«Совсем потеплело, не правда ли?»
«Да. Но ещё бывают морозные дни... Вот, рекомендую это.»
Когда снег уже растаял и солнечные лучи стали заметно теплее, к нам снова, давненько не заходя, явилась Рани. Заодно с ней пришла и Рени, но та отправилась за покупками вместе с Амуром и остальными.
«Это... мандарины?»
Дедушка взял цитрусовые, которые Рани достала, почистил одно, понюхал и запихнул в рот кусок. А потом,
«Кислое! Что это за штука?!»
Видимо, вкус оказался не таким, как он ожидал, — с изумлением он выплюнул всё обратно.
«Это...
юдзу
?»
«Да. В холодные дни, если положить юдзу в ванну и искупаться, тело согреется. Кислое, так что мало кто ест его просто так, но цедру и выжатый сок добавляют в алкоголь, используют в кулинарии и даже в кондитерских изделиях.»
Услышав об алкоголе, дедушка снова понюхал юдзу и кивнул с пониманием. А потом посмотрел на меня взглядом, полным ожиданий.
«Беру.»
«Благодарю вас. Всего около ста килограммов, по тысяче голда за килограмм. Если вы готовы купить всё, я могу снизить цену до девятисот голда за килограмм.»
Так я, не раздумывая, решил купить всё.
«И ещё... Я подумала, что вам могли бы понадобиться и такие вещи...»
И Рани достала три саженца юдзу. Разумеется, я купил и их. Ветви были обрезаны, но каждое деревце достигало около трёх метров, так что при удаче через два-три года можно будет собрать урожай.
«Теперь, говоря уже как разведчица юга... Прошу вас, подробно расскажите об обстоятельствах, при которых госпожа получила ранение.»
Лицо, ещё минуту назад озарённое улыбкой, мгновенно изменилось — Рани обратилась ко мне с просьбой предоставить разведывательные данные о «Хаосе».
«Впрочем, должен предупредить — Король наложил на эту информацию запрет на разглашение.»
«Я в курсе, и всё же спрошу ещё раз. Расскажите мне.»
Когда я мучился в нерешительности, Рани...
«Хотя Юг формально и принадлежит Королевству, на деле он ближе к самостоятельному государству. Кроме того, даже утратив статус законной наследницы, госпожа по-прежнему остаётся одной из ключевых фигур Юга. Если такому человеку угрожала опасность, а вы не намерены раскрыть ни единой подробности... С точки зрения Юга...
...автономный район...
...возможно, придётся заново пересмотреть статус.»
«Когда Мария-сама будет злиться, я тебя с собой потащу.»
После такой угрозы приличному приключенцу не остаётся ничего другого, кроме как заговорить — вот что я решил и стал рассказывать Рани всё, что знал. Разумеется, лишь после того, как она согласилась быть моей «соучастницей». Я заявил, что это минимальное условие и тут уж не намерен уступать — Рани быстро кивнула. Дедушка же за это время, пока я мучился с решением, успел сбежать из комнаты; видимо, собирался делать вид, будто к делу не причастен.
«Что касается дедушкиного юдзу — его можно просто списать.»
Дедушку я решил оставить в покое и принялся обсуждать с Рани дальнейшие действия. Главная проблема, возникшая в ходе разговора, заключалась в следующем:
«Хана-сама, полагаю, поймёт обстановку... но Робо-сама, возможно, ворвётся сюда.»
— вот что заявила Рани.
«Он склонен терять голову, когда дело касается госпожи, а к тому же теперь он значительно подвижнее, чем раньше... Если его не остановить, шанс, что он явится, близок к ста процентам... Вернее, он уже хотел присоединиться к нынешней торговой экспедиции и получил от Хана-самы нагоняй...»
«Станешь ненавистен Амуру, а заодно ухудшишь отношения с Королевством — и что тогда?» — вот проповедь, которую он выслушал и, по рассказам, смирился. Однако, узнай он о тяжёлом ранении Амура, подай это как повод навестить его, а заодно осознай, что виновата отчасти и сторона Королевства, — почётный виконт Робо непременно явится в Королевскую Столицу.
