— Значит, можно считать, что задание выполнено, верно?
— А, выручил. С прибытием дополнительных рыцарей и развертыванием их боевого порядка, прорваться сквозь эту оборону с таким числом людей можно считать практически невозможным. И всё это благодаря стене, которую построил Тенма.
Через несколько дней после того, как я угощал ваи-супом, из-за прибытия подкреплений от маркиза-пограничника и помощи от других дворян численность пограничной армии раздулась до более чем десяти тысяч человек. Это только рыцари и солдаты из дворянских контингентов, а если считать ещё и искателей приключений, то, наверное, получается почти пятнадцать тысяч.
Кроме того, рыцарям, прибывшим в качестве подкрепления, было заранее сообщено о том, что шпион был обнаружен и задержан, поэтому из каждого контингента были отобраны надёжные люди для формирования военной полиции, которая постоянно следила бы за обстановкой, — так что шпионам теперь действовать стало ещё труднее, чем раньше.
Что касается рыцарей, прибывших в подкрепление, им было сообщено, что заместитель главы отряда имел шпиона в качестве секретаря, и это едва не вызвало скандал. Однако заранее руководству армий Герцога Санга и Маркиза Самонса было доложено об обстоятельствах, и им было приказано поддержать заместителя главы отряда, так что конфликт быстро уладился.
На долю этих двух подкреплений приходилось немногим более двадцати процентов общей численности, однако поскольку маркиз-пограничник и раньше составлял более половины, другие дворянские контингенты, в сумме не достигавшие и тридцати процентов, не могли возражать ни о чём.
— Стену с тех пор тоже укрепили, так что при небольших повреждениях она вряд ли разрушится... но за земляную магию противника будьте осторожнее. Лучше усилить её заранее. По возможности используйте не только камень, но и дерево и железо — так она продержится дольше даже против магических атак.
Стену я постарался максимально утрамбовать, но если её разобрать с помощью земляной магии, она окажется довольно хрупкой. Поэтому необходимы дополнительные меры — укрепление камнем, деревом и железом, чтобы хоть немного продлить время до разрушения. Когда я передал это заместителю главы отряда, он ответил, что материалы уже заказаны.
— И ещё есть просьба...
— Если кто-нибудь спросит вашего мнения по поводу вашего сына, я намерен придерживаться позиции невмешательства... Лион тоже спрашивал, но я не собираюсь вмешиваться во внутренние дела.
Если бы я вмешался в это дело, в худшем случае внутри дома маркиза-пограничника могли бы образоваться странные фракции. Если среди родственников маркиза-пограничника нашёлся бы кто-то, задумавший захват власти, он непременно попытался бы использовать мою силу. Ведь за мной стоит королевская семья, а общественность считает нынешнего маркиза-пограничника виновной стороной в событиях с Деревней Кукури. Для тех, кто строит нехорошие планы, я выгляжу удобной пешкой.
Именно поэтому по вопросу секретаря я решил сохранять нейтралитет. Разумеется, не без ожидания соответствующей выгоды.
— Что касается меня, я тоже хотел бы сохранить дружеские отношения с маркизом-пограничником... и с Лайлой.
Человек, не знающий обстановки, мог бы подумать, что я угрожаю заместителю главы отряда, — но тот, похоже, успокоился. Зато Лион выглядел весьма недовольным.
Ведь именно он является связующим звеном между мной и домом маркиза-пограничника. И именно ему придётся разгребать все эти хлопоты.
Впрочем, маркиза-пограничника и заместителя главы отряда я упоминаю в качестве прикрытия — по сути, я просто буду грузить всю работу на Лиона.
— Тогда пойдём к маркизу-пограничнику? Лион, покажи дорогу.
— А, рассчитывай...
Похоже, его беспокоило то, что он сам становится предметом торга. Ответ был менее энергичным, чем обычно, — но вскоре он вернётся в норму... хотя, конечно, не за три шага.
