Дворянский квартал столицы.
В самом центре района, где в ряд стояли дворцовые усадьбы множества знатных семейств, возвышалось одно здание, заметно превосходившее остальные по размеру и величию.
Белые стены, синяя крыша. Сад, утопающий в сезонных цветах.
Роскошная, но почему-то не вызывающая отторжения — усадьба, проникнутая изяществом.
Это означало, что владелец поместья был не просто человеком с деньгами и властью — он обладал элегантностью и величием, достойными своего положения.
Дом Крокус.
Первейший дворянин королевства Айвуд — глава дома Велиос Крокус — занимал должность первого министра и обладал всем: древней кровью, высоким статусом, огромным влиянием, колоссальным состоянием...
Крупнейший магнат, по праву занимавший второе место в государстве после королевской семьи.
Усадьба этого герцогского дома.
Из окна одной из комнат второго этажа высунулась молодая женщина с унылым выражением лица.
«...Вот-вот начнётся учебный год в академии.»
«............Да, госпожа.»
На слова молодой женщины ответила горничная, стоявшая в углу комнаты с грустным выражением лица.
Эта женщина... звали её Селестина Крокус.
Единственная дочь герцога Крокус и невеста третьего принца — Роделя Айвуд.
На вступительном экзамене в Королевскую академию она набрала максимальный балл и была признана лучшей на факультете магии — настоящая умница.
Селестина была совершенной женщиной, наделённой всем.
Родившись в славном доме Крокус, восходящем к королевскому роду, она была от природы наделена талантами ко всему — к магии, к учёбе, к спорту...
К тому же обладала красотой, не уступающей бриллианту.
Платиновые волосы, отражающие утренние лучи, струились, словно прекрасный водопад. Белая, просвечивающая кожа была подобна крупной жемчужине.
Переносица — тонкая и прямая, губы — алые, как роза. Глаза были залиты таким ярким оттенком, что их легко было принять за глубокие фиолетовые аметисты.
Если бы в раннем детстве её не выбрали невестой третьего принца, сватовства от членов королевских семей и дворян из окружающих королевств посыпались бы одно за другим.
Но... выражение лица Селестины, этой совершенной госпожи, было мрачным.
Одна причина терзала Селестину и омрачала её лицо.
Это был её жених — третий принц Родель Айвуд.
— Как только я поступлю в академию, начнутся дни бесконечной подтирки за Высочеством Роделем... Наверное, это будут дни без отдыха и покоя...
Она выпустила вздох, не считая, какой уже раз подряд.
Родель Айвуд обладал выдающимся талантом к магии, и его будущее было настолько многонадёжным, что многие всерьёз не исключали — он вполне способен стать мудрецом.
Однако, к сожалению... помимо таланта к магии, у Роделя не нашлось бы ни одного качества, вызывающего уважение.
Его характер — воплощённое высокомерие. С самого детства он при каждой встрече обрушивал на Селестину поток оскорблений.
В последнее время, повзрослев, он, похоже, увлёкся разгульной жизнью — пытался приставать к горничным, работающим в замке, увлекать понравившихся дворянок в уединённые комнаты и создавал один скандал за другим.
Селестина тоже когда-то подвергалась преследованиям со стороны Роделя.
Она отказала, заявив, что добрачные отношения невозможны, неважно, обручены они или нет, — и тот едва не поднял на неё руку.
Если бы случайно оказавшиеся рядом люди не остановили его, она до сих пор чувствовала бы, как по спине пробегает холодок.
(Почему я должна выходить замуж за такого мужчину... Как только я поступлю в Королевскую академию, он непременно снова устроит скандал.)
Даже когда Селестину выбрали лучшей в выпуске, он, по рассказам, в ярости кричал: «Как это так — какая-то девчонка обошла меня!» — и в бешенстве крушил окружающую мебель.
Как только он поступит в академию, непременно снова устроит новый скандал.
А расхлёбывать последствия этих скандалов придётся никому иному, как его невесте — Селестине.
Каким бы ни был этот человек, он всё же принц. Ни по положению, ни по статусу — никто, кроме Селестины, не может ему возразить.
(Правда же... я ненавижу тебя, дедушка.)
Селестина обручилась с Роделью по вине своего деда, покойного герцога Крокуса.
Покойный герцог был человеком обаятельным и к тому же испытывал глубокую привязанность к вдовствующей королеве, бабушке Роделя.
Вдовствующая королева безмерно баловала Роделя, похожего на неё внешностью, и когда возраст и болезнь стали давать о себе знать, она начала всерьёз беспокоиться о его будущем.
Ради будущего Роделя вдовствующая королева упросила покойного герцога устроить помолвку с юной Селестиной.
Обручением, заключённым без ведома и Селестины, и её отца — нынешнего герцога, — были ошеломлены большинство членов дома Крокус.
К тому времени Родель уже прославился как «Принц-капризуля», и было совершенно очевидно, что статус невесты принесёт ей больше мучений, чем выгод.
Более того, дом Крокус был связан магическим контрактом, не позволяющим расторгнуть помолву, — так что разрыв с Родельем был невозможен.
Нынешний герцог, разочарованный в своём отце, выслал его в маленький домик на окраине владений.
Однако... даже после исчезновения покойного герцога помолвка не аннулировалась.
Селестина выросла, но ничуть не изменился её высокомерный жених, и вот настал тот возраст, когда пора поступать в Королевскую академию.
«Лучше бы он сам разорвал помолву со своей стороны...»
«...Ваше горе понятно, госпожа.»
Селестина и горничная одновременно вздохнули.
К сожалению... какими бы оскорблениями Родель ни осыпал Селестину, он и не думал расторгать помолву.
Видимо, он понимал, что помолва с Селестиной — важнейший элемент его собственного будущего.
Тогда пусть относится к Селестине получше — так считали, пожалуй, все без исключения члены дома Крокус.
(Если бы только можно было разорвать помолву с этим типом — мне было бы всё равно, кто станет следующим женихом... простолюдин ли, мелкий дворянин ли, хоть женатый на другой — мне хоть бы что...)
Именно до такой степени Селестина была загнана в угол.
До поступления в академию оставалось две недели.
Как только она поступит в академию, Родель будет попадаться ей на глаза практически каждый день.
— Аа...
Селестина вздохнула с чувством тяжкого преступника, ожидающего казни, и сама уже не знала, какой это по счёту вздох.