Экипаж мчался по дороге, и через месяц Рест снова оказался в Королевской академии, которую посещал во время вступительного экзамена.
Рест вышел первым и протянул руки Виоле и Примуле, помогая им сойти с экипажа.
Перед воротами академии было полно студентов в форме, а у дерева, похожего на сакуру и посаженного рядом с воротами, медленно опадали белые лепестки.
«Это что… из дома Розмари?»
«Ага, те самые красивые сёстры, о которых все говорят.»
«А кто тот мужчина рядом? Слуга?»
Увидев сестёр Розмари, сошедших с экипажа, студенты у ворот загудели.
Они провожали Виолу и Примулу восторженными взглядами, а затем с подозрением уставились на Реста, который стоял рядом.
«Может, это её возлюбленный?»
«Да ладно. Скорее всего, слуга или телохранитель.»
(А-а… Ну да, я тут явно лишний. Угу.)
Про себя он согласился с шёпотом студентов.
Он прекрасно понимал, что не пара этим дамам. Сёстры обе — из благородного рода, а он, Рест, — сын приёмного дворянина и простолюдина, и их врождённое изящество было совершенно разным.
«Ну, пойдёмте.»
«Просим проводить нас.»
«Ой-ой…»
Однако Виола и Примула, не обращая внимания на слова окружающих, вцепились ему в обе руки.
Ресту пришлось идти, взяв сестёр под руки с обеих сторон.
«А!..»
«Да ну, не может быть...?»
Шум вокруг становится всё громче.
На таком расстоянии не бывают слуги или телохранители. Подобная близость возможна только между родителями и детьми, братьями и сёстрами, либо между женихом и невестой.
«Выпрямитесь, Рест. Вы ведь наш жених!»
«Не позорьте нас, Рест!»
«...!»
Услышав шёпот сестёр, Рест широко раскрыл глаза.
Если бы Рест шёл ссутулившись, опустив взгляд и сгорбив плечи, он бы опозорил тех, кто является его невестами.
(Нет... Мне нужно стоять твёрдо, чтобы никто вокруг не мог осмеять...!)
Из-за собственной неуверенности заставлять их стесняться — так быть не должно.
Рест глубоко вдохнул, выдохнул и выпрямил спину.
А затем... позволил сестрам обхватить свои руки и, эскортируя их, уверенно направился к зданию академии.
«Они мои женщины. Какие вопросы?»
«Ух...»
Увидев его уверенную позу, все те, кто ещё минуту назад смотрел на Реста свысока, расступились, прокладывая дорогу.
Тройка прошла по образовавшейся тропе и направилась в аудиторию, где проходила церемония поступления.
«Молодец, Рест. Вот так и держись.»
«Вы очень красиво выглядите, Рест.»
Обеих, не слышимые окружающими, похвалили его шёпотом.
«Честно... Я слишком неопытен и выгляжу совершенно неуместно, но всё же...»
«Аристократическое достоинство — это в конечном счёте просто мода. Если ты считаешь, что окружающие должны воспринимать тебя как нечто особенное, это придёт само собой.»
«Рест — наш жених, так что вам совершенно не помешает побольше уверенности в себе. Давайте на этом и остановимся и идём с поднятой головой.»
«…Понял.»
Рест двинулся в зал, ведя за собой сестёр по обе стороны.
В зале уже были расставлены ряды стульев.
Назначенных мест, похоже, не было, поэтому все трое устроились рядом в центральной части, ближе ко входу.
«Итак, вот и церемония поступления…»
«Да. Ректор выступит с речью, а один из поступающих — лучший по результатам экзамена — произнесёт приветственное слово от имени всех новичков.»
«Говорят, лучшим на факультете магии стала госпожа из дома Крокус.»
Рест знал имя дома Крокус.
В рамках образования, необходимого для вступления в семью маркиза, он изучал основных дворян.
Герцог Крокус — действующий премьер-министр и ближайший советник короля. Великий аристократ, стоящий на вершине политической власти.
Его положение выше, чем у маркиза Розмари — главы придворных магов, и выше, чем у маркиза Каттлея — командующего рыцарским орденом. Это первейший из дворян, с которым по положению не сравнится никто, кроме членов королевской семьи.
Постепенно стулья в зале заполнились, и наступил час церемонии.
На эстраду в глубине зала вышел пожилой мужчина в костюме и обратился к собравшимся, усилив свой голос магией.
«Уважаемые присутствующие, прошу тишины! Объявляю открытие шестьдесят пятой церемонии поступления в Королевскую академию!»
Голос, принадлежавший, судя по всему, преподавателю, рассеял гул, наполнявший зал.
Рест и сестры, разговаривавшие минуту назад, тоже замолчали и устремили взгляды на эстраду.
«Слово предоставляется ректору академии. Прошу всех встать!»
Все поступающие поднялись со своих мест.
По наущению престарелого преподавателя на эстраду в торжественной обстановке вышел ректор академии — Верройд Хан.