«Чтобы этого не случилось, нам нужно заручиться поддержкой не только Хана-самы, но и Сана-самы с Бранкой.»
«Кстати, кажется, я слышал, что во главе вашей организации стоят почётный виконт Робо или Амур...»
Оказалось, что это было уже давно — нынче всю полноту власти держит в руках Хана. Говорят, подчинённые выступили с инициативой, заявив, что держать информационное подразделение в руках кого-то, кроме главы рода, — недопустимо.
«Нынешняя роль Робо-самы — замещать Хана-саму в случае необходимости, но главная его задача — быть председателем организационного комитета фестиваля.»
Должность, по сравнению с прежней ролью главы рода, заметно скромнее, но, как ни странно, Робо оказался к ней весьма подходящим — он сам активно предлагает Хане идеи фестиваля. Правда, его участие обычно ограничивается одними лишь предложениями, а во всех тонкостях он без зазрения совести перекладывает ответственность на остальных членов комитета.
«Только и всего?..»
«Нет, по словам моего знакомого, он берёт на себя самое важное — получение разрешений и согласование бюджета, а всё остальное по большей части позволяет делать как угодно, так что работать с ним очень удобно.»
Ключевые вопросы он берёт на себя, а в сложных делах не вмешивается и не командует. Пожалуй, на удивление неплохой начальник.
Впрочем, дальше рассуждать о почётном виконте Робо особого смысла не было, поэтому я стал слушать о других новостях из южных земель. Чаще всего речь шла о Ёсицунэ — как о будущем виконте юга он привлёк к себе внимание, и, по словам Лани, разговоры о помолвке уже пошли.
«Дочери и родственники влиятельных южан, разумеется, но и от других дворян поступают предложения. Ну, часть из них, конечно, плетёт интриги с расчётом на южные привилегии или даже попытку захвата, но предложения о помолвке от других дворян — это впервые. Примут их или нет — это отдельный вопрос, но в Нанао это сейчас самая популярная тема для разговоров.»
Раньше на юге давали только почётные титулы, но Хана получила полноценное виконтство, и теперь многие полагают, что её второй наследник — маленький Ёсицунэ — сможет добиться гораздо более существенных привилегий.
«И ещё — недавно среди слухов появилось предположение, не впутается ли Тенма в дело о замужестве Ёсицунэ-сама.»
«Что?»
«Ну, ученик Тенмы стал приёмным ребёнком в роду Оотори и обручился с кем-то из Королевского дома. На основании этого ходят слухи, что вместо выдачи дочери с юга в качестве невесты, Ёсицунэ-сама возьмёт в жёны приёмного ребёнка Тенмы. Кстати, наиболее популярная версия — что приёмный ребёнок Тенмы будет из числа родственников герцога Санга, маркиза Самонса или графа Хауста.»
История, конечно, любопытна и весьма правдоподобна, но когда я сказал, что таких планов пока нет, Лани рассмеялась и произнесла: «Я тоже так думаю.»
«Однако если это осуществится, то Ёсицунэ-сама... вернее, южное виконтское семейство сможет породниться с «Драконоборцем» и «Великим аристократом», а также — пусть и слабо — с «Королевским домом». Если принять это во внимание, то породниться с южными вельможами или непонятными дворянами, гоняющимися за привилегиями, — это с точки зрения интересов и процветания виконтского дома далеко не так привлекательно. История действительно интересная, и хотелось бы её осуществить.»
Мне показалось, что из слов Лани мелькнуло что-то похожее на подлинные чувства, но я улыбнулся и сделал вид, что не заметил.
«Ну что ж, давайте попробуем приготовить кое-что из большого количества юдзу. А как насчёт жилья, Лани?»
Лани и Лени, похоже, сразу после прибытия в Королевскую Столицу направились к моему дому и ещё не сняли номер. Поэтому я предложил им переночевать здесь. Сначала они отказывались из вежливости, но когда я заметил, что Лени, похоже, готова остаться и одна, — Лани, видимо представив себе эту картину, криво улыбнулась и согласилась переночевать.
