По ряду причин обновления будут выходить нерегулярно.
Приношу извинения.
«Все собрались — прекрасно. Объявляю начало вечеринки. Поднимем бокалы!»
Вечеринка началась после предельно лаконичного обращения Короля.
В большом зале дворца, предназначенном для мероприятий, собрались аристократы и особо приглашённые гости — несколько сотен человек, — и по слову Короля все одновременно расшевелились.
Я находился в дальнем углу зала, где были собраны особо приглашённые гости, — далеко от аристократов.
Это место выполняло роль своеобразной зоны отдыха: особо приглашённых гостей и аристократов нельзя было держать вместе до начала торжества. Аналогичная зона была устроена и для аристократов.
Главная цель этой зоны — оградить особо приглашённых гостей от навязчивых приглашений аристократов. Иногда бывает и наоборот, но тогда дело обычно заканчивается прямой дорогой в подземелье, так что аристократы редко прячутся в своей зоне отдыха.
К тому же и здесь подавали еду, так что выходить никуда не было необходимости.
Более того, в обе зоны могли заходить только официанты, подготовленные организаторами, так что, пока ты находился здесь, шансов попасть в неприятности
было
практически ноль.
«Ничего себе, вкуснее, чем я думал!»
«И это тоже вкусно!»
«Эй, Бранка. Это вино — огонь!»
«О, и это неплохо!»
Вокруг меня стояли Амур, Дзин и Бранка.
Несколько аристократов поглядывали на нас с самого края обзора, поэтому мы решили не покидать это место.
Кстати, дедушка сказал: «Там вроде бы хорошее вино, схожу-ка наведаюсь», — и удалился.
«Ну что, Тенма, ты тут всё это время сидишь?»
Дзин задал этот вопрос, выбирая следующую чашу вина. Он не повышал голос, но, похоже, те, кто подслушивал с нашей стороны, расслышали — вокруг слегка посторонели.
«Нет, не собираюсь я прятаться тут вечно. Ещё чуть-чуть, и, думаю, за мной должны прийти...»
Не успел я договорить, как один из официантов подошёл и что-то прошептал мне на ухо.
«Похоже, за мной пришли. Пойду-ка я.»
«Я пойду с тобой.»
«Юная госпожа... умоляю, не устраивайте никаких неприятностей.»
Бранка положил руки на оба плеча Амура, который собирался пойти за мной, и с серьёзным выражением лица стал его отговаривать. При этом он бросил на меня быстрый взгляд — вероятно, хотел, чтобы я его поддержал.
Если уж Бранка так беспокоился, он мог бы пойти вместе с нами, но, видимо, были какие-то обстоятельства, и в итоге он не пришёл.
«Если найдёте чего-нибудь вкусненького — притащите, ладно~»
Рядом с хмурой Бранкой Дзин невозмутимо помахивал рукой на прощание. Похоже, вино уже начало своё дело.
«Благодарю за ожидание. Герцог, а также Примера.»
Встретить меня пришёл Герцог Санга. За его спиной стояла нарядно одетая Примера.
«Да я особо и не ждал, так что всё нормально. Кстати, как и ожидалось, на нас все смотрят.»
«Отец, это само собой разумеется. Скорее, было бы странно, если бы на нас не обращали вниманиия — что это за дворянин такой, верно?»
Отмечая, что Примера выглядела иначе, чем обычно, — по-настоящему как подобает герцогской дочери, — я пожал руку Герцогу Санга и мы двинулись вперёд.
Направлялись мы к месту, где ждали Король и его свита.
При виде этого представители Королевской фракции улыбались, а те, кто, по-видимому, принадлежал к Реформаторской фракции, морщились. Тех, кто скрипел зубами или уставился на нас с неприязнью, я решил хорошенько запомнить.
Мы прошли через толпу участников и оказались перед Королём.
Там находились только Король, Мария и Маркиз Самонс — Цезарь-сама и остальные, похоже, занимались другими гостями.
«Ой! Тенма, ты уже носишь платье, которое тебе подарила Изабелла!»
Ещё не успев раскрыть рот, Король увидел, как Мария радуется моей одежде. Голос Марии был так громок, что стоявшие вокруг дворяне, подглядывавшие за нами, загудели.