— Тогда в первую очередь посетим ближайший городок. Все, в экипаж!
Первым направлением стал городок, через который мы проезжали сюда, и первым кучером будет Крис. А причина, по которой Крис так в восторге...
— Сестра... У тебя что, закончились чистые вещи? Может, постирай хотя бы, ай!
— Дело не в этом!
— Лион, бельё и одежду стирали Жанн и Аура, так что даже при всей немощи Криса в домашнем хозяйстве, такого быть не может! Наверняка он просто выпачкался в какой-нибудь неприличной грязи, о которой стыдно рассказывать!
— Амур, и ты заткнись!
Лион смотрел на Криса с выражением полного отчаяния и тут же получил кулаком по голове, а Амур легко увернулся от удара Криса. Что ж, о том, что Крис бездарен в домашнем деле, известно всем и давно, а обязанности Жанн и остальных — это забота о нас, так что ничего удивительного в этом нет.
Расмешиваясь этими мыслями, я посмотрел на Криса. Он начал что-то оправдываться, но все его просто игнорировали и забирались в экипаж. Что ж, эта самая «неприличная грязь» — это, скорее всего, пятна от рвоты, когда он напился в выходной и блевал. Крис, похоже, пытался это скрыть, но благодаря доносу Амура все знают об этом. После этого я снова услышал звук кулака Лиона по голове Криса, но это уже привычное дело, так что никто ничего не сказал.
— В общем, туда, в прошлую гостиницу, подойдёт? Там хотя бы можно как-то договориться.
По предложению Лиона мы направились в гостиницу, где останавливались раньше... Но при получении ключей нам с незнакомо-улыбчивым лицом сказали: «Пожалуйста, не устраивайте ничего подобного прошлой разе»... Лиону.
— Я тут, кажется, наследник этого владения, да?
На слова Лиона никто не ответил, и все торопливо разбрелись по назначенным номерам. Что ж, Крис быстро вышел из комнаты и отправился за покупками в магазин одежды.
— Кстати, этот городок тоже заметно оживился.
— Верно. Ведь это место с наибольшим ростом цен на товары во всём графстве Хауст.
Что ж, во время войны цены на всё взлетают больше всего, а этот городок на границе находится в состояние, близком к военному, так что для торговцев он — идеальная база.
— Хотя это только до тех пор, пока граница не стабилизируется.
— Именно. Из-за подвигов Тенмы часть торговцев, которые строят далеко идущие планы, понесёт серьёзные убытки. Ну, сами виноваты.
Обычно можно было бы рассчитывать на выгодные сделки — строительство баз, торговля с армией и тому подобное. Но стена, которая, как считается, стоит дороже всего при обустройстве базы, уже в общих чертах возведена моей магией. Более того, заместитель командира тут же заказал на высвободившийся бюджет стройматериалы для укрепления. То есть торговцы продают графской армии по обычной или даже со скидкой ценой ещё до того, как успеют поднять расценки.
Даже если задуматься о заработке на стройматериалах, спрос на стены практически нулевой. А если вражеская армия отступит, увидев готовую базу, то и на прочем торговый интерес будет минимальным. В лучшем случае выйдешь в ноль, а в худшем — из-за транспортных расходов только наберёшь долгов.
— Ну, об этом и думать не стоит. В конце концов, это чужие проблемы, а я просто выполняю поручение графа.
«Да, лучше оставить это так: граф оказался удачнее торговцев...»
Если что-то и пойдёт не так, ответственность можно будет переложить на заказчика — графа. К тому же на этот раз с нами идёт Лион, и вся ответственность ляжет на него.
«Итого мы получили: оплату за задание, славу за убийство виверны, прибыль от материалов и заслугу за помощь на границе... Так, верно?»
«««Возражений нет!»»»
Закончив этот театральный разговор с дедушкой, я обернулся к стоявшим позади слушателям. Амур, Альберт и Каин громко ответили. Это означало, что большинство за, и мы решили принять это как наш основной план.