«Тогда мы позже немного осмотрим столицу. А, кстати, ещё есть кое-что, о чём я хотел узнать насчёт Кейоса. Не могли бы вы рассказать об этом сегодня вечером?»
«Это уже засекреченная информация Королевства, и я не в праве распоряжаться ею самостоятельно. Даже если вы скажете, что возьмёте с собой не только Лани, но и Лени — последствия не стоят того.»
Засекреченная информация заключалась в следующем: когда рука Кейоса восстановилась. Если говорить прямо, наиболее вероятно, что рука Кейоса отросла вблизи дня его побега. Место, куда его последний раз уводили, похоже, начало раскапываться около полугода назад, и в документах, зарегистрированных в тот момент, в графе «физические особенности» было указано:
Однорукий.
Так, говорят, и было написано.
Того, почему я не сообщил об этом Лани, — поскольку эта информация являлась также внутренней информацией шахты, и я счёл, что даже если бы я и заговорил, это вышло бы за рамки дозволенного.
Когда я отказался, Лани, которая, похоже, с самого начала знала обстановку, лишь слегка улыбнулась и не стала настаивать.
Когда провели в гостиную, Лани сразу же разложила вещи и отправилась за закупкой товара. Увидев, как она уходит, я направился в столовую.
«С такими запасами, кажется, можно приготовить много всего... но подготовка будет непростой».
Я решил, что справиться с подготовкой и готовкой одновременно не получится, поэтому в этот раз занялся только подготовкой, а готовку растянуть на несколько дней. Так как моих помощниц Жанны и Ауры не было рядом, я решил позвать на помощь Сларин. Впрочем, когда я позвал Сларин в столовую, к ней навязался бесполезный бонус в виде кое-кого, но я решил не обращать внимания, лишь бы не мешал... Однако Соломон утащил юдзу на перекус и поднял целый вой от удивления на кислый вкус.
Из-за уборки после шумных выходок Соломона ушло лишнее время, но я взял себя в руки и решил приступить к подготовке вместе со Сларин.
Задача Сларин состояла в том, чтобы очистить юдзу. Сларин поглощала юдзу внутрь себя, растворяя грязь с поверхности и делая её чистой, но использовать её сразу всё же было немного непривычно, поэтому пришлось сначала всё промыть водой.
Очищенные плоды юдзу были разделены на кожуру и мякоть, а белую часть по возможности удалили.
«Складываем это в ёмкость, туда заливаем крепкий алкоголь... закупориваем — и готово!»
Сахар был только обычный, поэтому в этот раз я его не добавлял. Если понадобится сладость, добавлю сахар при подаче и посмотрю, как будет.
«Осталось... может, сделать юдзу-кого?»
Прошлым годом собрали много зеленого чили, и, чтобы его потратить, решил попробовать. Ну, рецепт простой... но если делать как следует, нужно соблюдать много тонкостей, и есть неудобные моменты, поэтому я решил приготовить упрощённую версию, посмотреть на реакцию остальных, и только потом думать о полноценной.
«Широмару, Соломон, не подходите, опасно!»
Я предупредил их, но, учитывая их любопытство и прожорливость, было вполне вероятно, что они подойдут, поэтому я попросил Сларин тоже не подпускать их ближе.
«Кожуру юдзу мелко нарезаем, чили режем на кусочки такого же размера... смешиваем с солью и разминаем».
На самом деле, лучше было бы удалить семена из чили, но так как это хлопотно, в этот раз я просто обрезал хвостики.
«Складываем это в ёмкость и ставим в прохладное место настаиваться — готово».
Чтобы кто-нибудь случайно не съел упрощённую юдзу-кого, я приклеил бумажку с надписью «Юдзу-кого. Острое!» и убрал в тёмное прохладное место.
«Что ещё можно приготовить... джем, чай, понзу и тортик? Ну, возможно, это может заменить другие цитрусовые, так что стоит попробовать и остальное».
Так завершилась первая готовка юдзу. Однако той же вечером...
