
— Может, он раскусил?
На Намитаро, делавшего глупого, мне впервые захотось навесить «Такэмикадзути», но он уловил мои намерения и покорно упал на колени, и я… убил желание.
— Убить
— ушло.
— Может, я вскользь об этом упоминал, но у меня есть подруга по имени Хии-тян, и она — мать того малыша.
Имя показалось знакомым. Тогда тоже предчувствие было настолько скверным, что я не стал расспрашивать, и, похоже, оно меня не обмануло. Впрочем, тот факт, что «Определение» не действовало на яйцо, и так говорил о том, что это не обычный монстр…
Когда я сказал это Намитаро, тот рассердился: «Да с чего мне тащить сюда что-то подозрное!» — но притащить такое огромное и откровенно странное яйцо, а потом заявлять подобное, неубедительно.
— Оставим это в стороне… Мне интересно другое — ты вылупил его самовольно, а вдруг прибежит разгневанная мать-Бехемос?
Я старался говорить тихо, чтобы остальные не услышали. Намитаро хитро ухмыльнулся.
— Можешь прибежать-с-ся… от избытка радости — сказать спасибо! Гдях!
Он так меня бесил, что я врезал Намитаро по голове изо всех сил. Раньше такой удар не прошёл бы, но за последние годы я стал сильнее и ещё лучше овладел использованием Магической Силы, так что теперь могу навредить Намитаро голыми руками. Правда, обратный удар по-прежнему больше бьёт по мне — похоже, у меня треснула какая-то косточка в кулаке.
— Н-ну ладно, я постараюсь уладить дело с той стороны, так что думаю, она сюда не придёт. Хотя… может, и скажет, чтобы ты пришёл.
Если уж кому-то нужно будет прибыть в Королевскую Столицу, мне самому проще съездить и всё выяснить на месте. Поэтому я настоятельно попросил Намитаро, чтобы он при встрече с Хии-тян как следует всё объяснил.
Разговор с Намитаро завершился, и я вернулся в столовую проверить, как чувствует себя малыш. Когда я уходил, дедушки окружали яйцо, но теперь они лишь наблюдали издалека — рядом с ним вместо них находились Сларин и его товарищи.
«О, вернулся!»
«Ты так далеко уходил, что-то случилось?»
Дедушка, заметив меня, выглядел облегчённо, и когда я спросил, что произошло за моё отсутствие, выяснилось, что малыш испытал стресс от того, что все его окружили, и направил в сторону дедушек магию. К счастью, использованное заклинание лишь порождало воду, а Сларин быстро её поглотил, так что ущерба не было, однако воды малыш выпустил немало.
«Вот почему мы отошли от маленькой черепахи. А Сларин и остальные находятся рядом — поскольку они тоже монстры, малышка не проявляла к ним осторожности.»
Поэтому мы попросили Сларин и остальных помочь успокоить малыша.
«У меня есть кое-какая информация, которую стоит сообщить по этому поводу... Подойди-ка сюда.»
«Что это?»
Я увёл дедушку в угол столовой. Крис и Амур попытались последовать за нами, но я остановил их жестом руки и велел подождать. А затем —
«Что такое?!»
Голос дедушки, узнавшего обстоятельства, прогремел по всему особняку.