«Ну, хорошо, что удалось прийти к единому мнению ещё до встречи с графом, хорошо...»
«Подождите, единого мнения нет!»
Лион был единственным, кто выразил несогласие, но, как и следовало ожидать, его отвергли.
«Фуу... цены снова поднялись... Э, что случилось?»
«Послушайте, сестра...»
Как раз вернулась Крис, закончившие покупки. Возможно, она почувствовала неловкую атмосферу в комнате и обратилась к Лиону, стоявшему ближе всех. Лион, возможно, хотел использовать этот момент, чтобы заручиться поддержкой хотя бы ещё одного человека...
«Разумеется, я тоже не возражаю!»
Вот так всё и обернулось. Ну, это было само собой разумеющимся.
Теперь все, кроме Лиона, были на моей стороне... Вернее, стало окончательно ясно, что возражал только Лион.
«Тогда до ужина — расходимся! Все, кто собирается выходить отныне, обязаны сначала доложить кому-нибудь! Особенно ты, Жанн, и ты, Аура.»
Обе они однажды вышли, ничего не сказав Намитароу, и были похищены — во избежание подобного я упомянул их имена. Впрочем, обе с тех пор наверняка повзрослели, и такого больше не повторится, но Аура как раз из тех, кто ошибается в таких ситуациях, так что лучше перестраховаться.
«Почему именно меня?..»
Аура была недовольна, но Жанн кивнула. Ну, если одна из них понимает, всё в порядке. Ауру я проигнорировал, и все разошлись кто куда. Замечу, что Аура, очевидно, не хотела получать замечания на улице и до ужина из комнаты не выходила.
«Вон оно. Вот центр графства Хаусто и город, где живёт мой отец — Шерхайд!»
Через два дня после выезда из приграничного городка мы добрались до главного города графства Хаусто — Шерхайда. Этот город, являющийся центром графства, целиком расположен на обширном холме и окружён стеной. Внутри стен, по рассказам, находится множество огородов, использующих воду, которая фонтанирует повсюду. Говорят, такая планировка задумана для ведения осады, если на графство нападёт соседнее государство.
«Впрочем, если верить рассказам, осада случалась тут лишь однажды. Причём довольно давно, и к тому же закончилась за считаные дни, так что толком непонятно, сколько Шерхайд способен продержаться на самом деле.»
Та осада тоже была не прямой — Шерхайд попался на пути движения вражеской армии, и защитники укрепились внутри, чтобы встретить противника. Однако до осады дело так и не дошло — врага разбили в полевом бою ещё до того, как тот успел подойти. А после контрнаступления территория графства даже расширилась, и Шерхайд оказался весьма далеко от границы. Ну, если бы осады случались слишком часто, жителям пришлось бы несладко.
«Что касается местного специфического товара — тут, в общем, лошади.»
«В пищу?»
На объяснение Лиона Амур тут же отреагировал, но, к сожалению, речь шла о военных лошадях.
«Здесь много равнин и холмов — даже обычный свободный выпас естественным образом укрепляет ноги и выносливость лошадей.»
По этой причине военные лошади, выведенные в окрестностях Шерхайда, продаются по высокой цене. Впрочем, даже такие первоклассные военные лошади с лошадьми из Лайдена всё равно не идут ни в какое сравнение.
«Тенма, шанс для Лайдена выделиться!»
«Да ладно, Лайден и без этого достаточно выделяется.»
Каин хладнокровно вставил реплику в ответ на слова Амура. Амур согласно кивнул — «и это верно» — но я-то видел всё как на ладони. Старик, на этот раз бывший возничим, дёрнулся при словах Амура и крепче сжал поводья в руке, но, заметив мой взгляд, поспешно разжал пальцы.
«Лион, спрошу на всякий случай... Здесь уж точно никто не спросит «Вы кто?», верно?»
«Не переживай! Наверное...»
«Отлично! Тысяча золотых тому, кто не узнает!»
«Я тоже!»
«И я!»