Будто и не замечая этих дворян, Мария внимательно осмотрела мой наряд и довольная кивнула.
«Вот это красиво... Впрочем, мне тоже хочется увидеть тебя в платье, которое подарила я»
Она кивала, и в том же естественном потоке речи сообщила своё пожелание. Скорее всего, имелось в виду: «в следующий раз приходи в гости в этом платье».
На слова Марии Король, смеясь, похлопал меня по плечу. А потом...
«Тенма, поздравляю с победой! И спасибо за труды по уничтожению Земляного дракона!»
После слов Короля из числа окружавших нас дворян донёсся голос: «Так слухи были правдой?!»
Король намеренно говорил вещи, которые необязательно было озвучивать при всех, привлекая к мне внимание. Видимо, характер у него и впрямь не из лучших — во всяком случае, он улыбался точно так же, как удачливый шутник.
«Не зазнавайся слишком, милый...»
При низком и тихом голосе Марии казалось, будто температура вокруг упала.
Король, стоявший ближе всех, потел холодным потом на лбу и молча кивал.
«Прости, Тенма. Мне ненадолго нужно отлучиться. Вставай, милый»
Сказав это, Мария увела Короля в отведённую для королевской семьи комнату.
Оставшиеся на месте мы могли лишь стоять в оцепенении.
«Ну, как всегда, значит...»
На мой шёпот Герцог Санга и Маркиз Самонс слегка кивнули. Однако для меня это был как раз подходящий момент.
Среди дворян, которые с незапамятных времён подглядывали за нами, были те, кого я хотел бы поприветствовать.
Бросив взгляд в их сторону, я заметил пару, с которой встретился взглядом. Они шли ко мне.
Согласно протоколу, вклиниваться в круг, где присутствуют дворяне более высокого ранга, считается неуважением, и Герцог Санга с Маркизом Самонс на мгновение нахмурились, но, узнав, кто подходит, тут же вернулись к прежнему выражению лица.
«Что, это вы?»
«Могли бы хотя бы окликнуть, прежде чем подходить.»
К нам направились двое мужчин — один с чем-то в облике, напоминавшим Герцога Санга, другой — Маркиза Самонса.
«Старший брат, где старший брат Лион?»
Примера обратилась к более высокому из двоих.
Мужчина на мгновение нахмурился —
«Не знаю. Наверное, опять где-то отсиживается без дела.»
— произнёс он.
На эти слова Примера и остальные кивнули с понимающим видом.
«Ну ладно, оставим его, а начнём с представления. Я Альберт фон Санга, старший законный сын Герцога Арусаса фон Санга. Зовите Альбертом. Старший брат Примеры, которая доставляет вам столько хлопот, — это тоже я. Надеюсь, и впредь мы поладим.»
Один из тех троих, которые раньше шли у меня по пятам, — и самый красивый из компании. По всей видимости, кровь Герцога Санга в нём проявилась ярче всего.
«Приятно познакомиться... хотя, наверное, это звучит нелепо. Я Каин фон Самонс, старший законный сын Маркиза Самонса. Мой младший брат снова наверняка подкинул вам хлопот — за это извини. Меня тоже зови просто Каином. Без всяких титулов, ладно?»
Этот парень с разгульным нравом оказался самым детолицым из тройки. Ростом он примерно как я, но из-за стройного телосложения выглядит младше. На Гейри он был мало похож, и черты Маркиза Самонса в нём тоже угадывались слабо.
«И вас спасибо. А ещё там, за ними...»
«Стоп! Ещё лучше его проигнорировать. Будет смешнее.»
Когда я попытался спросить о мужчине, который стоял позади них и с нескрываемым любопытством оглядывал нашу компанию, Альберт остановил меня. Похоже, он решил не обращать на того внимания, пока тот сам не решится подойти.
«Кстати, Тенма-сан. Вы раньше встречались со старшими братьями?»
Судя по атмосфере нашего знакомства, Примера с любопытством поинтересовалась. Похоже, и герцогов тоже это заинтересовало, так что я весело рассказал, как эти трое раньше преследовали меня. Два отца еле сдерживали смех.
А вот Примера смотрела на обоих с нескрываемым презрением.
«Старший брат Альберт, старший брат Каин... Так вы оба... предпочитаете мужчин?..»
