Приношу извинения за ожидание.
Состояние значительно улучшилось, так что постепенно постараюсь вернуть прежний темп.
— Это та самая деревня?
— Ничего особенного не вижу.
Услышав мой шёпот, Амур ответил именно так. И правда — по сути он выразил то, что чувствовал я сам. Дедушка, судя по всему, разделял те же мысли, молча кивнув.
— Ну, они просто выглядят иначе — в остальном их образ жизни ничем не отличается. Если не считать того, что это скрытая деревня, она ничем не отличается от обычной.
На наш вопрос ответила Бранка, которая, по её словам, бывала в этой деревне уже много раз. Действительно, они лишь внешне отличались от остальных зверолюдей, а в остальном ничем от них не расходились — так что разницы в укладе быть не могло. Скорее наоборот, их образ жизни, сосредоточенный вокруг леса, мог оказаться ближе к тому, как жили в Деревне Кукури.
Мы некоторое время шли прямо по деревне и остановились перед самым впечатляющим зданием.
— Это дом деревенского старосты. Леди Хана там, так что, думаю, всё будет в порядке... Но если вы причините старосте вред, знайте — вся деревня станет вашим врагом.
На этом трое проводников, по-видимому, завершили свою роль — тигролицый мужчина произнёс свои слова, и они ушли от дома старосты. Когда трое скрылись из виду, я на всякий случай использовал «Разведку» — и выяснилось, что, исчезнув, они тут же присоединились к своим деревенским товарищам и, прячась, дежурили на довольно большом расстоянии. Между прочим, Хана, Бранка и Амур, похоже, не замечали этих скрывающихся людей, но дедушка, казалось, знал направление ко всем им и незаметно переводил взгляд, чтобы подтвердить их местоположение.
— Староста здесь — спокойный человек и редко сердится, так что если будете вести себя нормально, всё будет хорошо.
Хана, видимо, забеспокоилась о том, что мы с дедушкой замолчали из-за скрывающихся людей, и рассказала нам о старосте. А затем, не потрудившись как следует поздороваться, вошла в дом.
— Быстрее, заходите. Староста тоже ждёт.
Видя, как мы (включая Бранку) стоим в нерешительности, не зная, можно ли просто войти, Хана высунулась из двери наполовину и помахала нам рукой. Дом выглядел как старинная деревенская постройка, какие бывают в японской глуши, и внутри всё было устроено точно так, как я видел по телевизору.
— Ну же, быстрее заходите.
Хана поднялась на крыльцо с той же непринуждённостью, словно вернулась в родительский дом, отодвинула ближайшую раздвижную дверь и вошла внутрь. В комнате сидел пожилой тигролицый зверолюд.
— Не стесняйтесь, подходите сюда.
Тигролицый зверолюд внутри оказался, как и ожидалось, пожилым — и к тому же женщиной. Старушка с тигриным лицом ласково приветствовала нас и предложила сесть напротив неё. По словам Ханы, эта женщина была одновременно деревенской старостой и старейшиной.
Сев на место, я продолжал настороженно следить за окружением, однако поблизости ощущались лишь присутствия другого зверолюдя — похоже, охранника, находившегося совсем рядом с комнатой — и нескольких женщин. Женщины были сосредоточены на кухне, вероятно, члены семьи или прислуга. Едва мы расселись, одна из женщин принесла чай — и выглядела она совершенно обычной, хотя и с кошачьим лицом.
«Это… зелёный чай?»
Женщина с кошачьим лицом принесла нам настоящий зелёный чай, и здесь это название тоже прижилось. На юге зелёный чай был популярен издавна, и по сей день здесь активно экспериментируют со способами заваривания, приготовления и селекцией сортов. Кстати, нам подали обычный горячий чай, но чай старейшины был, по-видимому, полностью охлаждён — из него не поднимался пар.
«Наши защёчные мешочки плохо приспособлены для этого, так что горячий пить довольно трудно.»
Так старейшина, уловив мой вопросительный взгляд, ответила на него. Кроме того, жевание тоже давалось ей с трудом, и в плане еды жить в городе зверолюдей, подобном Нанао, было довольно непросто.
«Но главная причина в том, что даже среди самих зверолюдей есть люди с предрассудками.»
