Рест, выехавший из дома Розмари, вновь прибыл в маркграфство Лаванды на востоке.
Один, без спутников. И целью поездки вовсе не было удовольствие, но благодаря хорошему отдыху он шагал легко и бодро.
— Ну вот... Добрался хорошо, а что дальше... КХ!?!
Едва перешагнув границу владений и размышляя о дальнейших планах, Рест насторожился — его внимание привлекло внезапно возникшее присутствие.
Он поспешно оглянулся — и из ближайших кустов бесшумно выступила чёрная тень.
— Мы вас ждали. Наш повелитель.
— Уа?!
Неожиданный голос заставил Реста инстинктивно напрячься.
Перед ним возникла фигура в чёрном одеянии. Большая часть тела была скрыта чёрной тканью, а лицо закрывала фиолетовая повязка.
Это был неизвестный, проникший сквозь сеть обнаружения, созданную магией «Чутья присутствия».
— Извините, что напугали. Наш повелитель.
— Вы... Неужели, вы из «Небесных Демонов»?
«Небесные Демоны».
Секретный отряд, которым гордится дом маркграфа Лаванды.
Имея базу в запретном лесу, они занимались разведывательной деятельностью на территории вражеских государств и уничтожением шпионов, проникших в пределы королевства.
Он уже сталкивался с ними, когда однажды приезжал сюда вместе с Урлой Лавандой... хотя, строго говоря, «столкновение» — не совсем подходящее слово.
— Верно. Впервые являюсь перед вами в таком виде.
— Страсти! Как ты меня напугал... Каким образом ты появился?
Рест не знал, какими методами пользуются «Небесные Демоны», но они умели оставаться невидимыми для его «Чутья присутствия» и появляться словно из ниоткуда.
— Это я, к сожалению, раскрыть не могу.
— Понятно...
Это казалось отличным от техники скрытности, которой его учил Дибль, — но каким же образом это работало?
— Ладно, неважно... Чего ты от меня хочешь?
— Я хотел сообщить вам о текущей обстановке на фронте и явился с докладом.
— Буду благодарен... Говорят, с империей происходят стычки, но уже началась полноценная война?
— Скорее, находятся за шаг до неё. Сейчас обе стороны стоят по обоим берегам моста и следят друг за другом.
На границе с соседней империей Гайзель протекает большая река, пересекаемая единственным мостом.
Широкая и быстрая, она с трудом поддавалась переправе вплавь или на лодках, — и тот, кто контролировал мост, фактически делал пересечение границы невозможным.
— Солдаты империи Гайзель стянулись на тот берег. Разумеется, дом маркграфа Лаванды тоже понимает, что нельзя допустить перехода через мост. Укреплена оборона на ближнем берегу — готовимся отразить наступление.
— Ясно... Значит, крупного сражения пока не было?
— Нет.
«Небесный Демон» кивнул в ответ на вопрос Реста.
Тот облегчённо вздохнул, узнав, что полномасштабная битва ещё не началась... но одновременно почувствовал лёгкое беспокойство.
Подождите. Почему враг не атакует сразу?
Рест знал.
Северное вторжение иноплеменников было своего рода отвлекающим манёвром.
Загадочная личность, которую называли «Проклинатель», управляла иноплеменниками и намеренно заставляла их атаковать королевство Айвуд.
Они отвлекают наше внимание на север, а сами должны атаковать — иначе какой смысл в отвлечении...?
Если затянуть, войска, ушедшие на север, вернутся. Нужно атаковать и прорвать границу до их возвращения — вот оптимальная стратегия.
— Ваши опасения вполне обоснованы.
«Небесный Демон» словно заглянул в мысли задумавшегося Реста.
— Вражеская армия на том берегу молчит так пугающе тихо, будто выжидает подходящий момент.
— Значит, всё-таки...
— Армия на том берегу — приманка. Наступление будет нанесено с другого направления... верно?
И снова «Небесный Демон» озвучил его мысль.
Раз они и так всё понимали — тем лучше.
Как и следовало ожидать, «Небесные Демоны» были профессиональными разведчиками. Всё, о чём думал Рест, они, похоже, уже давно сообразили.
— Движения имперской армии явно странны. Однако числом вражеская армия всё равно превосходит войска маркграфа Лаванды, и выделять отряды на другие направления у нас нет возможности. Наши «Небесные Демоны» ведут разведку вдоль берегов пограничной реки и отслеживают действия неприятеля.
— Понятно... Я уже начинаю понимать, о чём ты думаешь.
Рест как раз собирался навестить Урлу, когда неожиданно появился разведчик из «Небесных Демонов».
Теперь ему становилось ясно, зачем тот к нему обратился.
— Ты хочешь, чтобы я помог с разведкой, верно? Мало людей — вот ты и пришёл за подмогой?
— Именно. Вы всё поняли, как и подобает нашему повелителю.
Под фиолетовой тканью «Небесный Демон» словно усмехнулся.
— По правде говоря... Я как раз собирался отправиться на разведку в район, где были замечены предполагаемые вражеские засадные отряды. И тут вы прибыли — я решил, что это знамение свыше, и поспешил сообщить.
— Ааа, как же вы изматываете...
Неужели он проходит проверку?
Лица не видно, мысли прочитать сложно.
Воистину загадочная личность.
— Ладно... Веди меня.
— Как прикажете. Тогда, пожалуйста, за мной.
«Небесный Демон» ринулся вперёд и помчался беззвучно.
Рест нахмурился, глядя на удаляющуюся чёрную спину, и, усилив ноги магией, бросился следом по бездорожью.