Это тоже она мне рассказывала.
Кстати, Каин и ещё один парень по имени Лион, похоже, ровесники Альберта и с детства с ним дружили. А Примера, будучи близка по возрасту, часто играла с ними в детстве. Поэтому она обращается к обоим как «старший брат».
Гейри, младшего брата Каина, она, похоже, почти не знает.
«Это недоразумение!»
«Всё верно! Это просто недоразумение!»
Амур, увидев двоих в панике, указал на них и...
«Тенма, они что, геи?»
...спросил он, склонив голову набок. Я тут же покачал головой в стороны и указал на парня, который всё ещё стоял сзади и не сводил с нас глаз.
«Не я, а вот эти двое и тот парень там.»
Двое энергично качали головой, отрицая всё, но со всех сторон уже доносились шёпотом «Я же говорила», «Я и знала, что что-то тут не так». А часть молодых женщин уже издавала возбуждённые пронзительные вопли.
Это, похоже, фудзи. И в этом мире они тоже водятся.
Возможно, решив, что его позвали, потому что я указал на него,
оставшийся третий
подошёл к нам.
Его походка была какой-то лёгкой, а на лице красовалась улыбка.
«Звали?»
Третий с радостным видом положил руки на плечи первого и второго. В тот момент молодые фудзи одного с ними возраста пришли в неистовый восторг. Среди них нашлись и такие, у которых пошла кровь из носа, и такие, которые разревелись.
«Ч-что за... Что тут происходит?! Эй, Альберт! Каин! Какого чёрта?!»
Третий не мог понять, что происходит вокруг, и, хватая обоих за плечи, подносил к ним лицо, пытаясь разобраться в ситуации. И снова раздался адский гвалт.
Я, не оборачиваясь, незаметно удалялся от этой сцены. А за мной следовали Амур и Примера.
Герцог Санга и Маркиз Самонс старались утихомирить ситуацию, но напор молодых леди было не так просто сдержать.
В итоге, чтобы навести порядок, вечеринку пришлось временно прервать, а затем возобновить уже на внутреннем дворе.
На возобновлённой вечеринке леди-отаку уже не было видно. Как оказалось, все они якобы по болезни уехали вместе с родителями.
Их родители, наверняка, были не на шутку расстроены.
«Это было ужасно...»
«Трусоватый, не умеет читать обстановку, к тому же недалёкий и несёт за собой несчастья... С Лионом и впрямь ничего не поделаешь.»
«...Это же не я виноват.»
Трое, оказавшиеся в эпицентре произошедшего и прошедшие через допрос у Короля, выглядели совершенно разбитыми.
Впрочем, в итоге их троих признали невиновными — произошедшее сочли несчастным случаем, вызванным внезапным приступом у молодых леди... Потому что иначе: несколько леди были настолько уничтожены стыдом, что выглядели так, будто готовы покончить с собой, и даже Король решил, что так будет лучше.
Сейчас мы находимся в отдельной комнате недалеко от внутреннего двора и якобы обсуждаем произошедший инцидент... то есть, по большому счёту, просто отдыхаем.
«Итак, все трое собрались. Можете объяснить, какого чёрта вы за мной шли?»
Я наконец решил спросить у собравшегося трио преследователей, в чём, собственно, было дело в городе.
В комнате присутствовали также Герцог Санга и Маркиз Самонс — оба с суровыми лицами разглядывали троицу.
«Для начала позволь устранить недоразумение. Я и Каин не собирались тебя преследовать — мы просто сопровождали Лиона.»
«Мы извиняемся за то, что в итоге это выглядело как преследование, но на самом деле мы хотели помочь Лиону наладить контакт с тобой. Поскольку мои и Альберта семьи знакомы с тобой, мы рассчитывали, что ты хотя бы выслушаешь нас, даже если встретишься с Лионом внезапно. Вот он и таскал нас за собой.»
«Ну а всё это — результат трусоватости Лиона, из-за которой мы оказались втянуты в его извращённую затею — следовать за тобой целыми днями...»
Оба укоризненно поглядывали на Лиона, доказывая свою невиновность.
Герцог Санга, Маркиз Самонс и Примера были, похоже, облегчены тем, что их сыновья и брат на самом деле не были одержимы извращёнными мыслями.