«Договорились!»
«На этот раз точно!»
Альберт, Каин, Крис, Амур и Аура — все с нетерпением ждали, что Лион на этот раз покажет себя. Старик и Жанн, напротив, одновременно произнесли: «Ну уж нет!» — и снова поставили на то, что Лион будет узнан. И...
«Ладно, скажу как есть... Вы же идиоты, что ли?»
Результат был, как и следовало ожидать — «Узнали». Ну что ж, если и здесь никто не узнает Лиона, ему стоит серьёзно задуматься об отказе от статуса наследника. Или наказать тех, кто его не узнал, от своего имени. Впрочем, если наказать, его лицо станет известно практически всему графству — но уже с репутацией «того, кто наказал тех, кто не знал лица своего наследника».
«Ну, впрочем, я и так знал заранее.»
«Знал-то знал... Но ведь «не узнают» куда интереснее, вот и поддались.»
«Ну... тот, кто должен оправдать наши ожидания, — это не Лён.»
«Я надеялся, что Лён как-нибудь выкрутится...»
«Мои карманные деньги...»
Альберт и Каин, несмотря на то что знали результат, поставили на «
Не узнают
», потому что им показалось это забавным. Крис же надеялся — «а вдруг», а Амур и Аура были абсолютно уверены, что рыцари не узнают...
«Ладно, хватит развлекаться — нам ведь нужно встретиться с маркграфом Хаустом, так что самое время переключиться.»
Сейчас мы под руководством рыцарей, вызванных у ворот, направлялись к поместью маркграфа. Кучерами были двое победивших в пари. Первоначально кучерами должны были быть Жанн и Аура, но Старик заявил что-то вроде: «На случай непредвиденных ситуаций хотелось бы знать, что творится на улице», — и поменялся с Аурой. Ну, на самом деле, скорее всего, он просто хотел посмотреть, не найдётся ли чего-нибудь интересного.
Однако эта идея Старика оказалась не из приятных для рыцарей маркграфа. В конце концов, пусть это было и в прошлом, в воздухе и так витало напряжение из-за необходимости принимать знаменитого уроженца Деревни Кукури, с которой у них были разногласия. Рыцарь, пытавшийся успокоиться заговором с кучером, внезапно столкнулся (по выражению Амура и Криса) с финальным боссом. Поэтому, не осознав, с кем разговаривает, рыцарь через несколько секунд узнал его и окаменел от потрясения.
«Тот рыцарь — если бы рядом с Мерлином сидел Тенма, а не кто-то другой, — наверное, получил бы такой шок, что у него сердце бы остановилось.»
Так, по крайней мере, сказал Крис после того, как рыцарь наконец пришёл в себя. И как будто подтверждая это, окаменевший рыцарь во время движения шёпотом обратился к коллеге:
«Кажется, моя жизнь сократилась на несколько лет... Лучше бы на месте Мерлина сидел Лён...»
— примерно так он шептал. Похоже, для рыцарей Лён, как будущий господин, служил своего рода успокоительным.
«Впрочем, для города, построенного на холмах, здесь очень много подъёмов — и это неудивительно. С Лайденом ничего, но для другой лошади было бы тяжело.»
«Ну, из-за этого тут множество законов, отличных от других городов. Торговцы из других мест часто получают замечания от городской стражи.»
Под «законами», о которых говорил Лион, подразумевались два правила, действующие на большинстве дорог Шельхайда: «для всех, кроме пешеходов, дорога односторонняя» и «ограничение поворотов направо».
Из-за обилия подъёмов и спусков в Шельхайде, по слухам, часто происходят аварии при разъезде повозок. В качестве мер предосторожности на улицах, кроме главных проспектов, ввели одностороннее движение и ограничение поворотов направо — всё для того, чтобы снизить количество столкновений повозок и лошадей.