Вот что она рассказала. Оказывается, среди зверолюдей, особенно молодого поколения, были те, кто не знал о существовании зверолюдей с звериными лицами, подобными стоявшей перед ними старейшине. В старые времена женщин, родивших младенцев с звериными лицами, обвиняли в том, что они «породили ребёнка-монстра», подвергали гонениям и насилию, а детей зачастую просто убивали, объявляя монстрами. Люди вроде Ханы, стоявшие во главе городов и деревень, обычно знали об этом, и более взрослые зверолюди тоже были осведомлены благодаря рассказам предыдущего поколения. Однако среди старшего поколения были и те, кто испытывал сильную неприязнь. Молодому поколению об этом не рассказывали — таков старинный обычай, призванный предотвратить замешательство, связанное с возможной близостью к монстрам. Сейчас, однако, ведутся обсуждения о том, чтобы отказаться от этого обычая и рассказывать детям с ранних лет, что изредка рождаются зверолюди с звериными лицами.
«Но тогда придётся показать их людям воочию, а это значит — превратить живущих здесь людей в зрелище. Вот в чём трудность. Более того, среди жителей таких деревень есть те, кто когда-то подвергался гонениям или покушениям на жизнь со стороны окружающих, и потому чувство товарищества у них очень сильное. Есть и те, кто яростно протестует против того, чтобы их товарищей превращали в достопримечательность.»
Вот что она рассказала — трудностей было множество. И даже если все эти проблемы удастся решить и зверолюди смогут жить вместе с остальными, это может породить трения с государствами людей.
В принципе, главной причиной создания Южной Автономной Области было то, что когда-то множество зверолюдей было изгнано людьми. Среди причин изгнания было и то, что люди преследовали зверолюдей с звериными ушами и хвостами, считая их не такими, как они сами. По сей день существуют люди, которые не признают зверолюдей равными и относятся к ним с предрассудком, и среди них есть дворяне и обладатели подобной власти. Если бы такие люди узнали о тайной деревне, их предрассудки могли бы ещё больше усилиться. Если бы они объединились и атаковали открыто — ещё полбеды, но если бы они прибегли к партизанским методам, то деревни и маленькие городки с высокой вероятностью были бы уничтожены, а это повлекло бы за собой войну между государствами людей и Южной Автономной Областью.
«Даже если проводить реформу сознания, одной только южной области будет недостаточно — вот в чём главная проблема.»
На слова Ханы старуха с тигриным лицом согласно кивнула. Похоже, Хана хотела приступить к решению этой проблемы как можно скорее, но старейшина была мнения, что до конкретных действий ещё очень далеко.
«Тогда зачем вы привели нас сюда?»
«А? Мы почти уже закончили. Просто я хотела, чтобы вы знали о существовании такой деревни, а Амур, как член семьи виконта, рано или поздно всё равно должен был сюда попасть.»
«То есть, по-вашему, мы с Тенмой, имеющие влияние на королевский дом и могущественных дворян, послужим своего рода буфером на случай непредвиденных обстоятельств? Или вы хотите, чтобы мы ненавязчиво передали королевскому дому информацию о текущем положении, и тот принял меры на своей стороне?»
Я считал, что одного лишь желания показать нам эту деревню недостаточно, чтобы оправдать наше привлечение сюда, — и в этот момент заговорил молчавший до поры старик, который всё это время тихо потягивал чай. Судя по лицу Ханы, его догадка оказалась точной.
«…Именно так. Я не могу поднять этот вопрос сам, поэтому прошу вас передать информацию косвенно.»
Если бы глава Южной Автономной Области поднял этот деликатный вопрос, это вызвало бы немало проблем — именно поэтому был избран такой вот формат. Когда я спросил, не станет ли проблемой то, что меня привели в эту деревню, мне ответили, что будет придумана следующая версия событий: мы, отправившись за сбором лекарственных растений в лес виконта, случайно столкнулись с мужчинами из деревни, охотившимися поблизости, и, чтобы убедить их хранить секрет, были вынуждены отправиться с ними в деревню. Сюжет довольно натянутый, но раз уж всё это действительно может оказаться лишь...