«С вами двумя всё понятно. Но какова была цель самого Лиона?»
«Ну-у... как бы... э-э... ну...»
Когда я обратился к Лиону, тот, бормотая что-то невнятное и перебирая губами, начал нервно ерзать на месте.
«Муторно как-то»
«Да, муторно»
На это Альберт и Каин тут же отреагировали.
Но даже когда оба выразили своё отвращение, Лион всё никак не начинал говорить, и терпение моё подходило к концу.
«Если у вас нет дел, я пойду. Разрешите откланяться»
Слегка поклонившись Герцогу Санга и Маркизу Самонсу, я направился к двери.
Дедушка, который до сих пор молчал как воздух, тоже вежливо поздоровался с обоими и встал рядом со мной. Амуур пошёл следом, вплотную за моей спиной, а Примера, немного смущённая, по настоянию Герцога Санга тоже двинулась за нами.
И вот когда я потянулся к ручке двери, Лион наконец заговорил.
«Погоди! У меня есть просьба!»
Услышав эти слова, я остановился и повернулся к Лиону.
Но из-за того, что я резко остановился, Амуур, шедший прямо за моей спиной, врезался в меня, и в суматохе обнял и не отпускал. Однако дело, похоже, становилось серьёзным, так что я грубо оттащил его и передал Примере.
«Извините за ожидание. Итак, какова ваша просьба?»
Когда я встал перед ним, и мы встретились взглядом, Лион, наконец, решился и громко, так чтобы было слышно за пределами комнаты……
«Тенма, приходи ко мне!»
— произнёс он… с очень серьёзным выражением лица……
Я медленно отступил, увеличивая расстояние между нами.
Амуур, словно прикрывая меня, встал между мной и Лионом и угрожающе нахмурился.
Оглянувшись, я увидел, что Герцог Санга и остальные тоже отступили.
«Лион… наша дружба на этом заканчивается…»
Среди них Альберт в первую очередь переместился ближе ко мне и Примере с серьёзным выражением лица.
Каин тоже держал дистанцию с безразличным видом, оставаясь рядом с Маркизом Самонс.
— Э? Почему?
Лион, похоже, понятия не имел, что происходит. Это немного меня успокоило, но дистанция между нами по-прежнему сохранялась.
— Лион, хорошенько подумай над тем, что ты только что сказал. Как ни крути, это звучало как признание в любви Тенме.
Казалось, Каин разобрался в том, что Лион хотел сказать, и принялся его дразнить.
Похоже, к этому моменту Альберт тоже немного пришёл в себя и ослабил бдительность.
— А? Что-о-о! Я такого не имел в виду! Я просто хотел, чтобы Тенма пришёл ко мне в гости!
Лион был ошеломлён и принялся кричать о подлинном смысле своих слов. Стоило сразу так и сказать...
— Я понял, что ты имел в виду, но почему ты вдруг позвал меня в гости?
Я обратился к Лиону, который уже начал шуметь в споре с Каином, и задал свой вопрос. Если бы это были Альберт или Каин, у которых с моим отцом были дружеские отношения, я бы понял. Но почему Лион звал меня в гости — этого я не мог понять.
С тех пор, как он преследовал меня, я замечал одно: Лион не пытался как-то втянуть меня в свои дела — скорее, наоборот, выглядел виноватым.
— Тенма, ты из Деревни Кукури, верно? Эта деревня принадлежала маркграфству Гауста
и располагалась на его территории.
— А Лион — законный наследник маркграфа Гауста.
— Скорее всего, причина в том, что он хочет остановить ухудшение экономики в маркграфстве Гауста.
На мой вопрос ответили Альберт и Герцог Санга.
— Ухудшение экономики — вы имеете в виду то, что инцидент в Деревне Кукури привёл к серьезному оттоку приключенцев?
Когда я упомянул то, что ранее слышал в качестве слуха, оба кивнули в подтверждение.
— Сейчас ситуация вроде бы стабилизировалась, но есть вероятность, что в скором времени всё снова пойдёт по нисходящей.
Альберт рассказал, что вероятность пойти по нисходящей обусловлена моими успехами на турнире.