««КААААААААААА-А-А-А!!!»»
Появилось двое пострадавших от юдзу-кого.
Хоть я и расставил предупреждения повсюду, дедушка и Аура, как назло, именно сейчас решили попробовать юдзу-кого ложкой.
Стоило им понюхать или обмакнуть кончик пальца и попробовать — и такого ущерба не было бы. Но они пошли по цепочке рассуждений: «Тут что-то незнакомое», «Тенма что-то готовил», «Он покупал цитрусовый под названием юдзу», «Написано «перец», но чёрных зёрен нет», «Значит, должно быть съедобным», «Раз это юдзу — видимо, ошиблись с надписью, должно быть «кислое»», «Без такого количества вкус не разберёшь»... И в итоге они подорвали себя. Кстати, первой юдзу-кого обнаружила Аура, а дедушка как раз оказался рядом и, не выдержав любопытства, попробовал.
«Хоть это и перец, но раз ингредиент — цитрусовые, я подумал, что всё будет в порядке...»
«Обычно ведь не думаешь, что цитрусовые бывают острыми~...»
Судя по их виду, особого раскаяния не было, поэтому на ужин я специально приготовил горячее.
«О, ад... нет, ничего...»
«О, адски... выглядит очень вкусно...»
Когда я поставил перед дедушкой и Аурой специально приготовленный горячий стью, мне показалось, будто они собирались сказать нечто неуместное, но, встретившись со мной взглядом, послушно начали есть.
«Интересная приправа. Юдзу-кого? При том что это чили, называть его перцем тоже довольно забавно.»
«Ну, в некоторых частях юга чили тоже называют перцем, так что ошибкой это не назовёшь. Впрочем, приправу из юдзу и чили я раньше не встречал — действительно нечто новое... Похоже, объём продаж будет зависеть от того, к чему она хорошо подходит.»
Рени-сан и Рани-сан попробовали моё юдзу-кого и обменивались мнениями. А потом:
«Тенма-сан, продайте нам рецепт этого! Мы хотели бы попробовать продавать его в магазине Сана-сама!»
«Если продавать у Сана-сама, можно будет закрепиться на южном рынке. Ну, со временем это, конечно, скопируют, но до тех пор мы успеем утвердить «торговую марку Тенма».»
Где они только разнюхали «торговую марку Тенма»... — подумал я, но стоило немного поинтересоваться известными товарами Города Гундзё, и всё становилось понятным. Утверждение позиции — это, по сути, создание бренда.
«Рецепт довольно простой, так что деньги за него брать необязательно...»
Но мне объяснили, что если я так поступлю, на рынке появится множество товаров, использующих моё имя без разрешения, и потому необходим денежный договор. Я спросил: «Разве для продажи юдзу-кого нужен договор, а для кондитерских изделий Манпокутэй — нет?» Оказалось, что те продавались ещё до моей известности, моё долгое пребывание в Городе Гундзё и связь с Манпокутэй общеизвестны, а главное, за всем этим стоит Герцог Санга, так что соваться туда никто не решится.
«Кондитерку мы трогать не будем, но приправу хотели бы продавать на юге.»
Поскольку мне это было предложено, мы заключили договор. Правда, речь шла не о простой продаже рецепта — договор был оформлен в формате роялти: определённая часть от выручки отчислялась мне, а расчёт предполагался продуктами, напитками и приправами с юга. Выбор товаров я поручил Рани-сан, а получать всё причитающееся должен был разом, когда купцы с юга заедут ко мне.
На следующее утро.
«Тогда я вернусь на юг на несколько дней раньше.»
Рани-сан пришлось уехать раньше срока, чтобы доставить на юг информацию о Хаосе и юдзу-хосё.
Проводив Рани-сан до ворот особняка и немного отдохнув дома,
— Кстати, Тенма-сан, вы ведь собирались вместе со старшим братом навестить Короля?
Рени-сан навестила меня словно бы между прочим.
— Ах!
