Между тем, в это время.
На севере королевства Айвуд.
Крепость, где ещё несколько дней назад разворачивались бои с иноплеменниками. Из её ворот выходили солдаты и двигались на юг.
Это были солдаты королевской армии Айвуд, возвращавшиеся в столицу, поскольку война с иноплеменниками подошла к концу.
— Хм… Возвращаемся так и не добыв нормального шанса проявить себя?
Один из солдат, выстроившихся в шеренгу… Вильгельм Любес, прозванный «святым мечником-женоненавистником», пробормотал под нос.
Он поднял взгляд к небу и с раздражением впился в ослепительно голубую, почти насмешливо чистую вышину.
— Скучный поход вышел. В итоге тот человек снова увёз все лавры себе.
Любес досадливо пробормотал.
Война с иноплеменниками завершилась… но подлинным героем стал Рест, истребивший стоявшего за всем тёмного проклинателя.
Любес в который раз лишился самой вкусной части добычи.
— Да не парься. Ты отлично отвоевал.
Тоя ткнул пальцем в плечо мрачного Любеса.
— То, что граф Клевер смог поразить вражеского полководца, было простой случайностью.
Стремление к совершенству — дело хорошее… Но если будешь только смотреть вверх, споткнёшь- ся!
— И так понятно… Я не собираюсь спотыкаться о мелкие камешки на дороге.
Любес, как и прежде, нахмурен.
Похоже, слова поддержки Тойи его не тронули.
«Если уж говорить о бесполезности, то это обо мне... На этой экспедиции я не показал ничего хорошего.»
Тяжело вздохнув, к разговору присоединилась Айсис Карберт.
В этом бою Айсис почти не представилась возможность себя проявить.
Когда другие проникали в Великий лес, она оставалась в крепости в резерве.
«Ему... Ресту я так и не смог быть полезным. Жаль.»
«Чёрт... Какая мрачная компания. Мы же победили и возвращаемся триумфально!»
Увидев, как опечалились Любес и Айсис, Тоя с раздражением щёлкнул языком.
«Это не поражение. Мы победили иноплеменников и спасли королевство — возвращаемся победителями! Не нужно кислых лиц!»
Тоя старался поднять боевой дух... но на самом деле и он сам таил в душе смутное беспокойство.
При обороне крепости, при проникновении в Великий лес и в битве с проклинателем.
Не будь рядом Реста, они не раз оказались бы перед катастрофическими последствиями.
А как бы обстояло дело с остальными?
Без Любеса, без Айсиса, без Тойи... были ли моменты, когда ход битвы мог бы серьёзно измениться?
«Хм...»
«Эх...»
«Чёрт...»
Ответ читался на лицах всех троих.
Даже если бы этих троих не было на поле боя, исход вряд ли бы серьёзно изменился.
Это было мучительно.
Находиться на полях сражений, о которых потомки, несомненно, будут слагать легенды, но так и не суметь выйти на главную роль, а остаться среди безликой массы второстепенных персонажей — это было невыносимо досадно.
«Хо-хо! Молодость — удел горячей крови, и это прекрасно!»
Увидев троих в таком настроении, управляющий дома Розмари — Дибль — с умилением смягчил выражение лица.
«Вы всё ещё молоды. В отличие от старика вроде меня, у вас ещё будет немало шансов утвердить своё имя. Нет причин торопиться».
«Лорд Дибль...»
Айсис перевела взгляд на Дибля.
«Однако иноплеменники после этой битвы значительно ослабели. Как минимум пятьдесят лет им будет не до войн. Но появится ли когда-нибудь реальный шанс встать на ту же сцену, что и Рест?»
«Даже без войн с иноплеменниками найдутся другие сражения... вероятно, совсем скоро».
«Есть какие-то основания для этого, лорд Дибль?»
«.........»
Тоя спросил. Любес тоже с интересом повернул к нему взгляд.
«Поступают сведения о подозрительных перемещениях на восточной границе. А ещё... у вещей свойство — они движутся, словно поток».
«Поток...?»
«Да. Когда одно событие приводится в движение, оно тянет за собой другие — словно прорванная плотина. Цепная реакция порождает одно столкновение за другим».
«Цепная реакция... Вполне возможно».
Айсис горько усмехнулась.
Стад на равнине Сабнок. Появление магических зверей.
Измена третьего принца Роделя.
Освоение равнины и сопутствующие ему малые и великие битвы.
И вторжение северных иноплеменников.
За такой короткий срок — всего один-два года — произошло столько событий.
Не знаю, с чего всё это началось… но было бы неудивительно, если бы этот напор ещё долго не прекращался.
— Если предстоит следующее сражение, нужно показать результат, которым можно гордиться!
Айсис с несколько повеселевшим выражением прижала руку к груди.
— …В следующий раз я не проиграю. Точно нет.
— Нужно провести сражение, которого не постыдится дом Каттлея!
Любес и Тоя также, с таким же решимым выражением на лице, произнесли аналогичное заявление.
В мыслях троих была одна и та же цель.
Чтобы догнать Реста Клевера, они поклялись ещё усерднее стараться.
— Ну… Рест, возможно, уже ушёл куда дальше.
Дибль негромко пробормотал, чтобы молодёжь не услышала.
Рест уже вернулся магией, на шаг впереди остальных, чтобы доложить Его Величеству.
Если на востоке империя Гайзель предпринимает тревожные военные действия, он, возможно, уже летит к полю боя.
Если бы трое узнали об этом, они, вероятно, снова почувствовали бы, что их опередили.
— Держись, молодёжь. Старатесь, старатесь!
Дибль с беззаботной улыбкой старика, наслаждающегося заслуженным отдыхом, добродушно наблюдал за троицей.