Ранее экономика ухудшилась из-за того, что приключенцы, просто поддерживавшие хорошие отношения с Деревней Кукури, разошлись, но сейчас как-то стабилизировалась. Однако — «на пониженном уровне».
«Раньше всё было бы в том же состоянии, и Лион не стал бы так переживать, но Тенма заключил контракт с драконом в качестве фамильяра, к тому же впервые в истории турнира одержал победу в двух категориях, а ещё в одиночку одолел Земляного дракона — его имя разнёсся с неудержимой силой. Так что появились люди, распускающие слухи типа «вот тот, кто изгнал Тенму», или «вот тот, кто пытался убить Тенму»... вернее, они уже начали появляться. В основном от аристократов, не в ладах с маркграфом Хаустом, и от тех, кто хотел бы подольститься к Тенме».
Похоже, Лиону нужно создать у окружающих впечатление, что он и я в хороших отношениях — чтобы хоть как-то противостоять этим наездам.
Однако даже если бы Лион подошёл ко мне лично с такой просьбой, я, вероятно, отказал бы. Поэтому-то и понадобились Альберт и Каин — чтобы хоть немного повысить шансы.
По замыслу, они должны были сопровождать Лиона и создать повод для разговора — мол, просто послушай сначала, — но из-за того, как невероятно сильно Лион нервничал, это оказалось бесполезным.
«Ходить куда-то ради развлечения — это одно, но если маркграф Хауст пытается втянуть меня в свои дела, тогда, конечно, не могу».
«Это мы с Каином гарантируем. Если Лион настроен серьёзно, то мы готовы даже порвать связи с домом маркграфа Хауста».
На деле полностью порвать связи, конечно, было бы невозможно, но, раз уж они дают такую гарантию, похоже, решимости у них хватает.
Оглядевшись, я увидел, что Герцог Санга, Маркиз Самонс и Примера смотрели на меня умоляюще... однако главный-то — Лион — был так занят тем, что хватался за Каина, что, похоже, обо мне забыл.
«...Извини. Подожди немного».
Альберт, прижимая руку ко лбу, подошёл к Лиону и Каину и от души пнул обоих. А потом усадил их и начал читать нотацию.
Порассуждав вволю, он подтащил Лиона ко мне и втолкал тому голову.
«Почему я должен выполнять твою просьбу за тебя?!»
Сказав это, Альберт оставил Лиона на месте и ушёл.
Оставшись один, Лион немного поколебался, затем собрался с духом и заговорил.
«Сейчас маркграфство Хауста в кризисе. Хотя изначально это результат собственной глупости, оставлять всё как есть нельзя. Тенма, может, и разозлится, что я обращаюсь к нему, когда мне это выгодно, но ради моего маркграфства — помоги, прошу».
Лион склонил голову и стал умолять меня. В его облике не было ни следа той нерешительности, что была ещё мгновение назад.
«Хорошо».
Я согласился, почти не раздумывая. Лион, не ожидавший столь легкого согласия, опешил и разинул рот.
«Но у меня есть условия. Во-первых, вы ни в коем случае не должны думать о том, чтобы сделать меня своим подданным. Во-вторых, если у жителей Деревни Кукури возникнут какие-либо проблемы, вы обязаны прийти на помощь. В-третьих, если что-нибудь случится, вы должны помочь мне в меру своих сил. Если вы дадите мне такое обещание, то я по каждому удобному случаю буду заверять всех, что между мной и графом Хаусто нет никакой неприязни.»
«Конечно-конечно! Сейчас же свяжусь с отцом и выбью его подтверждение! Если откажется — заставлю, даже если придётся его свергнуть!»
Едва услышав мои слова, Лион страстно закивал. Был так взволнован, что его слова было трудно разобрать, но раз уж его выступление здесь равносильно выступлению от имени графа-наместника, я попросил Герцога Санга и Маркиза Самонса выступить свидетелями.
Те с готовностью согласились, к тому же подготовили присяжную грамоту и даже поставили на ней подписи со своими домашними гербами.
Теперь, даже если граф выступит против, он вряд ли решится пойти на конфликт с обоими лишь бы отменить это обещание. Лион, рассудив именно так, благодарил их — но я видел. Не мог не увидеть: в тот миг, когда Лион отвёл от них взгляд, они обменялись зловещими улыбками...