Верно, я ведь собирался отправиться к Королю, чтобы доложить о том, как самовольно передал Рани-сан информацию, и обещал, что нас поругают вместе. Видимо, Рени-сан запомнила, как прошлым вечером за выпивкой после ужина Рани-сан ей сказала: «Вдвоём навестим Короля». Хоть бы пораньше вспомнила об этом.
— Так что, Рени-сан… давай вместе пойдём получать нагоняй.
— Почему это я?!
Рени-сан, похоже, считала, что наш визит к Королю вместе с Рани-сан — это деловая встреча для укрепления связей между южным регионом и Королевским домом, и даже не подозревала, что мы идём извиняться.
— Подождите, я сейчас верну старшего брата!
Рени-сан так сказала и бросилась вдогонку за Рани-сан, но
— Как ни крути, не догонишь. Даже если она едет обычным путём, потребуется дня два-три, чтобы догнать и вернуться, а если она сделала это умышленно — придётся преследовать её аж до юга.
Пусть даже речь шла об утечке информации в допустимых пределах, — чем скорее явиться к Королю, тем лучше, так что с Рани-сан придётся смириться. Для Рени-сан это, конечно, невезение, но мне-то всё равно, кто из них двоих будет извиняться вместе со мной, а учитывая все хлопоты, проще всего взять с собой Рени-сан.
— …Когда вернусь на юг, распущу среди знакомых дурные слухи о старшем брате.
Рени-сан выдавила холодную ухмылку, совершенно не свойственную её обычному поведению. Мне стало любопытно, какие слухи она собирается распускать (наверняка выдумки или сильные преувеличения), но стоило осторожно коснуться этой темы — и стрелы наверняка обернулись бы и против меня. Поэтому, мысленно молясь, чтобы её гнев хотя бы отчасти обошёл меня стороной, я старался стать полностью незаметным.
— А, так вот зачем вы меня позвали.
Я решил немедленно отправиться к Королю с докладом и попросил Куриф-сан прийти в особняк. Можно было, как обычно, направиться напрямую в Королевский дворец и встретиться с ним на месте, но
— Верно, если вести женщину прямо в Королевский дворец, это может породить слухи. А вот если оформить это хотя бы формально — мол, я сопровождаю посланника из Южной автономной области, — то как бы всё ни обсуждали, всегда можно будет списать на деловые обстоятельства.
Куриф-сан нарочито двусмысленно улыбнулся и, не дав мне вставить ни слова, направился к карете.
— Что ж, для начала садитесь в карету.
Напряжённая Ренни и я сели в карету, и Куриф-сан отвез нас до королевского замка. Но за всю дорогу между мной и Ренни не было ни единого разговора.
— Гм, так вот как обстоят дела. Что ж, если уже зашла речь о связях с югом, то Тенма, вероятно, был вынужден передать определённую информацию. Не могу не спросить для полноты картины — больше ничего не утекло?
— Нет. Рани-сан… это разведчица южного региона, но она, судя по всему, понимала, что всё остальное является тайной королевства. Ну, она попросила кое-какие льготы… но они были личными, взаимная выгода, так что конфликта не возникло.
При словах о «льготах» лица Короля и Марии на мгновение стали суровыми, но когда Тенма рассказал, о каких именно льготах шла речь, они расхохотались. Пока они смеялись, Ренни, видимо от напряжения, держалась скованно, а её хвост стоял дыбом.
— Что ж, если Тенма доволен и проблем нет, нам не стоит вмешиваться…
— Мне всё-таки любопытно, каков на вкус этот грейпфрутовый перец.
Примерно в таком тоне меня побуждают достать перец. Что ж, я и так подозревал, что до этого дойдёт, так что привёз его с собой. Я передал несколько замечаний, но Король, не выдержав любопытства, тут же попробовал его пальцем и был удивлён остротой. А затем потёр глаза тем самым пальцем и завыл от боли.
— На вкус не так уж и экстремально, как я думала. Если считать его приправой для добавления остроты, его можно использовать во многих блюдах.
Мария хладнокровно анализировала, не обращая внимания на страдания Короля. Куриф-сан тоже попробовал и сказал, что когда вкус немного «дозреет», хотел бы использовать его в разных рецептах.