совпадением,
...то, пока все участники будут придерживаться одной версии, дело как-нибудь уладится. Кстати, Хана и Бранка были с нами для того, чтобы следить за тем, чтобы мы не приближались к запретной зоне (окрестностям тайной деревни) — такова была их официальная роль.
«В общем, достаточно просто довести это до сведения Короля. Хотя, зная Марию, она непременно станет выспрашивать о том, что произошло на юге, до последней мелочи — так что я ненароком проболтаюсь. Кстати, этот чай очень вкусный.»
— Должно быть, дома есть хороший чай, так что я отдам его тебе в подарок.
— Заодно хотел бы получить и саженцы этого чая.
— Позабочусь об этом.
Поскольку я слушал просьбу Ханы, решил воспользоваться моментом и попросить о своём. Ну, в качестве платы за ту просьбу это будет довольно милый жест… вернее, сказать так — плата за поручение к королевской семье в виде чая и саженцев — это несопоставимо, как ни крути. Именно это Хана и понимала, поэтому всё это время не поднимала головы. Вышло немного как использование чужой слабости, но зато мне удалось получить саженцы этого зелёного чая. Если повезёт, я смогу пить домашний зелёный чай, а если нет — в крайнем случае просто закуплю чайные листья через виконта.
— Это не вместо чая с лакомствами, но у нас как раз на дереве поспели плоды, так что, пожалуйста.
Старейшина велел принести маленькие красные плоды. Я гадал, как их едят, пока Амур не схватил несколько красных ягод и не отправил их прямиком в рот. Похоже, в центре каждой ягоды находится косточка, занимающая почти половину объёма, — её обгрызают со всех сторон и выплёвывают. Примерно так же едят гранат или актинидию.
— Эти ягоды кисло-сладкие и очень вкусные, так что от них трудно оторваться, но если съесть слишком много, то не сможешь уснуть ночью, — предупредила Хана.
Услышав это, я подумал: «Ну, точно». Потому что я видел эти семена раньше. Правда, вживую их никогда не видел и в этом мире тоже, но обработанные зёрна были абсолютно одинаковыми с теми, что я видел в книгах и по телевизору. Истинная природа этих плодов…
— Это… «кофейные зёрна»?
— Ого, ты хорошо разбираешься! Эти плоды культивируются лишь в некоторых частях юга, да и мелкие, так что за пределами юга их практически не найти.
Хана, Бранка и старейшина были слегка удивлены и впечатлены. Амур посмотрел в мою сторону, но, похоже, для него приоритетом было уплетать кофейные ягоды, а не выражать восхищение, и пока все отвлеклись, он набил рот плодами по самые щёки.
— Можно мне тоже саженцы этих плодов?
— М-м… Думаю, это будет трудно.
Я не рассчитывал на урожай, достаточный для постоянного потребления кофе, но даже небольшое количество могло бы расширить ассортимент сладостей, так что я попросил. Однако Хана отказала. Я уже хотел смириться, подумав, что раз их выращивают лишь в ограниченных районах, значит, саженцы редкие, но оказалось, всё не совсем так.
— Нет, саженцы кофе не настолько уж редки, так что сама передача не проблема. Проблема — климат Королевской Столицы.
По словам Ханы, для выращивания кофейного дерева важнее всего тёплый климат круглый год. Если ненадолго похолодает — плоды всё равно появятся, но в Королевской Столице, где зимой идёт снег, не то что плодов — непонятно, сможет ли дерево нормально расти вообще. Кстати, среди жителей Южной Автономии немало тех, кто никогда не видел снег, а насколько известно из исторических записей, ни разу не было случая, чтобы снег выпал на равнинах юга. Правда, с исключениями — на вершинах и склонах гор высотой в несколько тысяч метров, которых на юге немного, снег может выпадать и скапливаться.
— Тогда лучше отказаться. Мне не нужны саженцы просто для красоты. Даже если плоды появятся, кофе из них не сваришь.
— Кофе пить? О чём ты?
Брошенная мимоходом фраза вызвала реакцию у Ханы, Бранки и старейшины. А поскольку из содержания разговора они догадались, что речь идёт о чём-то съедобном, наибольший отклик среди пятерых показал теперь Амур.