Одностороннее движение на некоторых улицах и запрет поворотов на определённых перекрёстках бывают и в других городах, но чтобы это касалось большинства улиц, — это, пожалуй, только в Шельхайде. Первые посетители — торговцы и искатели приключений — нередко нарушают правила, даже не подозревая об этом. При первом нарушении выносится лишь предупреждение, а вот со второго — штраф. Размер штрафа, говорят, зависит от общего числа нарушений и обстоятельств.
«Похоже, мы прибыли.»
Я почувствовал, как экипаж замедлился, и выглянул в окно — мы как раз останавливались перед воротами.
Стражники, похоже, были удивлены Лайденом, но после объяснений сопровождавшего нас рыцаря и Лиона тут же открыли ворота и проводили нас к месту, где можно было поставить экипаж.
«Извини, но я пойду вперёд и всё подготовлю.»
«Я тоже пойду.»
«Я тоже.»
Отлучиться пришлось не только Лиону — Альберт и Каин тоже ненадолго ушли. Вероятно, оба получили какие-то указания от отцов.
«Может, им дали инструкции, как обращаться с господином Тенмой... Ух!»
В тот момент, когда Аура сказала что-то странное, Жанн, стоявшая рядом, нанесла ей удар кулаком в бок — с предупреждением: «А если это дойдёт через Криса до Айны?»
Осознав свою оплошность (и вовсе не обращённую на меня), Аура с испугом поглядела на Криса, но тот лишь широко ухмыльнулся, словно увидел нечто забавное. Увидев эту ухмылку, Аура ещё сильнее испугалась — и, честно говоря, я сам тоже считал выражение лица Криса пугающим, так что её страх был вполне объясним.
Пока мы ждали в экипаже, Широмару заметил чьё-то приближение и дал мне знать. Жанн вышла на улицу проверить — это оказалась женщина в наряде горничной, пришедшая, чтобы проводить нас к пограничному графу.
«Идите за мной.»
Мы пошли за ней в том порядке: я, дедушка, Амур, Крис, Жанна и Аура. Пройдя некоторое время, мы подошли к двери, которую охраняли двое рыцарей.
«Я привела гостей. Откройте дверь.»
Рыцари на мгновение замешкались, но тут же поклонились и распахнули дверь.
«Спасибо за службу.»
Женщина, не останавливаясь, вошла в комнату, и мы последовали за ней. Пройдя порядка двадцати-тридцати метров, мы увидели мужчину, сидевшего в крепком кресле. Судя по обстановке, это и был Хауст, пограничный граф. Рядом с ковром, тянувшимся от нас до него, стояли три человека — тихо и послушно.
Все трое выглядели удивлёнными, но, видимо, достаточно хорошо понимали обстановку, чтобы не издать ни звука.
Женщина, проводившая нас, продолжила идти, не выказывая ни малейшего почтения перед пограничным графом,
«Ожидайте здесь.»
Сказав это, она провела нас на расстояние примерно в десять метров от пограничного графа, а сама переместилась прямо рядом с ним. Между прочим, Жанн и Аура вошли в комнату следом за нами, но сразу же перешли в угол. Это потому, что они являются моими
слугами,
— им разрешено входить в комнату, но перед пограничным графом стоять они не имеют права.
«А…»
Когда женщина встала рядом с пограничным графом и мы оказались перед ней, Крис непроизвольно издала звук — словно что-то осознала. Атмосфера вокруг неё была пропитана настоящим удивлением.
«Что случилось, Крис?»
Я тихо поговорил с Крис, которая стояла за моей спиной, не оборачиваясь:
— Только что поняла, но та женщина, которая нас сюда привела… она — супруга пограничного графа.
— такие слова вернулись мне от Крис.
На неожиданный ответ отреагировали не только я — дедушка и Амур, подслушивавшие рядом, тоже невольно сначала бросили взгляд на Крис, а затем тут же пристально уставились на ту женщину. На краю зрения был виден Лион, схватившийся за голову. Но в отличие от Лион, женщина, оказавшаяся «супругой», выглядела довольной — словно её шутка удалась.