Вероятно, они сочли, что теперь шансы дома Хаусто завербовать меня стремятся к нулю.
Те тоже, наверное, понимали, что шансов на моё подданство сейчас нет, но раз уж будущее непредсказуемо, хотелось бы сохранить хотя бы малейшую возможность на потом.
Таким образом, для них сокращение числа соперников на одного и наличие подтверждения этого в их руках — наилучший из возможных исходов.
Ну, если это завершает текущее дело, нет нужды это отдельно подчёркивать.
«Отлично! Ну что, пойдём, Тенма!»
«А?»
Лион положил мне руку на плечо и попытался в таком вот виде утащить меня на площадку, где проходила вечеринка.
Когда я уже подумал, что Лион вдруг расчувствовался, Альберт схватил его за прядь волос на затылке и рванул.
«Гйах! Что ты творишь, Альберт?!»
«Ты и правда тупица... Ты уже забыл, как тебя только что отчитали их Величества?»
«Грустно, но ведь именно это и делает Лиона»
Лионом —
тем,
кем он является,
и всё тут...»
Каин притворялся расстроенным, попутно подшучивая над Лионом.
Лион тоже, в самом деле, не мог возразить, когда ему предъявили тот случай, — зарычал и отпустил мою руку.
«Тенма, Лион просто хотел как можно скорее продемонстрировать, что между вами дружеские отношения, и немного увлёкся. Насколько мне известно, он не интересовался однополой близостью, так что можешь не волноваться… наверное.»
«Мне это вообще не интересно! Я люблю женщин!»
Лион возражал против слов Альберта, но и сам способ его возражения был… ну, скажем, не лучший. Впрочем, по сути он был прав — стоило бы только подобрать формулировки получше.
«Ну вот, так что давайте все вместе отправимся в зал.»
Каин сказал это, толкая меня в спину и пытаясь встать рядом со мной, но Амур этому воспрепятствовал. С другой стороны Примеру подпирал Герцог Санга, и Каин зло пощёлкнул языком.
Хотя нет… неужели выйдет, что Каин-то как раз и интересуется однополой близостью? Нет, такого не может быть…
Позже я узнал, что всё поведение Каина объяснялось просто: конфликт с семьёй Маркиза Самонса был исключительно из-за Гейри —
только
а он сам лишь хотел продемонстрировать, что поддерживает со мной дружеские отношения.
Когда я об этом услышал, я по-настоящему облегчённо вздохнул.
После выхода из комнаты мы дружной компанией направились в зал для вечеринки.
Дворяне, которые наблюдали за мной, были поражены не столько тем, что я непринуждённо разговаривал с Герцогом Санга и Маркизом Самонса, сколько тем, что будущий граф Хауст — Лион — поддерживал со мной дружескую беседу.
Видимо, они считали это совершенно невозможным сочетанием.
Однако Лион был этой реакцией в полном восторге. Именно такое положение дел он и добивался: чем больше другие дворяне шумели, тем отчётливее проступали признаки экономического восстановления графства Хауст.
Реакция окружающих была немного навязчивой, но мы решили её игнорировать и с удовольствием болтали на разные темы.
К счастью, все присутствовавшие здесь занимали столь высокие положения, что остальные дворяне не решались вмешиваться в наш разговор — если кто и подходил, то лишь представители Королевской фракции, чтобы поздороваться с Герцогом Санга или Маркизом Самонса.
Но и это прекратилось после того, как Герцог Санга с кем-то поговорил.
Пока мы так болтали и наслаждались едой, извне королевского дворца донёсся нарастающий шум.
Когда присутствующие в зале начали шуметь, выясняя, что происходит, вдруг кто-то перелетел через стену и ворвался на территорию.
Существо было обтекаемой формы и поблёскивало в свете зала... Это был мой знакомый.
«Т-тер-рьма-а! Босс-с-с!»
«Что за...ха... нет, Намитаро!»
Намитаро, заметив меня, с великолепным заносом остановился прямо передо мной. На его плавнике болтался фонарь, и на мгновение мне показалось, что, может быть, дело на самом деле не так уж серьёзно.
«Всё пропало-о! Тенма, Жанн и Аура похитили!»
Вопреки моим ожиданиям, действительно происходило нечто серьёзное.