В прошлой жизни я пил кофе бесчисленное количество раз, но до стадии обжарки кофейных зёрен дело никогда не доходило — в лучшем случае пару раз перемалывал их в кофемолке. Поэтому я попытался объяснить как можно проще, опираясь на смутно сохранившиеся воспоминания и наследные знания, но, похоже, толком не вышло — мне пришлось продемонстрировать всё на практике.
Обжарку бобов я заменил обычной сковородой, а вместо кофемолки использовал ложку, обмотанную тканью. На самом деле надо было перемалывать бобы до одинакового размера, но раз инструментов нет — пришлось смириться. Вместо этого я примерно рассортировал их через сито, так что результат должен быть лучше, чем ничего.
Из способов, которые я знал, были дрип-кофе и холодная заварка, но вторая требует много времени, поэтому на этот раз я её опустил. Фильтровальную бумагу для дрип-кофе (не знаю, правильно ли я называю, но всегда так говорил) заменил тонкой тканью и попробовал заварить кофе...
— Ф-фу!
Все, кто отведал напиток, одновременно выкрикнули одну и ту же реакцию. К слову, когда Старейшина собралась попробовать кофе, охранник, поджидавший за дверью, выпил его вместо неё для проверки на яд, так что она не пострадала.
— Неужели это настолько горькое?
Хана, попивая чай для освежения вкуса, спросила меня об этом, но я не знал, действительно ли таков вкус кофе в этом мире, или я просто всё испортил, поэтому ответил: «Я тоже слышал об этом лишь понаслышке, так что точно не знаю. Но, говорят, кофе сам по себе изначально горький.»
— В общем-то, пьют его вроде как именно так... Впрочем, говорят, его разбавляют водой или подслащивают сахаром и молоком.
На всякий случай я попробовал разбавить водой и добавить сахар с молоком, но горечь по-прежнему доминировала — назвать это вкусным невозможно. Возможно, я допустил ошибку на стадии обжарки, и если будет время и бобы, мне хотелось бы поэкспериментировать.
— При таком вкусе нет необходимости себя заставлять.
Эти слова Старейшины стали итогом сегодняшнего опыта. Впрочем, как она пояснила, если излишки семян, которые раньше выбрасывали, удастся продавать, появится шанс превратить это в новый товар юга. Пусть масштабы и будут скромными, но продолжать исследования они намерены.
«Скромными» — это потому, что семян получается немного, и прежде всего необходимо нарастить объём производства рассады, учитывая будущий спрос.
— Не пора ли нам поесть?
Как только Старейшина это произнесла, женщины, до того находившиеся на кухне, понесли одно за другим блюда на больших тарелках. В Нанао каждому подавали порционно, но в обычных семьях, говорят, блюда ставятся на середину стола, и каждый берёт столько, сколько хочет.
Поданные блюда — тушёные овощи с курицей, разваренные в мисо — по вкусу явно указывали на то, что переселенцы из Японии сыграли в их создании немалую роль.
После трапезы Хана и её спутницы повели нас на прогулку по деревне — думаю, это ещё и послужило своеобразным представлением перед местными жителями. Мы покинули деревню до наступления темноты.
При прощании Старейшина вручила нам травы и еду в качестве подарков (травы — чтобы был предлог: мол, приезжали собирать растения, а еду — потому что особых местных деликатесов тут нет, и вот вам хотя бы это).
Ну, подарочную еду мы съели ещё до возвращения в Нанао — в основном это сделали Амур и я, наша прожорливая компания, — так что для почётного виконта Робо подарков не осталось... Вернее, сам факт его существования все дружно забыли.
Следует внести поправку.
Мне сделали замечание: чёрный и зелёный чай отличаются лишь степенью ферментации, значит, чайное дерево в этом мире определённо существует. Я написал так, будто Мерлин, который разбирается в чаях меньше Тенмы, хочет именно эти саженцы, — но, не описав внутренние мотивы обоих, я сделал это неоднозначным.
Поэтому я внёс поправку: чай, который нам подавали, является результатом селекции, и речь идёт о том, чтобы получить саженцы именно этого чайного дерева.
Поскольку я полагал, что у многих читателей мог возникнуть такой же вопрос, я решил зафиксировать это здесь.