— Ренни слишком сильно нервничает. Его Величество и Мария-сама, хотя и строги, не из тех, кто устраивает излишние сцены из-за мелочей. Тебе стоит расслабиться и просто поговорить.
— Это невозможно! Обычно, если вести себя как Крис, в лучшем случае тебя уволят, а в худшем — отрубят голову!
— Ты слишком много думаешь.
Оказалось, что Крис-сан, узнав о приезде Ренни и зная, что у неё следующий день выходной, решил навестить её и запрыгнул в карету на обратном пути.
— Ну, даже если кто-то и допускает ошибки в этикете, но старается их исправить, нет смысла слишком уж придираться, верно?
— Именно. Тенма-кун в первый раз, когда встретил Его Величество, назвал его «дядькой». И сейчас он по-прежнему нередко позволяет себе небрежное обращение с Королём. Ну, с Марией-самой он так не поступает, конечно.
— Крис-сан, я позволяю себе небрежное обращение с Королём только тогда, когда дело касается проблем самого Короля. Я никогда не позволял себе так обращаться к Цезарю-саме, Изабелле-саме, Зайну-саме и Мизарии-саме.
— То есть, если я правильно понимаю, те, чьих имен ты не назвал, были удостоены твоего небрежного обращения?
На выпад Ренни я не стал возражать, но одно могу сказать: дело было не столько в «обращении», сколько в том, что я с ними так часто и разговариваю.
— Но ведь иногда Мария-сама тоже устраивает свои выходки, а тогда ты небрежным не бываешь, верно?
На сомнение Крис-сана у меня есть свой чёткий ответ. Это…
«Крис...
всегда
того, кто устраивает побеги,
иногда
и того, кто иногда срывается, — вы думаете, их можно поставить на одну доску?»
«Нет, не получится.»
Вот мой ответ. Крис-сан тоже мгновенно понял его смысл, и его лицо выразило нечто вроде «ну, тогда нечего и поделать».
«Тенма-сама, у ворот вашего особняка остановилась карета Герцога Санга.»
Немного не дошед до особняка, Куриф обнаружил карету Герцога Санга и доложил об этом.
«Кто из них пришёл?»
Пришёл либо Герцог Санга, либо Альберт — но какое у них дело? Размышляя об этом, я вошёл в особняк, и
«Тенма-кун, прости!»
меня позвали в гостиную, где Герцог Санга, поджидавший меня, тут же поклонился. А стоявший рядом Альберт тоже молча поклонился.
«Альберт... опять что-то натворил?»
Причину, по которой Герцог Санга извинялся передо мной, я мог объяснить лишь присутствием Альберта рядом с ним, поэтому произнёс это, желая смягчить обстановку, но...
«
Не опять,
но в целом ты прав.»
Мне ответили.
«Тенма, они пришли по серьёзному делу, так что хватит шутить — садись и послушай.»
Честно говоря, реакция Альберта была неожиданной, и я долго не знал, как на неё реагировать, так что подоспевшая вовремя помощь дедушки была очень кстати.
«Так зачем же Герцог и Альберт вместе пришли с извинениями?»
Спросив о причине заново, как бы обнуляя разговор,
«Ну... говорят, дочь приезжает...»
«Примера... нет, та, что старше неё?»
Если приезжает Примера — зачем им обоим являться с извинениями? Кроме того, в тот момент, когда я услышал имя Примеры, я кое-что вспомнил. А именно —
«Посылателя того письма, от которого Альберт побледнел.»
Старшие сёстры, которые, оставив Альберту гневное письмо по поводу сватовства с Примерой, как ожидалось, рано или поздно придут лично убедиться, кто я такой.
«В ближайшее время вторая дочь якобы приедет в Королевскую Столицу, и она хотела бы встретиться с Тенмой-куном.»
Раз приезжает только одна — значит, они, возможно, планируют атаковать поочерёдно... Вот что я подумал.
Эпизод о том, как после дегустации юдзу-перца Король теребил глаза и мучился, — это личный опыт автора.